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déclamation théâtrale, ou plutôt bouffonne, qui dt* yertit le peuple. Mais il faut avouer qu'il en est aussi dans les Eglises plusieurs dont rActiou pleine de naturel et d Intérêt et très-attachante , et mériterait de servir de modèle. En général ils se distinguent par leur piquante manière de dire « et par les prodiges étonnants d'une mémoire impertubable , en préchant six fois par semaine pendant tout le 'Carême , qu'ils surchargent encore avec beaucoup de fruit , après le Dimanche des Rameaux, d'une retraite durant laquelle ils débitent chaque jour trois Sermons. L'Italie possède aussi une multitude d'assez bons Prédicateurs dans le genre médiocre , sur-tout des légions excellentes de Missionnaires qui obtiennent le plus grand de tous les succès, dans l'exercice de leur Ministère Apostolique : je veux dire> des restitutions , des réconciliations et des conversions éclatantes.

Depuis que Granelli s'est fait en Italie une réputation en expliquant dans la Chaire toute la série de la Genèse, verset par verset, un petit nombre de Prédicateurs Italiens s'est livré à cette facile méthode d'instructions copiées de nos Anciens Commentaires. Ce nouveau mode de développement moral des Livres Sacrés, qui a beaucoup de vogue au-delà des «Alpes, est ordinairement faible en fait de Doctrine, et absolument nul en genre d'Eloquence. Plus on entend ou plus on lit les Sermonnaires étrangers, plus on sent la prééminence des Orateurs Français.

Ces grands Hommes qui ont tant illustré la Fran-

Des Ouvra- ce, ont eu, il est vrai, beaucoup de successeurs T^ M.'^*Tho- ^^'^s *^^^ Chaires i mais y ont- ils également eu de

SUR l'Éloquence. iiiS

vrais héritiers de leur génie et de leur gloire , qui les aient dignement remplacés? Malgré tous les grands Chefs-d'œuvre Oratoires que le Siècle dé Louis xiv avait produits^ et même malgré les talents distingués de plusieurs Ecrivains qui se consacrèrent ensuite au Ministère Ëvangélique ^ l'Eloquence n'en parut pas moins être descendue au tombeau avec Massiilon. La plupart des Prédicateurs qui vinrent à sa suite ^ et sur lesquels j'ai déjà développé mon opinion, voulurent s'ouvrir une nouvelle route , où ils eurent d abord des succès brillants^ mais éphémères. Us adoptèrent je ne sais quel jargon entortillés, métaphysique ; précieux et efféminé ; et à force de prétentions ils se rendirent quelquefois inintelligibles. Eh! pourquoi voulaient-ils proscrire le charme ravissant du naturel et de la simplicité ? Ignoraient-ils donc que l'un des secrets les plus profonds dans l'Art d'écrire en Eloquence consiste à imiter, et à savoir employer dans un Discours public ks tours vifs, rapides et variés de la conversation , pourvu que l'on y rallie un choix de mots qui soient toujours nobles , sans paraître jamais recherchés (i), et en même

(i) Les Prédicateurs dont je parle ne connaissaient pas plus la justesse de ses pensées que la précision du style. On voit dans leurs Discours des expressions pompeuses et des idées communes ; et cette affectation du bel-esprit qui est Tantipode de l'Eloquence. « Comme on ne trouve ordinairement que peu de fruits , dit Pope , » «ur un arbre abondamment couvert de feuilles , de même on » trouvs rarement beaucoup de sens dans beau'çoap de mots. La • fausse Eloquence , semblable au prisme de verre, répand ses » couleurs fastueuses sur toutes sortes d'objets. On n*appcrçoit plus

temps populaires saus être bas? On ue pourrait uéaumoins reprocher avec justice à ces corrupteurs de l'Eloquence Chrétienne d'avoir manqué de talent et sur-tout d'esprit \ à moins qu'on ne pense ^ selon Fobservation fine et judicieuse de Marmontel^ que c'est sans doute avoir beaucoup d[esprit que d'en avoir trop y mais que ce n'est pas encore en avoir asses. Plusieurs de ces Déclamateurs qui avaient le plus de célébrité, écrivaient , sans chaleur et sans verve ^ ils confondaient le don d'émouvoir avec l'art d'éblouir , et après avoir perverti le goût de la multitude ^ ils étaient parvenus à lui faire Mmirer leurs fautes. L'Eloquence devenue étrangère aux.Gens de Lettres, si l'on en excepte les trésors de ce genre qu!on découvrit bientôt après dans les élans du Citoyen de Genève, et dans les tableaux du Philosophe de Montbar» était encore cultivée alors à Paris, je ne puis dire avec gloire , mais du moins avec beaucoup de fruit, par un petit nombre d'Orateurs Sacrés, que l'opinion dominante plaçait fort au-dessous de la nouvelle Ecole.

Mais il y a dans l'histoire des Belles-Lettres et de l'esprit humain, des époques frappantes où un Ecrivain d'un talent distingué ramène l'attention pu-

» la face de la nature : tout paraît également vif , toat réduit sans » distinction. La véritable Eloquence , au contraire , est conme le » soleil qui répand un jour fidèle et lumineux sur les objets qu*il > éclaire ; il les embellit et les dore , pour ainsi dire , mais il ne les • altère point. L'expression est Thabillement de la pensée ; elle » n*est décente qu'autant qu'elle est bien assortie. Une pensée » basse exprimée en termes pompeux , ressemble à .un paysan re- » vêtu de la pourpre royale. » Essai sur la Critique, seconde pariie.

SUR l'Éloquence. 127

blique vers les genres abaudonnés^ et entraîne ]a génération qui le suit dans la carrière où il s'est luimême signalé par des succès mémorables. Telle a été parmi nous Tbeureuse destinée de M. Thomas -, il a concouru puissamment à accréditer la nouvelle ins* titution académique qui a ranimé le goût du Public pour la composition des Eloges^ dans lesquels il a déployé plus de pompe et d'Eloquence que Fontenelle^ dont il ne pouvait atteindre la finesse et la saga«cité^ il a inspiré beaucoup d'enthousiasme pour nos grands Homm^es^ dont il a rajeuni la renommée*^ il a élevé les âmes par la noblesse de ses sentiments et de son style -, il a donné à ses Discours un cbjet d'utilité nationale-, il a singulièrement amélioré ses 'Ecrits lorsqu'il les a rassemblés et enrichis de son Essai sur. les Eloges ; et les Productions du Panégyriste de Marc-Âurèl6 , dont le style effarouche et blesse trop souvent la délicatesse du goût, manifestent du moin^ dans leur très- estimable Auteur l'union si touchante et si rar6 du savoir, du talent et de la vertu. Voilà ses véritables titres en Littérature ^ voilà ses droits à la* considération publique !

La lecture de ces deux derniers Ouvrages fort sppé^ieurs; ôi tout ce qu'avait publié jusqu'alors M. Thomas^ fait regretter qu'avant et depuis l'époque de ^eur composition ^ au lieu de suivre le premiei" instinct et la vraie vocation de son génie, en appliquant l'Eloquence à des objets philosophiques y moraux et littéraires ^ cet Académicien soit sorti de sou genre ^ et qu'il ait sacrifié y pour le moins, vingt années du demi-siècle de sa vie fatiguée par des infir-

mitps continuelles^ à la malheureuse entreprise qui a englouti son talent. Je veux parler de son poème épique sur le Czar Pierre i««',.dont il ne sentit le vide qu'après lui avoir fait trop de sacrifices pour y renoncer y et qu'il n'eut pas le temps de finir. Nous en avons six chants et quelques fragments ; où de grandes difficultés vaincues à force de veilles^ et même plusieurs véritables beautés poétiques ne dédommagent nullement FAuteur du travail qu'elles lui ont coûté et de la gloire qu'elles lui ont ravie. Ce Sujet trop récent peut-être pour se prêter au merveilleux de rimagination , et qu'il n'avait pas sans doute assez approfondi quand il lui fit tant de sacrifices^ lui présentait une perspective séduisante^ eu offrant à ses pinceaux y dont la souplesse n'égalait point la vigueur j un grand caractère^ un génie créateur, la fondation d'une nouvelle Capitale et la civilisation naissante d'un vaste Empire^ sous la seule iuiluence d'un Souverain qui, dans le temps môme où il régénérait sa Nation^ conserva toujours lui-même une forte empreinte de sa barbarie originelle. Mais un pareil tableau où tout commence et se termine à l'aurore d'un beau jour^ ne pouvait probablement fournir à la Poésie ni l'unité d'action, ni le contraste j ni la variété des Personnages , ni la richesse des épisodes^ ni le complément de dessein^ ni l'intérêt, ni l'ensemble , ni surtout la fécondité qu'exige l'épopée.

