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La cour de Louis XIY ! quel déjour pour Fé nélon I Quoi ! c'est au milieu de ces fêtes où Ton célèbre quelquefois , sous {le ncun pompeux de rictoires^ la réunion de toutes les calamités humaines !••• oui, c'est là même qu'il composera le Télémaque. Platon n'écrtvoit^il pas sesdia^ logues dans le palais de Syracuse , Aristote ses traités de morale soùs la tente d'Alexandre ^ Morus son Utopie dans l'une des tours de la résidence royale de Saint- James , sous les yeux de Henri VIII ? Fénélon paroit à Versailles avec une douceur de caractère peinte sur son front, et qui réussit plus sûrement dans les cours que les dons de l'esprit, parce que peu de juges sa-' vent apprécier les talents d'uu homme en place, au lieu que tout le monde est frappé de ces avantages extérieurs qui appellent la bienveillance en fixant l'intérêt. Il y porte la candeur de l'innocence , la sérénité de la modération , des connoissances très étendues, une mémoire heureuse, une iibagination brillante , le talent si rare de bien parler élevé au plus haut degré d'enchantement , et l'art de se faire aimer ^ qui n'est pas le même que l'art de plaire. Avec tous ces titres, une chaîne impoHante , un nom illustre , une conduite exemplaire et un succèi^latant, le précepteur 'de l'héritier présomptif de la couronne n'obtint pas une seule grâce , et vécut plusieurs

DE FÉN'KLON. Soy

années à la cour, dans la plus étroite médiocrité. Ah ! ce vertueux instituteur s'occupoit bien plus du soin de servir sa patrie , aue des moyens d'avancer sa fortune. £ toit -ce donc à lui d'y penser? Il se soiivenoît avec effroi qu'il répondroit un jour du bonheur de la France et du repos de l'Europe. Tout intérêt personnel dis-^ paroissoit devant ces grands objets de la félicité puUique. (Comment Fénélon instruira- 1 -il ses élèves? Il est des esprits froids et sérieux ^ qu'on ne conduit qu'aTec le fil d'une métaphy$)(p^ abstraite; des esprits droits, qu'on n'éclaire qu'a-: vec le flambeau d'une logique exacte; des esprits bornés au raisonnement, qu'on ne subjugue que par l'ascendant d'une démonstration irrésisti* ble ; enfin ies esprits imitateurs, qui n'obéissent qu'à l'impulsion de l'exemple. Mais il y a dans l'homme , et surtout dans l'enfant, un autre ins* trument pour agir sur sa raison et sur son âme , une autre faculté plus impérieuse , que la na? ture a placée entre nos sens et notre intelligence^ je veux dire , imagination, qu'on pourroit ap^ peler le corps de la pensée : une fois gagnée ^ rien ne peut plus la détacher d'un sei^timent qui devient une affection vive et profonde : les sens, l'esprit , le cœur , tout cède. C'est par là que Fénélon va s'emparer de la raison dom^Miée par l'impétuosité d'un caractère violent, et re-

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belle dans l'enfance du duc de Bourgogne (i). Je me représente ici Fénélon méditant dans la solitude le p[an qu'il doit suivre pour former son auguste disciple , et il me semble que je l'entends se dire à iui-méfm« : a La superbe épo- « pée, dédaignant les leçons directes , instrait « moins par des maximes que par des exemples : (< la seule épopée ne rempliroit donc pas mes (f Tues. Puisque la prosodie de ma langue reste « au-dessous du langage des muses ^ je rejette- (i; 1%ik le supplément que cherche la poésie dans u le joug importun de la ritne : je ferai un vè- « ritable poëme sans écrire en vers (2). Les « mouvements et les situations dramatiques, (( l'intérêt, l'enthousiasme, l'harmonie, les incc versions et les images sont l'Âme de la poésie, ce et peuvent s'allier à l'éloquence comme à la

« morale. Je ressusciterai donc ks brillantes

K fictions de la mythologie, source intarissable « d'idées sublimes. Ma véritable gloire est d'être (t utile à mon pays et au genre humain. Qu'im- « porte que mon nom ne soit point placé parmi (c les poètes épiques, si je deviens le premier w instituteur des souverains; si je crée un ouw vrage qui, par les charmes d'une instruction

(i ) Voyez ^ à la fin de l'Eloge , la note r^ 4» (2) Voyez ^ à la fin de l'Eloge , la note n® 5,

