CHAPITRE IX

Emploi du bain d'air comprimé dans le traitement du rachitisme.

L'importance physiologique de la double influence que la condensation de l'air atmosphérique exerce à la fois sur l'hématose et la circulation veineuse abdominale, fait pressentir d'autres applications thérapeutiques de ce moyen contre les anomalies de la nutrition ; mais une de celles qui se justifient le mieux à priori est l'emploi du bain pneumatique dans le traitement du rachitisme , parce que les éléments de cette médication s'opposent encore, parallèlement en quelque sorte , à ceux de la maladie, ainsi qu'il est facile de le prouver.

Tous les pathologistes ont constaté l'état d'hypertrophie du foie et l'angustie de la poitrine qui accompagnent cette maladie ; voici comment s'exprime à ce sujet Boëtius, qui a été cité par Trnka :

Dextrum hypocondrium tumescit totum tumore œquali magno ac renilenle , sic ut digitos sub costas nolhas adi-

gère non possis , et sanè omnis mali vel origo vel fomes latet hoc in loco.. . . tumor iste cum pectoris aliquà anguslia statim in ipso morbi initio apparet , sic ut interdùm quidem ambo isla simul eodemque tempore se prodeant , aliàs verà, vel hoc, vel illud alteto non nihil anterius fit.

Trnka , en admettant le fait de l'accroissement du volume du foie dans le rachitisme , remarque en même temps que la texture de cette glande n'a éprouvé aucune altération ; il dit en effet :

Mirum autem est , jecur tantce molis nihil plerumque morbosi exhiber e , sed per omnia sanum esse.

Je tirerai plus loin la conséquence de cette remarque.

Glisson ne pense pas, comme Boëtius, que l'engorgement du foie soit la cause primitive essentielle du rachitisme , mais il considère cette tuméfaction comme préexistante au rétrécissement de la poitrine , car il attribue à la tension des bypocondres l'abaissement des côtes. Outre cette action mécanique, il suppose , pour expliquer la forme carénée que prend le thorax , certaine inégalité dans la nutrition des côtes, qui croîtraient plus rapidement vers leur partie sternale que vers leur extrémité postérieure. Il est facile de prouver que la théorie de Glisson sur le mécanisme de la déformation du thorax est dénuée de fondement. En premier lieu , l'angustie de cette cavité pouvant , d'après l'observation de Boëtius , précéder l'hypertrophie du foie , ou lui être contemporaine , l'abaissement des côtes ne saurait s'expliquer par l'accroissement de volume que prend cet organe. D'un autre côté, rien n'établit

l'élongation plus rapide des arcs costaux vers leur par tie antérieure , supposée par l'auteur anglais ; mais en admettant même qu'elle fût réelle , elle ne pourrait déterminer la projection du sternum en avant que si la partie moyenne et postérieure des côtes était absolument inflexible et liée invariablement à la colonne vertébrale. Sans cette condition, l'accroissement de ces arcs , en un point quelconque de leur longueur , aurait simplement pour résultat d'agrandir tous les diamètres de la poitrine ; or , Glisson n'a pas songé à prouver que la corde qui réunit les côtes homologues vers le point où elles commenceraient à croître , suivant lui , d'une manière plus rapide , reste de même longueur , malgré cet accroissement anormal.

Voyons maintenant si les notions ordinaires empruntées à la physiologie et à la mécanique ne nous conduiraient pas à l'étiologie la plus vraisemblable du rachitisme , dans la majorité des cas.

Je dis que l'hypothèse d'un défaut de développement du poumon, primitif ou consécutif à la naissance, satisfait à l'explication de tous les symptômes de cette maladie , et que ce défaut de développement a sa raison dans la plupart des circonstances que l'on considèro comme propres à amener le ramollissement des os.

En premier lieu , il n'est guère permis de douter que le volume du poumon ne puisse être originairement au dessous de ses proportions normales ; certaines habitudes de notre civilisation doivent même rendre assez souvent héréditaire ce défaut d'organisation. En effet , l'usage des corsets chez les femmes des classes supérieures et moyennes de la population] ayant pour ré-

sultat de réduire la capacité du thorax, comme l'a constaté le professeur Chaussier , et , d'un autre côté , la transmission des dispositions organiques ou vitales;s'opérant particulièrement sous l'influence maternelle, d'après le docteur Nass, de Bonn , rien n'est plus conforme aux notions de la physiologie générale que l'hypothèse d'une angustie congéniale et héréditaire des organes de la respiration.