, L'Eloge vraiment dramatique de Marc-Auréle , encore plus éloquent, sur-tout plus original que la troisième Partie même de l'Eloge de Descartes qu'on

yj.

trouve un peu trop souvent mêlé à des fictions épiques y est généralement estimé comme le Chef-d'œuvre Oratoire de Thomas. C'est une création heureuse, quoiqu'on y aperçoive beaucoup plus de recherche et de travail que d'inspiration et de verve : c'est un nouveau genre dans l'éloquence des éloges : c'est l'ouvrage d'un Orateur. Je conviens cependant qu'on ne saurait y trouver ni l'ardente sensibilité de Rousseau , ni l'imagination pittoresque de Buffon. Le goût sain de l'Antiquité demanderait que les pénibles efforts de l'Ecrivain y fussent moins visibles au Lecteur, qui regrette de ne pas découvrir autant de facilité et de naturel dans le style , qu'il admire souvent de nerf et d'élévation dans les idées.

UEssaî sur les Eloges , où l'on estime avec raison un mélange heureux d'érudition littéraire, de jugements le plus souvent dictés par le goût, et de tableaux dont le coloris appartient à la véritable Eloquence y est regardé par les Gens de Lettres comme l'un des meilleurs Ecrits qui aient honoré la Littérature du dix- huitième Siècle. Thomas montre en effet beaucoup dé connaissances, d'esprit, de noblesse et de fécondité dans cet Ouvrage comme dans ses autres Discours, où l'on remarque des aperçus très-fins, quelquefois même de ces définitions simples et lumineuses que les Lecteurs vulgaires ne démêlent point dans les grands Orateurs. C'est ainsi, par exemple, qu'il définit très-bien le courage, où du moins qu'il en explique heureusement le principe , lorsqu'il dit que c^ést la résignation eTune âme Jorte : comme le Père Elisée caractérise avec précision et vérité la II* Q.

l3o ESSAI

vertu de riiomme^ quand il observe qu'elle n'est autre chose que F ordre dans nos affections.

Cette perspicacité de Thomas me semble briller de tout son éclat dans les portraits admirables qu'il nous a tracé de Tacite^ de l'Empereur Julien, de Bossuet, de Fontenelle, sur-tout de Louis xiv, qui eut^ selon lui, plus de grandeur dans le caractère que dans legénie.Mais il lui avait déjà rendu un hommage encore plus justement applaudi, le jour de sa réception à l'Académie Française, lorsqu'il saisit avec sagacité l'un des traits qui peignent le mieux ce Monarque, trop flatté peut-être, sans jamais avoir été assez bien loué pendant sa vie , et qui sut trouifer^ dit-il, dans ses succès y la gloire de sa Nation, dans ses revers, la sienne propre.

Je me plais à environner ainsi la Mémoire d'un si vertueux Ecrivain, de tous les souvenirs qui peu-^ vent illustrer sou talent. Il m'en a lui-même donné l'exemple : il a fait plus encore, il a fait revivre en l'honneur de Thémistius, Orateur du second rang, oublié ou du moins peu lu malgré toute son ancienne célébrité parmi les Ecrivains du bas-Empire , un sublime mouvement Oratoire noyé, pour ainsi dire , dans le recueil de ses harangues. « J'ai perdu un >» jour , disait l'Empereur Titus ; car je n'ai fait au^^ » jourd'hui du bien à personne. Que dites>-vous, » Prince, s'écrie l'Orateur? non, le jour où vous » avez dit cette parole, qui doit être la leçon éter- » nelle des Rois , ne peut être un jour perdu pour » votre gloire : jamais vous n'avez été plus grand ni

9 plus utile à la terre (i). »

(}) Essai s«r les Eloges , tome 3 ^ chap* ai , page ai 3.

SUR l'Éloquence. i3i

Ce même Essai sur tes Eloges , écrit d'une matiiére un peu plus coulante que les autres Productions de Thomas y appelle ^ néanmoins de justes réclamations contre diverses erreurs de goût, soit dans la louange^ soit daiù la critique. Je me bornerai à r enlever ici quelques-uns de ces jugements plus rapprochés de l'objet dont je m'occupe ^ ou relatifs aux Contemporains de l'Auteur. Dans le quatrième volume de l'édition cotnplété de ses œuvres^ chapitre 3i ^ où Thomas apprécie Màscaron etBûssuet^ il prétend que Màscaron Ëvéque d'Ageu, marqua dans VEioquence le passage du Siècle de Louis xiii au Siècle de Louis xiv. On ne connaît point à la rigueur dans la Littérature^ d'époque séculaire^ ou de Siècle de Louis XIII. Malherbe lui-même^ et à plus forte raison Corneille . sont classés dsms le vrai Siècle Littéraire qu'embrasse le Régne suivant. Thomas ajoute ensuite : Màscaron fut dans le genre de F Oraison funèbre, ce que Rotrou fut sur le théâtre, Rotrou annonça Corneille ; et Màscaron^ Bossuet.

De pareils rapprochements ont ordinairement plus d'éclat que de solidité. Pierre Corneille né en 1606, avait précédé de trois années la naissance de TAu teur de Vencellas^ qu'on appelle pourtant son précurseur^ et qu'il avait lui-même la touchante modestie de nommer son )c>ère. Bossuet qui naquit en 162*^^ sept ans avant Màscaron ^ prêcha ses station3 à la Cour , et jouissait déjà de toute sa célébrité dans la Chaire^ plus de dix ans avant que le nom de cet Ora-^ torien fût connu à Paris. L'Evêque d'Agen suivit donc et ne devança point l'Evéque de Meau^.

l32 ESSAI

Thomas fait après, avec justice, uu graud éloge du talent de Mascaxon, sur-tout daus i'Oraisou funèbre de Turenue. u On y trouve^ dit*il^ plus de beautés » vraies et solides que dans touies les autres. Le » ton en est beau ^ le goût plus éclairé. Il s'y ren- » contre moins de comparaisons tirées du soleil le- » yant et du soleil couchant , et des torrents et des » tempêtes ^ et des rayons et des éclairs. U y est » moins question d'ombres et.de nuages, d'tistres » fortunés, de fleuves féconds, d'océan qui se dé- » borde, d'aigles, d'aiglons, d'apostrophes au Grand » Pnnce ou à la Grande Princesse , ou à l'épée flams> boyante du Seigneur, et tous ces lieux com^muns » de déclamation et d'ennui, qu'on a pris si long- » temps et chez tant de Peuples pour de la Poésie » et de l'Eloquence. Bossuet a encore quelques-uns » de ces défauts, (i) »

C'est de Mascaron que je veux d'abord parler. Je reviendrai ensuite à la dernière ligne que je viens de transcrire avec peine \ et par un juste égard dû i la mémoire de M. Thomas , je ne me servirai point du mot propre , pour venger Bossuet d*un reproche qui ne peut nuire qu'à son Auteur. En attendant que j'aie éclairci le nuage , je puis défier d'avance la critique la plus sévère de citer jamais, je ne dis pas seulement quelques-uns , mais aucun de ces défauts ^ dans les vingt-quatre volumes in^^^. de l'édition de Nismes , qui forment jusqu'à présent la Collection la plus complète des œuvres de Bossuet.

(i) Essai sur les Eloges, tome 4» chap. 3i ^ page 4^.

SUR L'ÉLOQUTiNCE. l33

Si par premiers moU que j'ai souligués dans ce jugement sur Mascaron^ on y trouve plus de beautés que dans toutes les autres , notre Académicien a voulu dire simplement^ comme j'aime à le supposer, que rOraison funèbre de Turenne par Mascaron est infiniment supérieure à tous les autres Discours du même Orateur, il a toute raison; et je souscris pleinement à une si juste préférence. Mais il aurait tort et très-grand tort ^ si ne se bornant jdus dans sa critique à le comparer avec la foule des Déclamateurs, il cherchait à nous faire entendre par toutes ces insinuations Oratoires, que le Chef-d'œuvrç même de Mascaron est, ati moins en partie, encore infecté de ce goût détestable dont Thomas fait ici une justice exemplaire-, s'il prétendait qu'il s'j rencontre seulement un peu moins que dans les autres Discours de Mascaron , ou dans les misérables Ser- ' mons composés ayant cette époque ; et s'il se figurait enfin contre révidence du fait, qu'il jr c*/ simplement moins question de tous ces Keux communs de déclamation et d'ennui qu'on a pris si long-temps et chez tant de peuples pour de la poésie et de rUloquence. On n'aperçoit en effet aucune tracé de ce verbiage ampoulé ni dans Téloge de Turenne ni, à deux exceptions prés , dans aucun des Ouvrages imprimés de Mascaron , que Thomas met en scène ici trés-mal-à-propos , quand il attache son nom à une diatribe qui, sous plusieurs rapports, lui est étrangère-, car le prélat Oratorien n'est pas seuieme»t moins livré à un si mauvais goût : il en est presque entiè*

l34 ESSAI

rement exempt^ du moins dans le très-grand nom^ bre de ses Discours (i).

