L. violentes qui rendent les individus malheureux, et

1^ qui troublent et ravagent les sociétés 3 elles sont tou-

'û jours des afTcctions mal dirigées.

jp L'un entend mal la question de la gloire et s'égare

dans une fausse route, Érostrate , qu'aveugle un

amour insensé de la célébrité, croit devoir, pour

s'immortaliser , brûler le temple d'Ephèse. Celui-ci

s'est trompé sur la question du bonheur et de la vraie

philosophie ; il se rend malheureux, et contribue au

malheur des autres. Un troisième a dévoré sa fortune

45o ESSAI

et celle de ses enfans ^ il n a point su compreDdre , ou il a négligé entièrement la question de l'économie. Un quatrième , entraîné par une fureur jalouse et livré â d'injustes soupçons , empoisonne de ses propres mains la coupe conjugale : il n'a pas bien saisi la question délicate et importante de l'union domestique. Chacun d'eux n'a vu la chose qui l'intéresse , et dont il est préoccupé, que sous un aspect particulier qui la déformait à ses yeux. Il en a pris ce qu'elle pouvait avoir de dangereux; il n'a pas six en extraire, pour l'appliquer à son proCt, ce qu'elle avait de beni(^ d'utile.

Si nous voulons être de bonne foi avec nous-mêmes, nous serons forcés de convenir , en faisant la revue de notre vie , que nous n'avons jamais été très-malheurenx que par notre faute , et qiie nos reproches et nos plaintes sur notre sort doivent plus souvent s'adresser à nous-mêmes qu'à la divinité , à la nature ou à la fortune.

Jeune homme qui allez entrer dans le monde , et qui prenez en main les rênes de votre destinée , méditez cette vérité importante : vous parviendrez à vous garantir d'une partie des maux qui tourmentent les autres hommes. Considérez ceux que des peines de tout genre accablent et dévorent ; cherchez la cause de leurs chagrins ; vous reconnaîtrez presque toujours qu'ils en sont les premiers auteurs.

La considération des mal^entendus avertit de juger la réalité 5 non l'apparence des choses, d'en creuser

SUR L'EMPLOI DU TEMS. 45i

rintérieur, si Pon peut parler ainsi ^ et de ne point se borner à l'écorce et à la superficie.

Combien d'hommes^ au milieu des orages des révolutions, jetés dans des partis difierens et sous des bannières ennemies y ont été prêts à s'entr*égorger, qui voulaient au fond la même chose, mais qui ne savaient * point s'entendre 5 qui défraient également la prospérité de leur patrie, mais qui croyaient la voir et la rencontrer, les uns, dans une forme particulière de gouvernement, dont ils considéraient exclusivement les avantages ^ les autres , dans une forme différente : ceux-ci, dans le choix ou l'élévation de tels ou tels personnages ^ ceux-là , dans leur disgrâce et dans leur chute.

Les cœurs étaient d'accord et tendaient réellement, par un secret instinct et par un besoin commun , vers un même but^ YersYinterét général, qui se compose de la réunion des intérêts individuels, bien entendus et bien calculés. Mais, les esprits mal dirigés s'égaraient dans un labyrinthe d'opinions fausses et mal assises , qui manquaient de base, qui ne découlaient point les unes des autres, et qui n'étaient pas liées entr'elles par une chaîne continue, qui ne se dirigeaient pas vers un but déternmé.

De ces mal-entendus funestes naissaient bientôt des passions féroces : faute de s'entendre , on se dévouait mutuellement à la proscription et à la mort.

Dans les révolutions , dans les factions , dans les sociétés, il y a toujours des bons et des médians mêlés et confondus : c'est le plus souvent par l'efiet de

45a ESSAI

mal-entendus bizarre^ qu'ils se trouvent ensemble (i). Ou doit respecter les variétés et les nuancés danslei opinions^ examiner avec précaution celles quon veut adopter , ne pas se borner à voir de profil ou d'ai seul coté , mais alternativement y d'un c6té y puis de l'autre ^ puis y en face et sous tous les rapports.