Les soins donnés à l'enfant dans les premiers mois qui suivent sa naissance ont-ils du moins pour effet de provoquer ou seulement de permettre une expansion des surfaces pulmonaires , qui puisse correspondre aux besoins croissants que fera naître le développement progressif de l'organisme ? Bien loin de là ; ainsi , l'usage d'emmaillotter les jeunes enfants est précisément contraire à l'indication si rationnelle de compléter les nouvelles conditions de la vie extrà-utérine, en développant l'organe qui est le siège principal de l'hématose.

L'impureté de l'air , dans des demeures étroites et mal éclairées , vient s'ajouter encore très souvent à cette cause mécanique d'atrophie , parce que , frappant de langueur tout le système musculaire , elle atteint peut-être plus spécialement les parties de ce système dont l'action est presque incessante , telles que celles qui président aux mouvements de la respiration.

L'allaitement naturel s oppose , dans une certaine mesure , aux funestes effets que je viens de signaler , parce que les efforts de succion de l'enfant, en exerçant les muscles inspirateurs, tendent à développer les poumons ; mais on les voit s'aggraver et la mortalité s'ac-

croître considérablement , lorsque l'allaitement se fait au biberon, à moins qu'une aération plus pure, plus stimulante , telle que celle qui se rencontre dans les lieux secs et élevés, ne contrebalance l'inertie relative dans laquelle ce mode vicieux d'alimentation laisse les organes de la respiration.

On a remarqué que c'était particulièrement vers l'âge de neuf mois que se manifestaient les premiers symptômes du rachitisme. Il paraît assez rationnel de chercher l'explication de ce fait dans les deux circonstances suivantes.

D'abord , c'est un peu avant cette époque que le travail de la première dentition commence à se prononcer; or , l'économie n'ayant pas été convenablement préparée à cette formation par la condition essentielle d'une hématose plus riche , doit fléchir très souvent sous les efforts qu'elle exige. En second lieu, c'est aussi, en général , à peu près vers le même temps , que l'alimentation cesse de se faire exclusivement par le lait maternel. Des substances plus ou moins réfractaires aux forces digestives ont été associées à ce liquide, dont l'assimilation était facile , ou l'ont même remplacé entièrement, pendant que le conflit du sang avec l'atmosphère , qui aurait dû augmenter proportionnellement aux exigences de l'évolution organique et à la nature plus réfractaire des matériaux alibiles, est resté stationnaire, ainsi qu'on peut le déduire, comme je vais le montrer, de la déformation delà poitrine et de l'hypertrophie du foie.

J'ai déjà fait voir l'invraisemblance des causes auxquelles Glisson attribuait le pvemier de ces symptômes

concomitants du rachitisme ; je dis maintenant qu'il s'explique d'une manière si simple par la supposition d'un arrêt de développement du poumon , correspondant à l'accroissement normal des côtes , qu'il donne la plus grande probabilité à cette hypothèse.

En effet, les influences physiques qui, en restreignant le jeu de la respiration, doivent s'opposer, comme je l'ai fait voir, à l'accroissement naturel du poumon , n'ont pas d'action pour empêcher l'agrandissement des côtes, suivant les progrès de l'âge; le périmètre de la poitrine deviendra donc plus étendu et devra embrasser dès-lors une capacité plus grande , s'il conserve la même forme régulière ; mais un vide peut-il s'établir entre le poumon et la cavité thoracique ? Evidemment non ; la pression atmosphérique extérieure y opposerait un obstacle invincible. Ainsi , par une nécessité géométrique incontestable, le contour de la poitrine doit se rapprocher d'une courbe ovale ou rentrante, afin que le contenant , à mesure que son contour se développe , reste en rapport de contiguïté avec le contenu , si ce dernier ne suit pas la même progression d'accroissement.

Le rapport de causalité physique qui existe entre ces deux phénomènes, arrêt de développement du poumon d'une part , déformation du thorax correspondante à l'accroissement naturel de son contour, de l'autre, n'est pas la seule donnée d'où l'on puisse conclure la réalité préexistante du premier , en observant l'existence du second; l'hypertrophie du foie en est une autre preuve, appartenant à l'ordre physiologique, qui n'a pas moins de valeur.

La transition entre les conditions de la vie du fœtus et celles de la vie extra-utérine est la plus considérable et la plus difficile de celles que présente l'évolution progressive de l'organisme. On sait qu'elle consiste principalement dans un changement du procédé de l'hématose; le foie, qui, dans le premier mode, remplissait à peu près exclusivement, à l'égard du sang, le rôle d'organe dépurateur, partage ce rôle, après lanaissance, avec le poumon , la peau , les reins ; il doit donc en général diminuer de volume relatif lorsque s'établit le conflit immédiat du corps avec l'atmosphère. Mais si la respiration ne se développe pas d'une manière suffisante , parce que le poumon est originairement audessous de ses proportions naturelles ou parce qu'il est entravé dans son accroissement par quelques-unes des influences que j'ai signalées; si, d'autre part, la peau fonctionne mal, le foie restera dans des conditions plus ou moins semblables à celles de la vie fœtale , ou tendra à s'en rapprocher.