(i) Dans le mois d*août 1670, Mascaron fat chargé de prononcer , à deux jours de distance» l'Oraison funèbre du Duc de Beaufort dans rSgiise de Notre-Dame, et celle de Madame Henriette Duchesse d'Oriéiins, dans celle du Yal-de-Gr&ce , où son coeur fut déposé. On lit dans la Vie de Mascaron , placée à la tête du Recueil qui contient ses Oraisons funèbres : « Le Maître des Gérémo- » nies fit remarquer à Sa MàJssTi que le même Orateur était chargé • des deux Actions , et que cela pourrait l'embarrasser ; à quoi le » Roi répondit : c'est l'Evé'çu^ de Tulles, à coup sâr il s'en tirera » bien, 9 Mais Louis qLiy ne prévoyait pas sans doute que cet Éloge de Madame Henriette ne serait encore que la première ébauche d'un informe brouillon ; triste objet de souyenir où Ton ne reconnaît plus , dans une production avortée , Tesprit très-distingué de TEvéque d*Agen : disons tout , en appliquant sous un autre rapport à cet Ouvrage le vers si touchant de Racine ,

£t qui méconnaîtrait Tœil môme de son Père.

Mascaron ^t en Chaire son Manuscrit, qu'il n'eut pas le temps d'apprendre par cœur. Le temps lui manqua pour développer toutes les richesses de son talent , et bien moins encore tout le charme du bon goût; en écrivant avec une précipitation forcée ces deux Discours qu'il fsiUait Êiire imprimer avant dç les débiter ; c'était l'usage reçu pour les Eloges funèbres comme pour les Discours Académiques , qu'il fallait présenter à la Cour le lendemain du jour où ils avaient été prononcés. L'immortel Monument érigé par Bossuet, en l'honneur de Madame Henriette , dut e&cer à jamais cette mi? sérable esquisse de l'Evéque Oratorien sur le même Sujet.

Mascaron eut un peu plus de loisir pour soigner l'éloge du duc de Beaufort. On j admire dans la seoonde Partie autant de correction que de verve Oratoire,- sur-tout une peinture sublime de l'importance des forces ni&vales, ainsi que de^ descentes et des incursions continuelles des Algérieus sur les cêtes du Languedoc et de la Provence , avant la restauration de notre marine mititaire.

Hé è Marseille, Mascaron avait été souvent témoin dj ces lamen-< tables irruptions. Ses souvenirs enrichirent son Eloquence de ce magnifique tableau dans l'Oraison funèbre du' Duc de Beaufort ,

SUR l'Éloquence. i35

Ce n'est nullement ce verbeux galimatbias , je dirais même s'il était permiis de répéter la parodie beau-

'Généralissime de nos Armées navales. « Vous Tavec oui dire , s*écria l'Orateur , tous Tayez appris par des relations. Hélas 1 je Tai vu de mes propres yeux. Quand je me souviens qu'il n'arrivait aucun vaisseau dans nos ports, qui ne nous apprît la perte de vingt autres; quand*je songe qu'il n'y avait personne qui n'eût à pleurer un parent massacré, un ami esclave, ou une famille ndnée , et que les promenades mêmes sur mer n'étaient pas su* res ; quand je me représente les cachots horribles d'Alger et de Tunis remplis d'esclaves Chrétiens, et de Français plus que d'autres Nations y exposés à tout ce que la cruauté de ces Maîtres impitoyables leur faisait souffrir; quand je rappelle dans ma mémoire toutes les railleries sacrilèges et piquantes que faisaient ces insolents, d'un Dieu et d'un Roi qui défendaient si mal, l'un ses Adorateurs, et l'autre ses Sujets ( on reconnait ici l'accent de Bossuet ou de Corneille }, mon imagination me rend ces temps malheureux si présents, que je ne peux m'empécher de m'écrier : Usquequo Domine improperabit ininùcus? Jusques à quand, grand Dieu! les ennemis de votre nom insuiteront^ils à votre gloire? Quel terme mettrez-vous à leur puissance et à nos malheurs? Mais il me semble qu'on me répond s attendez quê^ Lotds prenne hà-méhie entre tes mains les r^s de V Empire, . . ./ et ceux qui ont troublé notre paix viendront nous la demander à v genoux. » Un si beau mouvement Oratoire suffirait pour sauver de l'oubli cette Oraison fuuèbre du Duo de B'saufort.

Je conviens néanmoins que la première Partie de cette même Oraison funèbre offre deux passages très'Courts où il est question un , moment du soleil naissant, du signe du lion, ainsi que des étoile» dont la maligne influence est corrigée par la conjonction des autres astres dont les regards sont plus bénins. L'abus de toutes ces comparaisons ridicules du soleil était en quelque sorte toléré dans un temps où l'image du soleil étant l'emblème du Roi , la métaphore de l'offre fortuné était passée dans le langage ordinaire comme le mot usuel , pour désigner , sous cette figure , ainsi que sous le nom de Dieu-donné , le Prince que la France avait vu naître après yin^U Irois années de stérilité de sa mère Anne d'Autriche.

l36 ESSAI

coup trop dure de Voltaire , ce pompeux gali-Thomas {i), qu'on peut imputer à Mascaron. Il est quel-

( I ) Ce que Ton peut reprocher au style de Thomas n'est nullenient cet abus extravagant des comparaisons ampoulées et triviales : c'est le mauvais goût a exagérer, comme on l'a dit, se» sentiments par ses idées, ses pensées par ses images, et ses images par ses expressions.

Mais l'Eloge funèbre de Madame Henriette dont Mascarou com* pare la mort soudaine à celle de Gatoa , de Brutua , d'Othoa, de Sénèque , de Panthée et de Poroie , se ressent beaucoup plus encore de ce mauvais goût, 'et de festréme précipitation avec laquelle il fut écrit. C'est là qu'on est affligé de lire , que \omhre est ia fille du soleil et de la lumière , mais une fille bien différente des Pères qui la produisent; que cette ombre peut disparaître en deux manié'» res, ou par le défaut ou par l'excès de la lumière gui la produit; qui7 nejàut qu'un nuage ou que la nuit pour détruire les ombres; que ceux qui sont asseti aveuglés pour courir après elles, ont le malheur de perdre et V ombre et la lumiè, e, lorsqu'un nuage ou que la nuit vient à leur dérober le soleil .... Qn il en est d'un coeur noble et généreux comme dun aiglon qui dès le moment que le nid où, il a été élevé est détruit, tend les aHes , prend son essor , se dé^ robe à nos yeux et va contempler dun œil fixe et dune paupière intrépida ( image sublime ) le bel astre dont les hibàus ne peus^ent soutenu^ la lumière ; que tout ce qu'il y a de Princes et de Princesses auprès du lit de mort de Madame Henriette , répondent à ses cris par leurs larmes et leurs soupirs , etfynt un chceur de deuil et de tristesse autour d'elle , qui lui est un fidèle miroir de ses maux et du danger où elle est , cor Principum peribit ; enfin que le grande l'iiwincible et le magnanime Louis , à qui l'Antiquité eût donné uiLLB cœurs, elle qui les multipliait dans les Héi^s selon le nombre de leurs grandes qualités , se trouve Sàvs cœur à ce spectac le y péri» bit cor Régis,

Ce dernier calembourg, ce pathos, toutes ces figures et ces comparaisons de mauvais goût dont M. Thomas dut être blessé , à la vue de pareilles inepties , prouvent la bonne foi de ses Critiques , qui n'avaient nullement besoin pour être suffisamment motivées, des enluminures qu y ajoute son imagiiation. Il crut sans doute , pomme le misantrope, que ^e tenyfs ne faisait rienàVoffitire; mai<

SUR l'éloquengb. 187

quefois un peu faible^ diffus, yague^ décoloré dans son style ; mais ce n'est ordinairement pas le goût , c'est la profondeur ; c'est le pathétique^ c'est surtout le nerf et le coloris qui manquent trop souvent à son talent.

Or si une pareille imputation est souverainement injuste envers le premier Prédicateur célèbre dont ait pu s'illustrer la Congrégation de l'Oratoire , com^^ bien ne doit-elle pas nous paraître plus révoltante à l'égard du grand Bossuet ^ qui a encore y s'il faut en croire M. Thomas^ quelques-uns de ces défauts!