On devient ainsi capable de juger sainement , dapprécîer les causes , de calculer les effets ^ de voir et dt saisir les' anneaux intermédiaires et successi&de li chaîne qui les unit.

L'observation constante et bien appliquée de 1» considération des mal^entendus conduit nécessairement un homme à des sentimcns de -tolérance etd'ij>> dulgence ^ qu'un esprit élevé y qui plane au-dessus de l'atmosphère épaisse et contagieuse des opiuons^ vulgaires y inspire à un cœur généreux. La prudence, ou l'art de se conduire et de bien juger, avec dîscer* nement et Impartialité,, les homxnes et les choses, résulte également de l'application de cette vérité (2)*

(1) J*ai tracé , dans les quatre vers suivans , une division, q^ae je crois juste et vraie , des deux grandes classes d*hommes dopt U société se compose :

Chaque homme a ses défauts ; Thai& deux défauts contraires Distinguent les humaSis par deux grands caractères : Le BON a ses défauts qui ne font tort qu*à lui ; Les défauts du MÉCHANT sont mortels pour autrùL

(a) Des MAL-ENTENDUS , et de la puissance de la calomnie dont ils assurent le triomphe, dans les tems de dissensions religieiises 0» politiques»

L*un des caractères d*nn esprit philosophique et d'ane ame gênérdtse est de rattacher les faits particuliers à dès considérations gêné'

SUR L'EMPLOI DU TEMS. Jfi^

Les hommes , en général , ne naissent point méchans ; mais ils éprouvent le besoin de leur bien-

raies et d*otilité publique. Cette pensée m'engage à citer ici , comme un exemple frappant des mal-entendus qui ont produit , surtout de nos jours, des effets si funestes, un individu isolé que j'ai long-tems observé. Sa vie entière , qui n'a été qu'une longue suite de vicissitudes cruelles, de persécutions et d'infortunes, lui a révélé, par les calomnies «t les injustices de tout genre, qui sont venues l'atteindre , sous tous les goovernemens , et de la part des honlmes de toutes les opinions , ^aus quels contre-^ens bizarres , dans quels déplorables mai-enièndus se laissent entraîner des êtres prévenus et passionnés , ou faibles et crédules , qui accueillent trop souvent les imputations les plus fausses cl les plus odieuses contre les hommes les plus honorables. Ils mé' connabsent et ils oppriment ceux même qu'ils estimeraient et qu'ils chériraient le plus , comme des amis précieuK et dévoués de leur pa- 'trie et de l'humanité, s'ils se donnaient la peine de recueillir sur eux •des informations précises , de les étudier , de pénétrer leurs qualités intérieures , de connaître et de juger leur ame , les sentimens et Ici pensées qui les animent , leurs actions et les motifs de leur conduite;

Mais y on trouve plus court, plus commode et plus simple d'adopter, .aans remonter à leur source , des préventions déjà ' établies , une première opinion , qui parait toute formée , qui souvent a été préparée arlificieusement et de longue main par une haine puissante et intéressée : ou condamne ainsi , sans l'entendre , une noble victime qui * aurait droit à nos hommages.

Cette victime , à la fois fière et timide , s'enveloppe de son innocence et de sa conscience , comme d'un impénétrable bouclier : elle '^. ;dMdaigne de lutter contre les préventidtns et les jugemens injustes, déposés dans des libelles anonymes, ou dans des conversations perfidement eonfidentiellcs , dont les auteurs font circuler leurs poisons dans les ténèfires.

« L'honnête homme l dans les jours de la calomnie ; l'homme de talent dans les jours de la détraction , sont exposés à un genre da conspiration p qu'on n'a pas encore signalée , la conspiration du si-» Jence : d'autant pl|is cruelle que vous la trouvez dans vos sociétés , ^unJ vos proches et vos amis; d'autant plus sûre de icê effets, qu'elle *

être peraonnely et le cherchent quelquefois parle

mal d autrui. C'est l'effet d'un véritable mol^entenàif.

ne compromei pcrftopne , et que votre dîgiiîU est à eoMTeUr dm le iUence cette injure du silence. » Feagmsns de Sf. L^caBTBUi mh^ T. II. ).