Toutes les observations physiologiques et pathologiques prouvent cette solidarité réciproque entre l'organe hépatique et le poumon , de telle sorte que l'accroissement de volume du premier peut déjà faire présumer une atrophie relative du second. Cette présomption devient pour ainsi dire une certitude dans le rachitisme , où le volume du foie peut être doublé et triplé sans que sa texture soit altérée, suivant l'observation précitée de Trnka , circonstance qu'on ne saurait expliquer physiologiquement qu'en l'attribuant à une activité plus grande des fonctions hépatiques , correspondante à l'insuffisance relative de celles de la respiration.

D'après ce qui précède , je crois pouvoir résumer ainsi la série des phénomènes observés dans le rachitisme, suivant leur subordination étiologique :

1° Défaut primitif ou arrêt consécutif de développement du poumon , déterminé par des circonstances variées, identiques à celles qui coexistent généralement avec l'apparition du rachitisme ;

2° Croissance naturelle et continue des côtes , que ne peut entraver aucune des influences mentionnées précédemment;

3° Déformation du thorax, qui , pour rester en rapport de contiguité avec le poumon plus ou moins stationnaire dans son accroissement, pendant que luimême agrandit son contour , doit géométriquement prendre une forme dont la section représente une courbe ovale ou rentrante ;

4° Hypertrophie du foie, dont le développement est dans un rapport généralement inverse avec celui des poumons ;

5° Imperfection de l'hématose, à laquelle le surcroît d'activité des fonctions hépatiques ne peut suffire à donner les qualités qui résultent d'une respiration normale ;

6° Production moindre de fibrine et de phosphate calcaire, dont les proportions dans le sang sont relatives à la quantité d'oxygène absorbé ; atrophie consécutive du système musculaire , et ramollissement du système osseux.

Les considérations que je viens de présenter tendent à établir théoriquement l'opportunité dans le rachitisme du bain d'air comprimé, qui, outre sa propriété

d'être un intégrant naturel de la vitalité , possède la double puissance de dégorger mécaniquement les viscères abdominaux en dissipant la stase veineuse qui les opprime , et de développer le poumon d'une manière permanente; on va voir que l'expérience, qui avait précédé pour moi ces vues du rationalisme , les confirme pour le lecteur.

Première observation de rachitisme , guéri au moyen du bain d'air comprimé.

Dans le courant de l'année 1838 , le docteur Niche! conseilla l'usage du bain pneumatique et d'une gymnastique appropriée, pour une jeune fille de sa clientelle dont l'état devenait assez inquiétant.

Cette enfant , âgée de deux ans et demi , avait beaucoup souffert d'une mauvaise alimentation dans les premiers mois de sa vie , bien que l'on eût essayé de plusieurs nourrices. Elle ne pouvait ni marcher , ni parler ; l'abdomen était volumineux; l'épine présentait un commencement de déviation latérale à gauche dans la région dorsale inférieure, avec saillie des côtes en arrière. La peau était sèche et terreuse , le pouls fréquent , la diarrhée habituelle, l'appétit presque nul. L'enfant repoussait surtout avec dégoût les substances animales ; elle était , en un mot , dans cette première période du rachitisme que les anciens médecins désignaient sous le nom de chartre, et qui précède le ra-

mollissement des os. Elle fut soumise immédiatement à l'action du bain d'air comprimé , qui supprima d'abord le dévoiement et ramena l'appétit. Au bout de deux mois , la jeune malade pouvait se soutenir sur ses jambes. Afin de développer ses forces, je fis construire pour elle deux appareils de gymnastique que j'ai décrits ailleurs , et au moyen desquels l'enfant , étendue sur un petit char , s'imprimait un mouvement de translation plus ou moins rapide, sur un plan incliné ou sur un chemin de fer , en agissant tantôt des membres supérieurs, tantôt des inférieurs. Ce système de médication, suivi pendant onze mois, suffit pour rétablir la santé , et imprimer au développement de la constitution un élan qui ne s'est point démenti , car cette jeune personne est aujourd'hui très bien portante et bien conformée.

Deuxième observation.