Voici le juste hommage que cet Académicien rend d'abord aa génie Oratoire de l'Evêque de Meaux , dans le même chapitre. « On dit que Bossuet était » le seul homme vraiment éloquent du Siècle de Louis » xiv. Ce jugement paraîtra sans doute extraordi** » naire ; mais si l'Eloquence consiste à s'emparer for-» » tement d'un Sujet ^ à en connaître les ressources, à » en mesurer l'étendue y à enchaîner toutes les par* » ties^ à faire succéder avec impétuosité ' les idées ce aux idées ^ et les sentiments aux sentiments^ à être

il aurait été digne de son équité d'observer qu'une partie seulement de ce fatras se trouvait, pour ainsi dire, reléguée dans un ou deux de ces Discours composés trop à la hâte par Mascaron. Je regrette qu'il ait oublié de lui rendre cette justice, en restreignant ainsi une censure qui n'exciterait aucune réclamation, s'il Tavait moins généralisée. Mais la réputation Oratoire de Mascaron était fondée sur cinquante autres Ouvrages du même genre, qui ont mérité et obtenu les applaudissements universels du grand Siècle , à cette époque de gloire pour l'Eloquence de la Cbaire , où chaque Sermon de nos grands Orateurs excitait tant d'intérêt , qu'il devenait la nouvelle du jour et le sujet de tous les entretiens , comme pn le voit dans les Lettres de Madame de Se vigne.

l38 ESSAI

» poussé par une £brceirrésbtible qui vous entraîne^ » et i communiquer ce mouvement rapide et involon- » taire aux autres-, si elle consiste à peindre avec » des images vives, à aggrandir Fâme, à l'étonner, » i répandre dans le Discours un sentiment qui se » mêle â chaque idée , et lui donne la vie , si elle » consiste à créer des expressions profondes etrvast es » qui enrichissent les Langues , à enchanter l'oreille » par une harmonie majestueuse , à n'avoir ni un » ton j ni une manière fixe , mais à prendre toujours » et le ton et la manière du moment, à marcher » quelquefois avec une grandeur imposante et cal- » me, puis tout-à-coup à s'élancer, à s'élever, à » descendre , à s'élever encore , imitant la nature , » qui est irrégulière et grande , et qui embellit quel- » quefois l'ordre de l'Univers par le désordre même » si tel est le caractère de la sublime Eloquence ; » qui jamais parmi nous a été aussi éloquent que » Bossuet ? »

Qui croirait qu'à la suite de ce magnifique éloge dans lequel Thomas parait sentir si vivement le génie Oratoire de Bossuet, mais non pas au même de^ gré peut-être toutes les beautés intimes de ce style, d'autant plus divin, en quelque sorte, qu'il est toujours naturel et simple dans sa sublimité , qui croirait qu'il ajoute ces étranges paroles que je copie à regret? c( On a dit, il y a long-temps, que Bossuet était M inégal ; mais on n'a point dit assez combien il est » long et froid, et vide d'idées dans quelques par- » ties de ses Discours, » M. Thomas dont l'esprit pouvait s'enorgueillir à bçn droit de tant d'autres

SUR l'Éloquence. iSg

aperçus beaucoup plus ingénieux , se félicite ici trop mal-à-propos dune semblable découverte » quand Jl semble revendiquer hautement un si étrange mérite auprès de ses Lecteurs : personne assurément ne sera jamais tenté de lui en disputer la gloire.

Il faut d'abord bien établir y que dans ce chapitre^ Thomas ne parle , ne veut et même ne peut réellement parler que du seul volume où se trouvent réunies les Oraisons funèbres de Bossuet. Son admiration y analyse uniquement et avec enthousiasme les éloges de la Reine d'Angleterre, de sa fille , Henriette Duchesse d'Orléans, de la Princesse Palatine et du Prince de Gondé. Il serait injuste et même absurde en effet de vouloir apprécier le mérite Oratoire d'un si grand Homme d'après quelques-uns de ses premiers Sermons imprimés sans choix et sans discernement, soixante-huit ans après sa mort. Thomas n'en dit pas un mot dans son Essai sur les Eloges, qu'il avait même composé avant qu'on les rendît publics. C'est par conséquent des Chefsd œuvre immortels de l'Evéque de Meaux, considérés au moins dans quelques-unes de leurs parties , qu'il porte un jugement si peu réfléchi.

Bossuet n'est véritablement responsable que des Ouvrages qu'il a lui-même publiés, et qui nous donnent la véritable mesure de son talent. Or je demande à tous les Hommes de goût, s'il y a encore je ne dirai point dans le Discours prodigieux sur f Histoire universelle , mais dans ces Oraisons funèbres, dans celle même de la Princesse Palatine, que le Sujet rend néanmoins fort inférieure aux trois autres , quoi-

l4o ESSAI

qu'on y admire de très-grandes beautés > je demande^ dis-je^ si Ton trouve dans quelques parties de ces Discours , quelques-uns de ces défauts dignes de Ronsard et de du Bartas j de ces lieux communs de déclamation et d^ ennui qu*on a pris si long-temps . et chez tant de Peuples pour de la Poésie et de VEloquenee P Je demande en même temps si après ayoir lu ces subltmes Compositions , aucun Critique ^ de quelque autorité dans la Littérature y est répré* hensible de n'avoir pas observé y en regrettant qu'aucun Rhéteur ne l'eût encore prévenu , qu'on a dit depuis long-temps , que Bossuet était inégal, mais qu'on n^a point dit assez combien il est long, froid , ifide d* idées y et lorsque son Sujet l'abandonne y personne n'y supplée moins que lui.

Certes dans l'éloge déjà cité de la Princesse Palatine^ Bossuet supplée magnifiquement à la stérilité des faits par les créations de son génie : c'est son grand caractère : c'est le merveilleux secret de son talent . Il sait donner également à tous les Sujets qu'il traite le plus haut degré d'intérêt dont ils sont susceptibles. J'avoue qu'il ne doit et ne veut pas être toujours sublime^ car ce serait le plus infaillible moyen de ne l'être jamais. Mais nul Orateur , ^ans en excepter Démosthénes lui-même y n'a écrit avec tant de verve et d'ardeur y et n'a montré autant que lui^ de ce véritable feu de l'âme et du génie qui étincelle dans tous ses Discours^ où^ de l'aveu même de Thomas^ un sentiment se mêle à chaque idée et ^ui donne la vie. J'avoue encore^ sans méconnaître outefois sous une allusion trop généralisée le mérite

SUR l'Éloquence. i4i

très-distingué de THoinme de Lettres que je me crois obligé de réfuter, j'avoue^ dis-je^ que Bossuet ne se montre jamais bouffi ^ tendu ^ monotone^ sec et métaphysique , suj^t à la roideur et à l'enflure ^ naturellement enclin à une élocution boursou£Qée^ pleine de termes tfaechniques et abstraits^ surchargée de métaphores outrées ou de mots scientifiques*, et c'est pour cela même que son style original et sublîme, mais très-pur, très-correct, entièrement à Fabride tout reproche d'inégalité choquante , quoiqu'on en ait pu dire sur parole , ressemble toujours à l'épanchement, à l'abandon, et au premier mouvement du génie. Flût-à-Dieu que Thomas se fût formé k cette Ecole dont il était si digne ; et qu'en écrivant il eût ajouté à ce courage de la simplicité, toute la confiance qu'aqrait dû lui inspirer la conscience de son talent 1

Heureusement pour sa gloire , Thomas s'est bien gardé de dire en propres termes, que Bossuet fut un fr^id Ecrivain. Mais quand il lui reproche de l'être quelquefois , ce qui est très-injuste , il s'expose d'autant plus à lui faire imputer cette prétendue stérilité et cette froideur assez fréquente, qui en accuse formellement , du moins quelques parties de ses Discours ; et même que peu content de l'affirmer , il ose se plaindre de ce qu'o/z ii^ a point dit assez avant lui : combien Bossuet e^^ «[uelquefois long y froid et vide d* idées.

Bossuet un froid Ecrivain ! le faire entendre à mots couverts, ce serait un blasphème contre le génie *, nul Homme de Lettres ne méritait mieux que M.

Thomas de li-eu méconnaître jamais le langage^ qui est quelquefois le sien propre. Eh ! digne Admira-^ teur y noble Panégyriste de ce grand Homme ^ qu'insinuez-y ous? Si la Nature vous] eût doué d'un goût égal à votre esprit : tous n'auriez pas été entraîné pnr ce malheureux penchant vers une chaleur factice , à trouver long y froid et vide d'idées y tout ce qui n'est dans un Discours ni forcé ni exagéré. Nesavez-vouspas ce que c'est qu'un Ecrivain froid? Par quelle distraction, ou par quelle fatalité avez-vous donc pu l'oublier un instant , en parlant du premier des Orateurs ? Le Législateur Boileau nous l'apprend avec assez d'énergie, quand il prononce sur le Parnasse cet arrêt mémorable , dont la conséquence vous eût fait pâlir d'étonnement, si votre mémoire vous l'eût rappelé au moment même où votre plume semblait en faire à votre insçu l'application à Bossuet :

Qui dit froid Ecriyain , dit détestable Auteur (i).

Non, non, si vous vous en étiez souvenu, vous n'auriez jamais écrit une si révoltante assertion que votre ombre désavoue > qui démeut tous les justes éloges que vous décernez à ce grand Génie, et vous met avec vous-même dans un état d'opposition que je voudrais vainement excuser , ou expliquer.

Hélas! il faut le dire pour l'instruction des vivants, plutôt que pour exercer une triste censure envers les morts ! On sait combien l'Avocat Linguet, dont les paradoxes et lejnauvais goût se retracent en ce mo-

( I ) C'est le 33* vers du 4* chant de ÏArt poétique^

SUR l'Éloquence. i43

ment à ma pensée ^ et qui était à une sî grande distance du talent de Thomas^ avait outré cette étrange théorie d'une fausse chaleur oratoire.

