SECONDE PARTIE

Four mieux découvrir l'influence du Gouvernement de Saint Louis sur les Siècles qui Font suivi , effacez , Msssiiurs^ son Règne de nos Annales. Quelle confusion! quel désordre! quelle barbarie! parcourez notre Histoire depuis Clovis. En suivant les désastres dont elle est semée ^ vous errez de précipir ces en précipices; vous rencontrez des Monarques assoupis dans lamollesse> qui sont Rois sans régner, dominés par des Maires hautains qui régnent sans être Rois, et en prennent enfin le titre, honteux de l'abandonner plus long*temps à ces fantômes de Souverains. Le génie extraordinaire et malheureusement isolé de Charlemagne également illustre par ses Capitulaires et par ses triomphes, répand, il est vrai beaucoup d'éclat sur la France dans le huitième Siècle \ mais le partage de ses Etats et la faiblesse de ses Successeurs , qui loin de suivre ses traces , eu couservant et en propageant une si vive lumière, se re-

plongeant soudam dans led mêmes ténèbres dont no^ ire horizon vient se couvrir après sa mort^ réduisent biciliôt les plus belles institutions de ce grand Homme à ne plus paraître pour ainsi dire , dans notre Histoire^ qu'une magnifique aurore boréale^

Avec les descendants de ce premier Empereuf Français , la Nation retombe aussitôt dans le même chaos d'où son génie l'avait tirée. Tandis que nos premiers Rois de la troisième race sommeillent dans l'indolence > ou bouleversent tout y et/ s'égarent dans le labyriute de leurs tentatives-^ pour reconquérir l'autorité du Trône, vous traversez plusieurs Siècles de barbarie ; vous apercevez un crépuscule faible^ encore sous Philippe-Auguste, enfin Saint- Louis règne : sans le Gouvernement de ce Prince long-tiemps si mal reniplïicé y ta nuit se prolongeait jusqu'à Charlés V. Mais déjà le jour luit dans ses Conseils ; et an milieu du ténébreux désert que vous présente nos Annales, le beau spectacle d'un grand Roi sur le Trône appelle et satisfait vos regards jùsqu'albrs plbugés dans une obscurité profonde , ou éblouis dfr loin en Ibin par les écfeîrs dJ'une vaéiflante et fugitive clarté.

Depuis que les Rois ont pour guides des Sages et des modèles qui ont réduit en principes le grand Art de Régner, ce ne sont plus les Souverains qui créent leur Siècle, c'est leur Siècle qui les forme eux-mêmes. Mats avant la naissance de ees Génies extraordinaires qui ont imprimé dans ôhaque Etat un mouvement universelet durable aux ressorts politiques, les Princes qui, avec des vertus émîhentes, ont niau- .quc de lumières, ne sont distingués des mativais Rois

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énnÈ rHistoife que par des vœux impuissants ou des larmes stériles. Ils auraient pu entreprendre de grandes choses, si la providence eu eût rapproché d'eux les exemples; et cependant ils sont descendus dans la loinbe sans laisser aucuu vestige de leur passage sur le Trône. Quel présent inestimable Dieu accorde à un Empire , la première fois sur-tout qu'il lui donne un grand Homme pour Souverain ! Ce Mouar-» que créateur est d'autant mieux alors l'image de TEtfe Suprême, qu'à sa ressemblance, de rien il fait tout^, que ses Ouvrages, concertés avec cette sagesse qui dirige et reproduit le génie , se soutiennent en* suite, d'eux-mêmes, lorsque l'Art de régner deve* nant une espèce d'héritage, £1 en résulte, selon lelangage sublîme de Bossuet, un si grand bien pour le Peuple f que le Gouvernement se perpétue parles mêmes loix qui perpétuent le genre humain , et va y pour ainsi dire y avec la Nature (i).*

li'histoîre de Saint Louis nous présente cette .influence de son Règne sur les destinées de notre Patlrie. Tel de ses descendants est célèbre dans nos fastes, qui serait mort obscur sur le Trône même , s^il y fût monté avant lui ; et tel autre de ses Prédécesseurs reste ignoré, qui serait placé parmi les bienfaiteurs de la Nation, s'il eût porté- le sceptre après ce grand Homme. Eh! remarquez d'abord une preuve bien simple et bien frappante de la sagesse de son Gouvernement; la population augmentée durant son Régne, de plusieurs millions de Frau-

( i ) Cinquième ayertissement aux Protestants.

