QUATRIÈME PRINCIPE

Tout est série et gradation (i).

Le principe de la gradation ou de Y échelle y rentre ^ à certains égards, dans celui de la chaîne, ou àela continuité , et n'est , pour ainsi dire , que le même principe, considéré seulement sous dVutres rapports, e( qui devient la source d'une foule d'observations importantes et de vérités fécondes.

Le gland reste long-tems à se développer , avant de produire le chêne majestueux qui nous couvre de son ombrage. Les plantes , les arbres , les animaux , tous les êtres n'ont qu une croissance lente et progressive. Chaque minute, chaque heure, chaque journée, prises séparément, ne semblent apporter aucun changement, aucune modification dans la manière d'être de cefc enfant au berceau, qui, après l'intervalle de quelques an-

(i) Une petite ÉCHELLE g peut former le signe ou le canMrt^ propre à exprimer notre principe de la gradation.

nées y deviendra un jeune homme 3 puis , un lidmme falt^puis, enfin^ un vieillard^ en parcourant pas-â-pas les différentes périodes de la vie. Ses dé veloppemens physiques^ moraux et intellectuels sont lents et insensibles. Tout, en lui, comme dans la nature, est progressif ; la progression , ou gradation, est un composé délicat de nuances difficiles à saisir. On peut influer sur ces nuances prises en détail , en les modifiant à mesure qu'elles se développent ; mais non sur l'ensemLle pris en masse. On devient ainsi maître de cet ensemble , dont on a détaché , pris séparément, et considéré les parties l'une après l'autre. U éducation , h morale j la politique doivent sui*tout appliquer avec fruit cette grande vérité.

U axiome de la gradation , commun à tous les êtres, et reproduit partout sous nos yeux, avertit de veiller avec soin , en toute chose , à ses commencemens et à ses progrès \ de réformer de bonne heure, dans Yédu^cation, les défauts, les mauvaises habitudes, les opinions fausses ^ dans la législation , dans Yadminis-tration et dans la société , les maux et les abus ^ dans les sciences et dans les {Uts , les erreurs et les faux procédés ^ dans la philosophie et dans les discussions métaphysiques, morales et politiques, les préjugés et les mal-entendus ; de les extirper dans leur racine 5 de les combattre l'un après l'autre , comme fit le guerrier romain qui triompha des Cuiûaces ; de les arracher , pour ainsi dire , crin à crin , comme la queue da cheval de Sertorius , au lieu de vouloir , par une prétention insensée , changer à la fois , du premier

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abord et en un seul instant , et renverser tout ce qu'on trouve établi (i). L'oubli de cette vérité a produit tous les mauic de la révolution française , dans laquelle des esprits fougueux et impatiens, imprudens et inconsidérés y ont voulu mûrir les institutions en serre chaude*

Ce principe de la gradation avertit encore de se hâter lentement , sans se décourager jamais 5 d'imiter la marche lente et mesurée de la nature ,■ qui , en développant l'individu, fait croître en même tems ses forces et sa raison ^ et qui, dans la plupart de ses opérations , et surtout dans les plus importantes , procède toujours par un mouvement presque insensible y et avec une sage lenteur , et ne se presse point pour arriver à son but.

Puisqu'on est forcé dereconnafître un certain ordre de progression nécessaire , d'enchaînement continu , qui soumet tout à ses lois, on ne doit rien précipiter, ni prématurer. Quand on veut trop précipiter les choses , souvent on se précipite avec elles. II faut savoir attendre , préparer , saisir le point souvent délicat et imperceptible de la maturité et de la possibilité. C'est là l'un des caractères distinctifs du génie , qui n'est , selon Buffon , qu'une plus grande aptitude à la patience. Festina lente y disent les anciens sages :

(i) A Toutes les erreurs , que le préjugé de plusieurs siècles a accré' ditées, se détruisent lentement» ( GuiBERT.) Telle est la marche de l'esprit humain , qui ne s'avance que par des degrés insensibles vers la vérité. On peut espérer que les vues utiles rtcevront toutes à la longue leur application.

SUR L'EMPLOI DU TEMS. 4ai

Hâtez-vous lentement. La patience et la perscvérauce finissent toujours par triompher.

Principiis obsta. Opposez - vous aux commencemens. La gradation une fois développée , vous ne seriez plus également maître d'en arrêter ou d'en diriger le cours. «C'est principalement, dit Bacon, sur les premières opérations qu'il faut fixer son attention ^ ce qui ne dispense pas d'être attentif aux suivantes. » Si les premières opérations sont bonnes , on se ménage une hase et un point d* appui $ on est dans une Lonne route \ alors ^ la progression ne peut qu'être avantageuse.

Notre principe de la gradation indique aussi la marche naturelle que doit suivre l'esprit humain pour s'élever aux différentes connaissances. Il doit toujours s'avancer, par une chaîne continue, par une échelle ascendtaftte, d'anneau en anneau, de degré en degré, du connu à l'inconnu. Le connu lui sert de base et 4e point d'appui. Souvent c'est par le visible qu'il apprend à juger de l'invisible. L'échelle de l'entendement, indiquée par Bacon, est un des points les plus importans de la philosophie générale, et de la science de l'éducation en particulier.

L'état progressif est dans la nature de l'homme. Le désir,' le besoin d'apprendre le caractérisent. Son esprit demande toujours à étendre la sphère de ses pensées et sa puissance sur la nature. Ce désir inquiet et insatiable, qui fermente dans le cœur de l'homme , semble être le sentiment de son immortalité , et lui révéler sa destination.

Jiii ESSAI

des causes ^ qui , bien dirigée , doit créer les découvertes ^ à la législation et aux sciences morales et politiques 3 à la philosophie morale qni doit exercer une action iasensible et progressive sur les âmes, comme la médecine sur les corps ^ à la logique et à Véloquence qui doivent ménager et lier ensemble les progrès du raisonnement et du discours y et de leurs eSets sur une assemblée , s^insinuer habilement dans les esprits et pénétrer les cœurs 5 à Yéducation et à V ins traction ^ qui conduisent et développent peu à peu toutes les facultés humaines; enfin, au bon emploi du tems , ou à la manière de régler, avec ordre y économie et discernement , lès divers emplois de ses instans , et la conduite entière de la vie.

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