Ah ! c'est quand on se livre ainsi dans ses Compositions à une exaltation habituelle de téte^ qu'on a le malheur de trouver Bossuet un Ecrivain froid ! C'est d'une pareille effervescence d'idées, que doit provenir le travers d'esprit par lequel on prend l'emphase pour le talent Oratoire, les fumées d'une imagination échauffée pour la flamme du génie , les mots à fréieniion pour les pensées du cœur {i) , les écarts pour des élans ^ l'ivresse pour l'enthousiasme , les transports factices pour des mouvements sublimes^ enfin pour véhémence ^ le délire furibond de ces Avocats qui vendent chèrement dit Juvéual leur feinte colère (2) , et dont Quintilien appelle les cris et les emportements^ une Eloquence de chien enragé canina eloquentia (3).

II faut savoir lire et sentir Bossuet pour apprécier toute la sublimité et saisir toute la mesure de son talent. Il est trés-peu de Lecteurs qui aient assez d'esprit , de goût et de tact pour démêler toutes les richesses de ses Compositions. Plus on a de sagacité y plus on le médite^ plus aussi on y découvre de beautés cachées. Il a ce trait de ressemblance avec tous les Ecrivains du premier ordre et tous les grands Hommes^ ^ue^ malgré le sentiment habituel de l'ad-

( I ) CogUationes cordis, Gic.

( a ) Iras vendit,

( 3 ) y oyez vers la fin, dans une note margioale, la Préface de la traduct on de Quintilien, par F Abbé Gedoyn.

l44 ' ESSAI

miration qu'il inspire ^ et qu'il parait continuelleineut épuiser y son génie sans cesse croissant excite encore dans chacune de ^e& productions une nouvelle surprise^ en se surpassant toujours lui-même ; car Bossuet est ainsi son redoutable^ ou plutôt son unique rival.

Je regrette qu'avec un talent supérieur qui le portB à la noblesse et à l'élévation ^ mais qui l'expose à l'exagération et à l'enflure ^ Thomas nous montre par de si tristes exemples dans ses Ecrits^ combien il faut se tenir en garde contre Texcés des d^ns même les plus heureux de la Nature y quand on voit à quel point l'usage en avoisine de près l'abus. Ce n'est plus atteindre le but que de le dépasser. On peut appliquer à ses Ouvrages ce que pense des Compositions de Sénèque le sage et judicieux Quîatîlien : « Vous dé- » sireriez^ dit-il^ qu'il eût écrit avec son esprit^ mais » avec un autre goût que le sien. Vielles eum suo » ingenio dixîsse, alieno /udîcîp (i). »

J'entends vanter^ tous les jours, les Jugements Littéraires de Thomas sur les Orateurs dont il apprécie l'Eloquence dans son Essai sur les Eloges. Je reconnais en effet' qu'à l'exception des erreurs de goût^ et des restrictions qu'il mêle inconsidérément ^ son estime pour Mascaron et à son admiration pour Bossuet^ on peut adopter avec confiance presque toutes ses opinions critiques dans le genre Oratoire, jusqu'à l'époque ou il nous parle de ses Contemporains. Mais y il faut le dire en excusant son indulgente sensibilité y quand il s'expose au danger d'ap-

{ i) De Instiuaione OnUoridy iib. lo, cap. 3.

SUR l'Éloquence. i45

^récier des Auteurs vivants^ il montre bieu plus d affection et de complaisance, que de franchise et de discernement envers quelques Ecrivains célèbres qu'il a pour Âmis^ et qu'il ne semble plus juger avec son esprit^ mais uniquement avec «on cœur. Soneïnbarras et »es efforts trahissent manifestement sa conscieiice littéraire , dés qu'ilse voit condamné par ses liaisons à ' louer des Ouvrages qu'il ne saurait estimer.

Àii^i à la suite des injustes réserves qui contreba** lancent le ravissement que lui causent les Chefs ^ d'oeuvre môme de Bossuet, Thomas se bat les flancs^ s'il est permis d'employer cette locution vulgairequi peint exactement sa contraipte , lorsqu'il veut exalter le Panégyriste de Montesquieu 5 de l'Abbé Terrassou^ de Bernouilli et de Dumarsais. Il a pourtant la pudeur de ne jamais placer le mot éloquence à côté du nom de son ami d'Aiembert^ que le jugement de ses Pairs a classé parmi les Hommes les plus célèbres dans les Mathématiques : Ecrivain d'un ordre supérieur, doué d'une véritable force et d'une grande étendue d'esprit , et qui a composé dans la suite plusieurs éloges Académiques fort supérieurs à ses premiers Essais en ce genre , mais' dont il me semble que la Nature n'avait pas Toulu faire un Orateur. Apres avoir finement analysé le caractère de son talent, qui réunissait , dit M. Thomas, à une Philosophie pleine dejermeié et quelquefois de hauteur , un style précis qui rCorne point la pensée et dont la parure est la force , il ajoute à cette louange assez juste, quoique un peu déplacée dans un Chapitre où il s'agit du genre des Eloges que;s/ fon a compa^, II 10

l46 ESSAI

lyi Fontcnclh à Pline , on peut AVB€ plus bb Hatsoi^ comparer d'Alcmbert â Taciie, Il en <i la marxfht , couvent la pn^fondeur ^ et F éloge de Montestjuieu vQppçUe ÇH plus dun endroit féioge d^Agrioola.

Ne suffît-il pas de rapporter une pareiUe as9ertion pour la réfuter? L'objet de comparaison ne pouvait ètrç plus luàlheureusetiient choisi : c'était rapprocher deui^ Ecrivains et deux Ouirragesqui n'ont entre eux aucune ressoiublauce. D'Alembert avait certainement beaucoup de iumiàres dans l'esprit-, mais il faut avouer qu'il ipoi^ire dans ces quatre éloges y qui n'ont rien de ss^illaut^ rieu de profond, la môme sécheresse que d^us ses Eléments de Philosophie. Tacite^ au couiraire, attendrit le Lecteur à chaque page^ par Ui pieuse sensibilité av«c laquelle il loue son beaupère Agricole, qu'il fait révérer, regretter et chéirir y eu parlant toujours de lui avec l'acbent le plus touchant de l'admiration, de la tendresse et de la douleur. Quels rapports peut-il donc y avoir entre les froides et métaphysiques analyses qui composent les quatre Notices historiques de d'Alenibert, dont on \x\ rieu retenu , et l'éloge si lumineux et si éloqueut d'uu Général d'Armée , Fun des Ouvrages de l'Autiquifé où Tou trouve le plus d'âme et de génie, enfin un Çlief-d'œuvre de Tacite, étincelant de traits subîmes qu'on emprunte encore de lui tous les jours comoieles plus djgues hommages de Tamour, de l'enthousiasme et de« regrets publics , à la tête de l'Eloge funèbre dçs hommes illustres dans tous les états et qu'^u ne p^^t relire sans verser des pleurs?

^ 14dis avHuçpUf. Voici^ dans le m^me Ouvrage de

SUR li'fil^OQUENCE. l47

Thomas, vjx autre exemple encore plus propre à signaler aux yeux du goût les chances périlleuses de ce commerce de louauges réciproques entre des Autçurs Contemporains. Quand il parle dans son 36« çhsLpitre f de TEioge de RichardsQiiy esquisse pu Xqw trouve quelquefois de l'élan^ |ie I4 chaleur ^.de^ inouvenie,iits passionnés^ sur-lout beaucoup desprit et d origiiialilé ^ soit dans les pensées soit phis encore dans les formes d'i^n style presque toujours hydropique , mais il faut le dire, esquisse tracée dans uu redoublement de transport au cerveau^ et le plus souvent sans effet ^ parce qu'elle est sans mesure^ M. Thomas ne craint pas de prodiguer à Diderot une admiration subtile pt péniblement exagérée; il préconise^ au lieu d'excuser^ s'il était possible ^ l'exalta* tion factice ^ le. désordre et le délire du Panégyriste : il va même jusqu'à ne plus voir simplement i/nif/o^ , mais un hymne , dans cet espèce de rôve d'un visionnaire qui vient de lire Clarisse pour la première fois.