çais (i), malgré la continuité des guerres^ comme • autrefois l'accroissement du Peuple Hébreu sous les successeurs de David (a), répara d'avance les brèches que lui firent ensuite les journées si lamentables de Creci^ d'Âzincourt, de Poitiers ^ et nos guerres d'Italie. L'espèce humaine qui se dessèche et dépérit sous les Tyrans^ se multiplie au contraire avec la félicité publique sous l'Empire des bons Bois ] de sorte que pour prononcer avec certitude à la fin de chaque Régne sur la gloire des Souverains^ ilsuf-^ firait peut-être à l'Histoire de faire le dénombrement comparé de leur Peuple , à leur avènement aa Troue ^ et au moment de leur mort»

Pour fruit de ses vertus et de sg$ loix, SaintLouis laisse à ses successeurs^ outre cette richesse d'uno population florissante^ les avantages d'une paix du<» rable* Le contraste si extraordinaire que nous offre l'Histoire de Philippe-le-Hai*di^ son fils , du Régne le plus paisible et le plus belliqueux des Rois^ n'est* il pas un résultat et un bienfait de la haute sagesse qui dominait encore les Conseils de l'Eu- . rope long-temps après la mort du pieux Monarque ? Le peuple opprimé dans les Siècles précédents par une multitude de loix disparates^ reconnaît désormais dans le Souverain^ l'arbitre commun de la Nation : le Gouvernement devient ua^ et après ces

(i) « Finalement, dit JoinvUIe, le Royaume se multiplia telle- » uént par la bonne di^itôre qu on j Toyait régner^ «{ne le dcoial' » nu, censite, rente et reTenn du Boi croissaient tous les nu de i> moitié. 9

(a) Juda et Israël innumerobilis ncut arena maris in audtitih dine, 3 Reg. cap. 4» vers. ao.

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longs orages qui depuis 1 époque reculée de Chartemagne n avaient cessé de bouleverser TEnipire Français, les vassaux des Feudataires ne sont plus que des Sujets soumis , et les voisins de la France deviennent des Alliés fidelles. Les délits privilégiés attribués aux Baillis Royaux, et sur-tout les appels des Justices Seigneuriales aux Tribunaux du Roi» suffisent à Louis pour dépouiller insensiblement les grands Barons du droit de Législation qu'ils avaient usurpé, en s'arrogeant le droit de la désobéissance, puisque le véritable et môme le seul Législateur d'un Etat est celui qui prononce en dernier ressort ses Ordonnances sur les fiefs » sur les apanages et sur les monnaies « préparent en silence aux Siècles à venir la révolution que consommeront bientôt les ennoblissements, les atTranchissements, les communes (i), et sur-tout la découverte du Nouveau Monde, qui en enrichissant le Tiers-Ëtat par les conquêtes du Commerce, a dû lui faire partager l'éducation et la considération inséparables de l'opulence, et amener à sa suite l'abolition de la féodalité ; Saint Louis en détruit , sinon les redevances réelles et personnelles, du moins Tauarchie et la tyrannie. Restreindre les usur« pations d'un si monstrueux régime, politique , c'était en dévoiler l'origine et eu provoquer l'anéantissement.