DE FENétON. SOQ

ce dirigée vers tous les devoirs et vers tous les <c dangers du trône ^ m'associe à Téducation de ce tous les maîtres du monde qui naîtront après <c moi ? »

Fénélon conçoit que TimpressMm des images laisse dans l'àme des traces plus [Miofondes que la marche du raisonnement. En effet, l'esprit humain est plus porté au grand qu'au vrai ; et l'un des principaux caractères de la foiblesse des enfants 9 est de ne pouvoir saisir la vérité sans des allégories qui donnent un corps' aux 4dées« Il sent qu'un beau poëme sur les devoirs des roi^ seroit plus utile que le meilleur code« La force élude les lois et souvent les brave : la législation elle-même n'établit que l'ordre et la paix parmi les hommes, au lieu que le génie les élève jus-«qu'à la vertu. Fénélon généralisera donc son suJQt pour former en même temps l'homme et le souvef^ain; et,, en rendant son dis«||>le témoin des aventures les plus extraordinaires , il saura lui donner à la fois l'éducation des hommes et celle des événements.

Où cherchera- t-il un modèle Z U ne peut le choisir que dans l'antiquité, où lie merveilleux est fin quelque sorte historique.. Mais.Ulysse est un foui4ie ;;Énée pocil&la piété, qui est la réunion de toutes les vertus,, jusqu'à la superstition ;. d'ailleurs ce sont des rois déjià fonnés^ Fénélon

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a d'autres vues % il tire de l'Odyssée , qu'il pré-* fère à l'Iliade, un brillant et fécond épisode; et, réunissant l'enthousiasme d'Homère à la sagesse de Virgile , il met en scène, avec le duc de Bourgogne, un prince de son âge. Heureux choix!

idée vraiment neuve , d'avoir pris un enfant pour le héros de son poème ! car, outre qu'il est dans la vie humaine un point au-delà duquel le caractère devient immuable dans le bien com-^ me dans le mal , le rapport des années est le plus prompt des liens entre les hommes, je dirois presque le seul lien qui renferme toute l'éga* lité , toute la liberté, toute l'énergie de Tamitië. Deux enfants du même âge se quittent rarement sans se connoitre et sans s'aimer dès la première 'entrevue , tant qu'ils ignorent les aversions de la rivalité et les réserves de la méfiance; et quand il^i'existe entr'eux aucune inégalité trop marquée'dë rang, un empire naturel e9t bientôt dévolu à la supériorité de l'esprit et à l'ascendant du caractère.

Fénélon fait traduire cette fiction à son disciple , et lui apprend ainsi à la fois la langue des anciens Romains et la science du gouvernement. Jetons un coup d'oeil rapide sur cet ouvfage immortel, qu'on prendroié^our une pr^uclion des plus beaux jours de l'antiquité. Morale , mythologie, politique, administration, agricul-

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ture^cMnmerce^ géc^raphie, tout y est mis en action sous les yeux il!iia ^ue prince pour étendre ses connoissancos^ pOàr éc)airer sa rai«son, et pour anticiper en sa faveur les leçons trop tardives ^ l'eupérience , qui ne s'acquiert que par des malheurs ou par des fautes. Le Té* lémaque (i) est le plus beau plaidoyer qu'on ait jamais composé pour le genre humain contre rindolence et les erreurs des rois , et le génie de son auteur y paroit aussi vaste que son sujet. Sous quels traits et dans quelle situation Fé-* nélon montre-t-il Télémaque pour nous inté-^ resser? Dans l'adversité. C'est un fils généreux qui oourt chercher son père au loin , à travers les tempêtes. Quelles prodigieuses ressources exigeoit de l'imagination de l'écrivain cet im-^ mense épisode , placé à l'entrée du poème , lorsque le disciple de Mentor est jeté par les vents dans Vile de Calypso, et fait le ^chant récit de ses longues infortunes! Lecteurs sévères , la peinture des amours d'Eucharis et de Téléma-que TOUS alarme peut- être; mais ne falloit-il pas avertir un jeune prince des pièges qui l'at* tendoient au sortir de l'enfance? L'imagination chaste d'un enfaqt étoit-^elle souillée par une narration où tout respire la simplicité et l'innô^

(0 Voyez ^ à la fki de l'Eloge y la note h** 6. •