Est-ce bien en effet le vrai langage de l'enthousiasme que nous fait entendre M. Thomas , ou plutôt n'est-ce pas, au moins en partie^ l'engouement métaphysique si familier à Diderot, qu'il semble vouloir imiter lui-même , lorsqu'en appréciant cet Ecrivain dont l'esprit presque toujours emporté par la fougue de Timagination , écrivit qufslques belles pages^ et ne composa jamais un beau Livre, il nous dit sérieusement, qn'ici tOmteur ressemble à ces Grands-Prêtres antiques çui d la lueur du Jeu sacré parlaient aux Peuples y aux pieds de la statue

l48 KSiSAt

de leur Divinité ? Peu content de toutes tà^ hypef* boles, il ajoute que/z técaufant^ le sentiment quoiq'uexagéi-é y paraît vrai , cJu'iVj^ a des hommes qui ne peuvent apptr>uver dans les autres ce qu'ils n'ont pas senti, et que ceux-là goûtent des beautés d^un autre genre ^ mais que ces invocations , t?e désor^ dre.y ces élans; et ensuite ces silences y ces repas laissent Ta me à la fin dans une émotion vive et profonde] que celui qui a reçu de la Nature une ame ouverte à toutes les impressions ^ et qui a ressoft dans I'aike y a un sens de plus dont il doit remercier la Nature {\). Onn'a jamais tant parlé de Tâme^ pou]" conclure qu'elle finit par être , ou , si Ton veut par créer un sens de plus, que dans cet éloge alambiqué d'un Philosophe qui ne croyait guéres en avoir une. Et Voltaire aussi était vivaut encore ^ quand M. Thomas publia VEssaisuf les Eloges ! On s'en aperçoit aisément à la lecture du chapitre qui lui est consacré. Malgré toute la noble fierté de son talent et de sou caractère^ cet estimable Académicien entraîné par une si dominante renommée crut devoir brûler quelques grains d'encens eu Thouneur du Patriarche de Ferney y et pour ne pas faire de ces louanges uu hors-d œuvre désobligeant dans son Traité historique de l'Art Oratoire , il se vit eu quelque sorte forcé de célékrer comme Orateur cet Homme extraordinaire , très-souvent éloquent en vers ," et même dans quelques traits isolés de sa prose ^ mais qui n'a jamais pu parvenir, malgré tous ses eCForts réitérés à corn-

4.1) OSuyrcs coaiplèies de TLoma; » tome 4 } cl^ap* 36, page i5o.

SUR l'Éloquence. i49

poser un Discours d'une véritable Eloquence : genre tle style d'harmonie ^ auquel sou esprit se refuse, et dont son oreille même si délicate en Poésie semble iguorer les premiers éléments. Thomas subit d'abord la pénible épreuve de parler du Panégyrique de Louis XV. On sent combien doit le gêner la triste nécessité qu'il s'impose d'assigner à Voltaire pour titre de gloire dans cette galerie des plus grands Oraleurs, un éloge écrit comme un chapitre de ses Mélanges, où Fou n'aperçoit ni verve, ni mouvement, ni aucune espèce de couleur Oratoire.

Voici comment M. Thomas essaye de se tirer luimême ainsi que l'Auteur du Panégyrique, d'un embarras également fâcheux pour Tun et pour J'autre ^ et auquel il serait à désirer pour leur propre gloire y qu'ils n'eussent jamais été exposés. Pellisson dit-il (i), est pj*esque toujours Orateur dans son panégyrique de Louis xiv (cerles je ne puis admettre celle supposition : je serais plutôt tenté de dire qu'on n'y trouve pas un seul mouvement de grande Eloquence ) (2); et ton voit qu*il veut! être. Le panégyriste

(1 ) Essai sur les Eloges , tome !\y page 11 5.

( a ) Le style de ce Panégyrique écrit avec beaucoup de pompe est eo effet Oratoire; mais je n*ai pu y découmr aucun morceau vraiment éloquent , et bien moins encore sublime. Après s'être demandé sérieusement à lui>méme, s'il y a eu dans le Ctel, à la naissance de Louis xiv, quelque ré^foluxion extrtiordiiMv^ , quelque conjonction ou quelque constellation nouvelle, pui.squ*i7 est certain, et indubitable que nos Rois sont nos astres, et leurs regofds nos in^ Jlttences , Pellisson dit que ce Prince Commence à sçousuftiev lid méhie, ayant (It sonnais poftr premier Ministt^e , le génie. Cette dtir« nière expression est la p4us remarquable du Di^cour^ L'éloge so»

l5ô ESSAI

tiè Louis XP^au conlraire ne testjumais: il sent'ble éifitcr r éloquence y comme Vautre paraît lA cher' cher. Il ns se ipisriubt nulle tj^kt ces moupements ^ ces tottrs périodiques et harmonieux qui semblent donner plus d^ appareil aux idées et un air plus im*posant au Discours. Peut-être cette différence est^ elle seulement t ouvrage du goût. Sans doute le Panégyriste a pensé que toute espèce d'Eloquence a un peu de faste , etc. C'est une manière toute nouvelle sans doute de célébrer un Orateur, que de présenter ainsi son impuissance Oratoire comme un syslôme y comme un expédient de goût ^ enfin comme une suite d'un changement qui s* était opéré sous le règne de Louis xv dans la direction des esprits ; époque ou la réjlexion qui médite prit la place de F en-ihousiasme qui sent y et où F on s'éloigna plus que /a" mais du ton de f Eloquence , quand l'esprit philoso-

■ • I I ■ Il il Éi.«.. I ■■ I !■ I M.».^^^ Il I > i n I I I I I n i I ■ *> I ■ Il I I

lemnel du Roi se trouve renfermé dans la réponse de-PeUisson, le

5 février 1671, jour de la réception de M. de Harlay de Cbanva-

lon , nommé à l'Archevêché de Paris, successeur de M. de Pérefixe

do Boaumont, Archevêque de Paris, Précepteur de Louis xiv, et

Auteur de Thistoire de Heurî iv. Vojei les ŒuVrês diverses de

PeUissotif édition de Didot en 1735, tome i, page 204* On lit dans

le même volume, page 3aB, une Converstoiôtt de Louis xiv^ au siège

de Lille, rédigée par Pellisson, qui était en tiers dans cet entre-

tien. C'est un récit curieux en dix^sept pageâ , que le rédacteur n'a

pas manqué sans doute d'embellir officieusement, et qui fait peut-être

encore plus d'honneur à Louis xvr que le Panégyrique très*estima-

ble, et toujours fondé sur des faits, qui fut prononcé. par Pellisson

dans une séance publique de l'Académie Française. On te pouvait

mieux peindre lair chevaleresque et même un peu esp^guol dont

ee Monarque avait une teinte très-marquéo dans l'esprit comme

danslecaraclàre, qu'en le faisant ainsi parler c<>nûdeati«lloflLent

SUR l'Éloquence. i5i

phiifue qui devint peu à peu l'es prit général^ qui dis*cute toujours avant de jiigery et qui est sans cesse sur ses gardes ^ parce qu'il craint lA surprise bu SENTIMENT ^^^ /a hi aux Orateurs mêmes. Je défé* re au Lecteur le jugement des singulières louauges^ et des opiuions sj^siématiques ^ par lesquelles, avec beaucoup d'esprit assurément , mais non pas avec un bon esprit de critique, s'il u'est pas simplement Hiêtorieu, en traçant le tableau dune pareille théorie Oratoire ^ M. Thomas doune faut de prise contre lui dans ce morceau^ qui sans qu'on y en découvre la tournure et bien moins encore l'intention^ n'eu serait cependant pas moins susceptible d^étre aisément travesti eti persiAlage.

L'auteur si justement célèbre de VE^sai ^ur les Eloges^ pressé dii besoin d'admirer quelque Eloquence daas la prose de Voltaire, cherche tout ce qu'il pe»t reldver de louable dans un très-beau Sujet qud ce grand Poète eut le mérite de choisir avec Tinstinct du goât, mats non pas la gloire de traiter avec un enthousiasme digne d'un si grand intérêt : c'est TËbge funèbre des Officiers morts dans la guerre de 1741- Quoique cet Ouvrage nie semble manqué, ou dtt moins fort au-dessous du génie de son Auteur, il e^t sans doute beaucoup meilleur que le Panégyri* que de Louis xv. L'Eloge de Vauvénargues qui cii forme la péroraison , est écrit avec une sensibilité qu'on voudrait trouver plus souvent dans la prose de Yollaire, mais un si faible Discours où la finesse de l'esprit et le ton do la déclamation usurpent trop souvent la place de FEloquenco , est loin de pouvoir foq-s

l53 ESSAI

der jamais la réputation d'un Orateur . Le Panégyriste de Marc-Auréle avait trop de tact, et sur-tout un seulimeut trop. juste de vraie Eloquence, pour pouvoir se le dissimuler : il n'en respecte néanmoins pas davantage son propre )ugem^Bt/ lorsqu'il porte rexagération jusqu'à dire que cet Eloge funèbre doit être mis au rang des Ouvrages éloquents dede notre Langue !

M. Thomas a été seul jusqu'à préseut de cet avis ^ ou plutôt était-ce bien là son opinion ?

Est-ce vous qui parlez , ou si c'est votre rôle ?