{%) Elles furent établies par Louis-le-Gros, el contribuèrent beaacoap à TextinctiM dtt Gouverneiuent flodal sous les Règnes qiilprécédéreut et suivirent Saint Louis. Les premières lettres d'ennoblissement furent accordées par Pbiiippe-ie-Bardi à Raoul T Orfèvre, «t l'aftancbifseBeat ^éaértÀ des serfs fut Touvrage de Louis x.

L'Histoire^ Messieurs^ louera mieux ici Sâilit: Louis que TElaquence. Voici donc les éclatants témoignages qu'elle rend à sa mémoire, en e:xpliquant la décadence des grands fiefs. C'est son jugement que vous allez entendre : « Ce Prince^ ùous dituelle^ étendit la prérogative Royale^ lorsqu'au » mépris des loix féodales il fit juger contre TArche- » vêque de Reims ^ qu'au Roi seul appartenait le »> droit de convoquer les Pairs. . 4 . v . La taxe du » franc-fief dont il greva les Roturiers qui possé^ » daient des fiefs ^ fut encore une atteinte à là »> Police féodale> suivant laquelle la dignité des » possessions dût être relative à celle des personnes ; i> le Prince ne peut les^ séparer sans choquer la » Constitution , en paraissant arrêter simplement » tabus y il ne fit que le mettre à prix. Par cette » admission du Peuple à acquérir des fiefs > Saint » Louis diminua le patrimoine de la Noblesse > et » conséquemment cet Ordre lui-même. Philippe-le- » Hardi apprit à ses Successeurs le moyen de le » recruter^ et encore plus^ de Taffaiblir en le mul-^ » tipliant. . . . L'établissement des Parlements^ la » faiblesse des Etats-Généraux^ et enfin leur dé^ » périssement total y l'abaissement de la haute No- » blesse y l'extinction de la Chevalerie y la réunion » totale des grandes mouvances à la Couronne^ et » l'élévation du Tiers-Etat, n'ont été que la pro- » gression successive et les effets nécessaires de la » destruction du régime ou de la polyarchie des » fiefs, par les Etablissements de Louis ix (1). »

(1) VAri de vérifier les Dates ^ monument remarqOaUc dans le

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Telles' sant^ Mbssiscr»^ les momortibl^s itlâiteïioes qae FHiëloifre attribue au génie dé Saint Ldii^. Mais avec qnolie sagesse ce Monarque éloigne au rhoius Ae sa postérité ce Ooaverneriieiit nlonstnietix^ disons, iliîeux» ce fléau nalioual dont il ne peut garantir entièrement ses Contempi^raîûs 1 L'un des malheurs les pliis désastreux de la Législation féo^ djale^ était rimpossibilité d empocher Taggrand^se^ ment des Vassaux^ qui eu abusaient «asuite pour faire une gueirfe plus redoutable au Souverain. Ives possesseurs des grands fiefs réduisant toute la politique et toute la morale du Pouvoir à leur seul intérêt^ tte protégeaient la faiblesse contre le Trône ^ <|ue pour mieux lopprinier eUé-môme. Ces usurpations étaient encore fomentées par le lien conjugal cftti rassemblait sans cesse les plus énormes fortuuôs. Saint Louis attaque cet abus dans sa source, avec tous les uiénagements que la prudence doit k rapittion, et la puissance anx coutumes-, il n'eût fiiit que de vains efforts pour arracher de ses Etats x>^ vieux chêne qui épuisait toute la substance du aol : il l'abattit eu creusant autour du tronè pour couper ses racines. Que les autres Roiâ guerriers atlaquent lés Feudataires : Saint Louis Législateur Httaque la «féodalité elle-même ; il fait dépendre du x^oillseu terne nt du Souverain la validité des mariages contractés par les grands Vassaux de la Couronne.

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le genre du THisloirc, cootmencc par Doin^iVlaur-Françpiâ d'ÂnUtU^t açlievé par Dooi Charles CLumencot, Vvtn et Tautre Relijgicur Bé" nédiclin^ de la Coigrégalion de SainUMaur, second Molume, /n- {blio, pages aSg et 24'*