Un jeune garçon de six ans , qui me fut adressé en 1839 par M. le docteur Gilibert, avait éprouvé en 1837 une attaque de grippe assez grave. A la suite de cette affection , la constitution, forte et vigoureuse jusque là , était devenue faible et délicate. Les digestions se faisaient mal , l'appétit était nul ou irrégulier. L'insuffisance de la respiration et de la nutrition commençait à se manifester par une déformation du thorax et de l'épine , lorsqu'il fut soumis à l'usage du bain d'air comprimé. Sous l'influence de ce modificaf^"

puissant de la circulation veineuse abdominale et de l'hématose pulmonaire , l'exercice des fonctions digestives se rétablit immédiatement. Les précautions que je me proposais de prendre pour la direction de son régime diététique devinrent inutiles ; car , dès les premiers bains , l'estomac put tolérer les aliments les plus substantiels, sans en être fatigué comme précédemment. Le rétablissement de la nutrition, par le double effet d'une alimentation plus abondante et d'une respiration plus étendue , rendit au bout de quelques mois à l'organisme sa vigueur primitive, et à la conformation sa régularité.

Troisième observation.

Une jeune fille de trois ou quatre ans , parente de M. le docteur Fraisse, me fut adressée en 1840, pour être traitée dans mon établissement d'une courbure vicieuse des membres inférieurs, assez fortement prononcée. On ne pouvait attribuer à l'insuffisance ou à l'impropriété de l'alimentation l'état de rachitisme dont cette enfant était affectée, car elle avait été entourée des soins les mieux entendus. Le défaut de la nutrition tenait sans doute à l'insuffisance des fonctions respiratoires. Cette étiologie , qui est commune à beaucoup de cas de rachitisme , prescrivait une médication qui pût développer le poumon et rétablir les fonctions digestives , en même temps qu'un traitement

mécanique serait dirigé contre la déviation des membres. Cette déviation était en effet trop avancée pour qu'on pût confier le redressement aux seuls efforts de la nature , même après qu'elle aurait été ramenée dans une meilleure voie.

Le bain d'air comprimé remplit la première indication avec une grande promptitude ; des appareils orthopédiques, convenablement appliqués, agirent aussi très efficacement , quoique avec moins de rapidité , contre les inflexions vicieuses que présentaient les os des membres inférieurs.

Après quatre mois de ce traitement complexe , qui avait suffi à faire disparaître complètement la cause essentielle du ramollissement osseux et à effacer en grande partie la difformité , la jeune fille fut rendue à sa famille, avec la recommandation de continuer encore pendant quelque temps l'usage des moyens mécaniques.

L'impulsion vigoureuse donnée à la constitution s'est soutenue, et la guérison a été aussi entière que durable.

Je ne multiplierai pas les observations qui démontrent l'utilité du bain d'air comprimé contre la cause essentielle du ramollissement des os chez les enfants du premier âge ; cette efficacité sera confirmée par un rapport présenté à la Société nationale de médecine de Lyon et inséré à la suite de cet essai ; je veux appeler maintenant , d'une manière particulière , l'attention des lecteurs sur l'emploi de ce moyen pour arrêter ou combattre , à leur début , certaines déformations de l'épine et du torse qui se manifestent à une époque plus avancée de l'accroissement.

On sait que la solution de ce problème d'orthomof-

phie a beaucoup occupé les esprits depuis vingt-cinq ans ; j'ai la conviction de lui avoir fait faire un nouveau pas en la rattachant plus étroitement à Yorganoplastie(i), cette hygiène transcendante, qui ne se borne pas à régulariser , autant que possible , le jeu de la machine vivante , dans les conditions matérielles où elle se trouve actuellement , mais qui s'efforce d'en perfectionner les éléments constitutifs en exaltant les influences intégrantes qui concourent à leur formation progressive.

Pour expliquer le rôle dominant que la condensation de l'air atmosphérique me paraît devoir jouer désormais dans la thérapeutique des difformités qui ne sont point congénitales et ne se manifestent que vers certaines phases de l'accroissement, j'ai besoin de démontrer que ces difformités dépendent le plus ordinairement d'un allanguissement des fonctions nutritives ; je serai entraîné dès lors à mettre cette étiologie en regard de toutes celles qu'on a proposées jusqu'ici. Cette discussion exige des développements qui donneront au chapitre suivant une étendue disproportionnée à celle des précédents , mais qui est justifiée par l'importance du sujet.

(1) Si cet adage physiologique: La fonction fait l'organe, est vrai dans une certaine acception; si, d'un autre côté , chaque l'onction suppose l'intervention d'un incitant naturel, l'organoplastie, ou l'art de perfectionner le type du corps humain, peut être définie: un système d'hygiène transcendante, qui sollicite l'exercice plus ou moins énergique de tous les actes de la vie végétative et de la vie de relation en maintenant leur équipondération normale, et qui élève en même temps à une plus haute puissance les éléments physiques destinés à entretenir et à renouveler le support matériel de celte double vie.