Et ne doit-on pas quelque interprétation d'estisie a cet Ecrivain si généralement considéré, en ne voyant dajis l'exagération de l'hommage , qu'un tribut de déférence^ dont ou a peine à se défendre envers uu Homme de génie y même quand il s'agit de ses moiii^ dres productions dans le genre Iq plus étr^ger à son talent ? Âh! l'amitié coûte trop cber à un Homme de LcUres quaud elle arrache de semblables témoigna-^ ges, je ne dirai pas à son goût, mais du moius à sa plume, et qu'elle £ait subir une telle violence à son. admiration, en présence des Chefs-^d œuvre immortels de l'Eloquence Française ! La. tyrannie de l'es^ prit de parti, et le tribut des éloges de commande qu'imposent les relations sociales ou les cot4cries lit-» téraires ne* sont jamais d'une longue durée. L'adulation ne procure pas plus de gloire à l'Auteur d'ailleurs très-fameux d'un Ouvrage médiocre-qui en est l'objet, qu'elle n'attire de suffrages à TAmi vainement gçu^rçux qui s'ep fait l'organe. Les hommes

SUR l'Éloquence. ,i53

passent, mais les jugements restent^ et honorent on accusent à jamais le goût d'uu Ecrivain au Tribunal de la postérité^ qui viendra en tenir ou en demander compte à son Ombre ^ jusque dans Tasyle du tombeau.

Les Ouvrages de Thomas se rapprochent sous LXîX. plusieurs rapports du genre de la Chaire , soit par ^q rKcrUure rélévation des idées, soit par l'intérêt moral, soit^^*"*®- ^ principalement par le ton Oratoire qui leur est commun avec l'Eloquence Sacrée. Voulons-nous que les beautés et même les défauts non moins instructifs d'un Littérateur tout couvert de palmes académiques, deviennent en quelque sorte des leçons également utiles aux Orateurs Sacrés? Profitons de sou exemple dans la carrière qu'il a parcourue, au milieu de tant d'applaudissements et de critiques. Enrichissons donc comme lui notre talent par' une étude approfondie de chaque matière que iious voulons traiter, et par les connaissances les plus analogues à Tobjet de nos Discours. Nos plus récents Prédécesseurs nous le recommandent assez tristement par leurs mécomptes mêmes et par leurs méprises. Sou venons- novis, témoins de leur renommée expirante, que depuis le petit Carême, on n'a cessé d'énerver l'Eloquence Evangélique , en négligeant la science et en oubliant le langage de la Religion ; de sorte que pour rendre à notre Ministère son ancien lustre , il faut que nous redevenions des Apôtres , si nous voulons être des Orateurs.

C'est en lisant et en relisant l'Ecriture Sainte , qu'on apprend à parler cette belle Langue de la

l54 ESSAI

Piété ^ du zélé et de loncticm, qui répaud tour-à* tour sur le style des images touchantes^ majestueuses ou terribles, sans lesquelles on ne s'emparera jamais ni de Fimaginatiou ni du.cceur de Thomme. Ah! ne regardons point comme uue contrainte importune Fheureuse nécessité de mêler sans cesse le Texte Sacré i nos Compositions. Les prodiges de THistoire Sainte nous offrent tout le merreilleux que Fimagination presque poétique d'un Orateur peut employer en Chaire » avec la certitude d'intéfesser vivement i-la-fois les souvenirs ^ la pensée et l'âme de ses Âu^ diteurs* La Bible est^ littérairement parlant^ pour le style des Prédicateurs ^ ce qu'a toujours été la mythologie pour Télocution des Poètes , un apanage du genre 9 plutôt qu'une servitude du Ministère. On trouve dans les Livres Saints des pensées si sublî'^ mes^ des expressions si hardies et si énergiques^ des tableaux si pittoresques, des allégories si heureuses , des sentences si profondes y des élans si pathétiques^ des images si éclatantes et si Variées , qu'il faudrait se les approprier par intérêt et par goût, si l'on était assez malheureux pour ne les point rechercher par principes et par devoir.

Tous ces bienfaits qu'offre à la Chaire une lecture assidue des Livres Sacrés, ont été développés avec autant de vérité que d'attrait, par le Père Laray Oratorien^ dans la prêfkce de son Introduction à rÉcrUure Sainte y Ouvrage éminemment propre à piquer la curiosité et à inspirer le goût de cette étude. « Les Prédicateurs, dit-il, sont d'autant plus » inexcusables de négliger l'Ecriture, qu'il n'y a point

SUR l'Éloquence. i55

» pour eux do £duds plus riche et plus iuépuisdblc* » Tout ce qui soutient l'Eloquence, les actions ex- 2> traordiuaires , les mtrts éclatants, les exemples, fc> les comparaisons^ les paraboles, s'y trouvent avec » abondance. Non*seuleraent ou y puise la yéritable » Doctrine : ou y décourre encore tous les orne- » ments qui donnent de la force aux Discours. Quelle » manière d'enseigner plus claire et plus briéve que » TËyangile? Quel Orateur peut égaler Télévation et .» la Tébémence des Prophètes? Qui sait mieux tour- » ner l'esprit et toucher le cœur, que Saint Paul'^ » Quoi de plus propre à donner au Discours l'éclat tt et la maguificenôe de la Poésie , que les Psaumes » de David? Enfin quelle foule admirable de seuteni) ces et de maximes dans les Livres de Sâlomon ! a J'invite avec confiance les Orateurs Chrétiens à s'assurer eux-mêmes que le beau idéal du genre lyrique se fait admirer dans les Psaumes on , selon le jugement de Saint Jérôme , le Roi Prophète nous tient lieu de tons les Poètes Grecs et Latins , d'Horace lui-même : 'Daifid Simonides nos ter y Vin*dttrus, AiccêUs y Fiaccus (fuoque. Tous les secrets de cette Poésie originale et sublîme nous ont été parfaitement révélés, dans l'explication du Cantique de Moïse sur le passage de la mer Rouge, que RoUin a examiné, diaprés M^ Hersaii, dans son Traité des Etudes y suivant toutes les règles de l'Eloquence. L'Abbé Batteux, dans le troisième volupie de ses Principes de Littérùttire y chapitre 9, page 296, analyse et développe également avec beaucoup d'esprit et dfe goût, selon la meilleure poétique de l'Ode,

l56 ESSAI

Le Psaume io3, sur ia Création du Monde , Bene^die anima mea Domino, etc. Toutes les beautés lyriques de ce Chef-d'œuvre s'y trouvent parfaite*nient divisées et préseiitées eu ueuf tableaux de la plus grande magnificence. C'est le Commentaire le plus instructif et le plus lumineux que je puisse indiquer aux Candidats de la Chaire ^ pour leur apprendre à discerner et à sentir les richesses Oratoires et Poétiques des Livres Saints.

Un Orateur Sacré peut et doit même s'emparer à discrétion des sentiments y des pensées ou des mou** vements sublimes qu'il découvre dans ces Livres Divins : c'est là que le plagiat lui est permis^ et même ordonné. Plus il y recueille de trésors y plus ses Auditeurs lui savent gré de ses conquêtes. Les citations des Auteurs inspirés deviennent pour uu Orateur Chrétien des Autorités qui rendent son langage plus touchant et plus auguste y des témoignages imposants qu il peut avec autant de droit que de facilité aller chercher dans la plus haute Antiquité, dans le Ciel même, et jusqu'au fond de l'enfer, pour instruire et confondre la terre. Malheur! malheur à lui s'il rougissait de l'Evangile au moment où il l'annonce; et s'il s'abaissait à 1 impie et abjecte condescendance de n'oser plus nommer Jésus-Christ, dans la Chaire même où il vient occuper sa place et proclamer ses Oracles !

Eh ! ne restf «-t-il donc pas encore assez de beautés inconnues dans lEcriture Sainte, pour exciter la studieuse émulation d'un Prédicateur? Quelque pensée qu'il veuille exprimer ou sanctifier, il trouvera

SUR L'ÉLOQUENCE. f57

)iB germe ou du moins quelques principes communs d'identité et quelques rapports d'analogie dans les Livres Sacrés , si sou zèle lui impose la loi de les méditer tous les ^jours^ et si cet exercice habituel aiguise assez la sagacité de sou esprit^ pour démêler de loin toutes les allusions heureuses qu'ils doivent lui suggérer. En cherchant un trait dont il a besoin, il eu découvrira une foule d'autres qu'il saura mettre en réserve, pour les Sujets auxquels ils pourront slallier avec le plus d'Eloquence et de fruit.

Revenez donc chaque jour à l'Ecriture Sainte avec cette application prévoyante qui pour nn Orateur eu est la véritable étude, puisqu'elle seule en découvre tons les rapports avec la Chaire. Un tact prompt et exercé y saisit d'abord les combinaisons et les résultats dont lé Ministère Sacré saura faire ensuite un magnifique usage. Il faut prendre note , eu lisant la Bible, la plume à la main; de tous les passages frappants qui peuvent servir de cadres heureux au développement de la morale ou des faits instructifs , et surtout aux tableaux historiques. C'est ainsi que le verset du Psaume i o i «, Prospexit de excelso sancio suo^ cinq fois répété, et amenant chaque fois un portrait affreux , mais sublime , de la corruption et des désastres de notre Patrie, sufËt à Massillon quaud il veut peindre avec l'énergie et la véhémence de Démosthènes l'état de la France , vers la fin du régne de Louis XIV, dans la deruiére Partie de son admirable Discours sur Les Motifs de Conçersiot^y pour le jour des Cendres. Ou doit donc acquérir une connaissance anticipée de ces trails mémorables, et se

la reudre assez familière pour que chaque Sujet en rappelle , eu indique , ou eu iii9pire aiusi» au besoin, 1 application Oratoire,

Vous verrez à chaquf page dans les Discours de Bossuet/ combien ce grand Homme, qu'aucun Prédicateur n'égale dans la connaissance approfondie de ]'£criture Sainte^ y avait fait d'heureuses découvertes qui viennent orner à souhait ses Colnposi* tions. Ce sublime Orateur embellit mépie singulière^ nient la Vulgate ^ toutes les fois que son talent ne se trouve pas entièrement satisfait de cette version latine qu'il refait souvent sur lesf originaux écrits en Langue grecque ou hébraïque. £h! que dis-je? il ne se con^ tente même pas d'en reproduire à ja manière le texte primitif dont nous n'avons dans le latin qu'une traduction afl'aîblie : il le rend beaucoup plus beau : il 1 enrichit du plus éloquent Commentaire ou des mouvements les plus Oratoires que l'Ecrivain Sacré puisse attendre de sou génie. Je me bornerai à citer ici un seul exemple de sa méthode , il m^e serait trop aisé d'en remplir un volume.

Je vais donc insérer au bas de cette page les deux textes latins d'Isaie et de Daniel ^ (i), que rappelle

{t)Hœc ^icit Dominus Christo meo Cy.*o, cujus (tpprekendi dextram,... Ego €uae te ibo , et gîoriosos terrm hwiiiUabo : portas areas fioiUeram, et vectesjèrreos confiingam,,., ljt$cias quia ego DonUmis, qui voco nomen tuum..,. f^ocavi te nomine tuo...,^ccinxi te, et non cognosfisti me,... Ego Dominus et non est alter , Jormans lucem, et Cf^eàHs t&iebras , Jkciens pacem , et créons mttîum: ego Dominus, fiicieus omnia hœc , etc. Isai. ^^^ , i , a , 3 , 4 * 7* f^em'ebat ab Occiiknte super Jhciem totius tert<9 , et non tnngebat terram. Dan.

SUR l'slpquence. iSg

Bp^suet; dés le début triomphaut de sa première Partie^ dans TOrs^Uou fuuél>re du Grand Coudé, qjjCU. veut comparer au&$it^t à Cyrus et à Alexandre. J'invite le Lecteur â examiner préalablement ces pa»* s£^eâ avec attention/ pour se ïendre compte à lui^ même d.e toutes les beautés qu'ils renferment ou qu'ils peuvent indiquer à son imagination v il jouira mieux ensuite de I4 magni^cence Oratoire à laquelle il verra s'élever la traduction ou la paraphrase de FËvéque de Meaux , qui va partager l'enthousiasme , le coloris et la verve des Prophètes. C'est dans cette Partie le plus digne objet de perfection que puisse imiter un Prédicateur, lorsqu'il doit traduire en Chaire les Livres Saints. Voici avec quels sublîmes accenis Bossuet se rend Finterpréte d'Isaie et de Daniel dont il réunit les pinceaux -, mais on aura lieu d'observer ici qu'à lui seul appartient ce tour vif et Oratoire d'un si grand effet , le tfoyez-^^Qus ? etc.

ce Quel autre, dit-il, a fait un Cyrus, si ce n'est » Dieu qui Fatait nommé deux cents ans avant sa 9 naissance dans les Oracles d'Isaie? Tu n'es pas » encore , lui disait-il , mais je te vois , et je Vai » nommé, par ton nom : tu t'appelleras Cyrus. Je » marcherai détint toi dans les combats. A ton » approcha je mettrai les Rois en fuite : je briserai » les portes d'airain. C'est moi qui étends les deux ^ » qui soutiens la terre , qui nomme ce qui n'est pas y

VIII, 5, ai. Cucurrit ad eum in impetu fbrtkudinis suœ ; cumque appropinquasset prope arietein, efferatus est in eitm , et percnssit ane' tem,.,.Cum que eum mitissetin terra m , co!icnlco\'if , et uemo quibat Uberare arietem de manu ejus. Ibid. 6,7, 20,

l6o fiSSAt

» comme ce gui est •, c'est-à-dîre , c'est moi qui faU » tout^ et moi qui vois dés l'éternité tout ce que je » fais. Quel autre a pu former un Alexandre , si ce » n'est ce même Dieu , qui en a fait voir de si loiu , » et par des figures si vives, .Fardetir indomptable > » à son Prophète Daniel? Le voyez^vous, dit-il, ce 3> Conquérant \ avec quelle rapidité il s'élève de FOc- 31 cident comme par bonds, et ne touche pas à terre? » Semblable dans ses sauts hardis, et dans sa légère » démarche à ces animaux vigoureux et bondissants, » il ne s'avance que par vives et impétueuses saillies, » et n'est arrêté ni par montagne, ni par précipices. » Déjà le Roi de Perse est entre ses mains; à sa ^ue » il s'est animé, ejfferatus estineum y dit le Prophète. » // Vahbaty il le foule aux pieds : nul ne le peut n défendre des coups qu^ il lui porte y ni lui arracher » sa proie, A n'entendre que ces paroles de Daniel, j, quicroiriez-vous voir sous cette figure, Alexandre » ou le Prince de Coudé? »

Mais quand sur la foi de toute la gloire que le talent de Bossuet a su puiser dans les éloquentes applicalious de la Bible, j'invite les Orateurs Sacrés à re[^arder ce Livre Divin comme le plus riche Manuel de leur Ministère , je ne prétends nullement les induire à surcharger leurs Discours d un amas de textes laiins aussi faciles à réunir qu'insipides à répéter : c'est le métier mécanique d'un Compilateur sans esprit, ce n'est point la méthode du génie Oratoire. Voyez avec quel goût et quel talent, des tragédies immortelles d'KsIher et d'Athalie (i), où il a posé les

(i) Rac'ne Icrr.ûiia sa cairicrc litténiirc par ces deux niagnifi(jusc

SUR l'Éloquence. i6i

dernières bdwies de Iti perfectioh que puis» alteindre l'Art d'écrire > Aaît fondre dans soii élbcution toutes les tîcbesses poétiques de l'Ëcritute Sainte ^ d'autant plits belte et plus sublîmesous ses pinceaux, qu'uAœii clairvoyant l'y distingue toujours, san^^ue cette double magnificence de latleligion et de la poésie Hébtaïque forme jamais la moindre discordance avec le ton et îa couleur de son aftyie t tant son langage est, pour ainsi dire, en harmonie avec là Langue de Dîeu niômel Voilà, sôus Ce rapport, après -■--■■ '^ ...... . ,. ^

Ouvrages, ioTSt|tie ses pt^ôipes AeAigteux ràtkiinés par tottâ les dégoûts qu'il Tenait d'esst^r, le détertnidèreat à ne plus tiPaVàfiler pour le Théâtre. C'est un grand malheur pour la gloire d«6 Lettres et de la Nation, que durant ses dix dernières années, et à l'apogée de Son génie , il n*ait pas eu la pensée , ou du moins que Boiieau et ses Adhs de Port^Royal , nt lui aient jamais dotiné le coiifieil de consaorerà k Religion un ^ précieux kiisir^ en composant ua Poème épique sur quelqu'un des beaux Sujets de l'Ancien Testaibeat, spécialement sur l'histoire de Joseph , qui réunit si heureusement l'intérêt et le tderVeilleUiE de l'épopée. J*ai souvent regretté que ce sçnand Pbète, ddtit tant de morceatrx admirables ataient Constaté, sur -tout dans Phèdre, le rare talent pour le genre épique f qui savait si bien former un plan et le remplir, et qui avait trouvé la plus parfaite des tragédies dans le onzième chapitre du quatrième Livre des Rois, n'ait pas songé à tirer, en l'honneur de Joseph ^ un Poème éiûlùemmeUt épique , du superbe et touchant récit de Moysc , àAtii tes treize dei*ûierS chapitres du Livre de ta Ùênèse. I/n pareil Sujet se f attache àut merveilles de la Création, au berceau du genre humain et aux prodiges de toute l'histoire du Monde jusqu'à la mort d« Ja4obi. $0 n» doute pas qtfo, s*il àvaft voulu s'en ocouper. Racine n'eût mis le comble à sa gloire poétique, en s'illustrant par k plus grand Ouvrage littérairo du dix-^e{>tièaïé Siècle , par le Chef-d'œuvre de notre littérature, que lui seul jusqu'à présent aurait pu faire rivaliser sous ce rapport avec l'Iliade et l'Enéide.