Les agens nombreux de cette conspiration si actire des médnii contre les bons , des esprits niëdiocres contre les esprits sapériean, de# bommes de bien trompés contre les bommes de biem emUmaàkt qui dédaignent de repousser des attaques personnelles ; et les' «e^ entendus grossiers , trop firéquens dans les tems de troubles et de i^ ▼olutions , qui sont alimentés par l'esprit de parti , «veugle^ ialolérant et injuste , ont peut-être privé notre patrie des citoyens las fin faits pour devenir les soutiens de la morale publique et de la liWrté» de la vertu et de la gloire nationales.

Pour éviter ces funestes résultats du fanatisme religieux on polibque , il faut cbercber le fond et Pintérieur des choses et des bommeit au lieu de s'arrêter à àts apparences trompeuses. Il lent avoir oae certaine force d'ame et de caractère , un amour profond de la jwlkt et de la vérité.

Une plunae vertueuse , énergique , éloquente, devrait s'emparer ^ cette question morale , d'une hante importance : « Siffnakr la bêM' sance, les dangers et les ravages de la calomnie, et prouver eonAkn sont ennemis de leurs propres intérêts et du bien public les homma criminels, légers ou insoucians, qui l'accueillent et la propagent, m seulement qui la tolèrent» »

Il appartiendrait à un écrivain , tel que l'a défini Fbnblon , à celui « qui ne se sert de la parole que pour la pensée , et de la pensée que pour la vérité et la vertu » ( Dialogues sur Véloquence) , de préseateri avec la force victorieuse du raisonnement, avec la chaleur d'une seisbililé entraînante , le sort de l'homme dbtingué , d'un talent supérieur y d'un caractère honorable , mais indépendant , solitaire d^"« le monde , sans l'appui d'un parti , d'une secte , d'une coterie , sKsndonné , comme une victime dévouée , à Tinfluence de tous les geaiet de diffamations et de calomnies , et ne devant être dédommagé qa'sprès sa mort de l'ingratitude et des injustices de s^s contemporains. Telle fut la destinée du sage SoCRATE , chez les Athéniens ; da

^e l'éducatioii , la morale^ la législation doivent d'abord prévenir pour l'extirper dans sa racine , et

diTÎn fon dateur en christianisme , chez les Juifs ; da \ertaeax Ma- UEtSBERBBS , ches les Français.

Il serait utile d*offrir ce grand et sublime tableau , cette protestation évt mérite méconnu , étouffé , de l'innocence outragée , proscrite , assassinée moralement avec impunité, à ces hommes faciles et aveu— gleSy quelquefois bien intentionnés, mais faibles, promptement accèsaildel à des bruits téméraires et mensongers qu41s n*ont point vérifiés , ^lii deviennent , à leur insu , complices des mauvais traitemens auxquels la malveillance, Venvie et la médiocrité livrent Thomme de bien 0t l'homme de génie. C'est toujours la question générale qu'il s'agit ici d'eii^miner , en écartant avec soin les fausses interprétations et les •applications personnelles.

On peut réduire à l'expression suivante le principe fondamental de la régénération morale et politique des peuples , qui tend à s'opérer peu à peu , par une force naturelle et instinctive , secrète et irrésistible : « La justice , la liberté individuelle et la propriété , fortement garanties , sont les droits communs de tous les citoyens ; mais , dans l'intérêt bien entendu des particuliers et des nations , des chefs de gou— ▼ernement, des véritables hommes d'État et de la société entière, les . avantages sociaux , les emplois , les honneurs , la puissance , la richesse , la considération , l'estime publique , la gloire .... doivent être dbtribués , en raison des vertus , des talens , du vrai mérite , de la probité , des travaux utiles , des produits d'une industrie honorable , àts services rendus à la patrie. »

Tous nos efforts doivent tendre vers cette époque désirée où les intrigues , les bassesses , la prostitution et les apostasies politiques , les ÎDJfamies et les crimes ne seront plus des titres et des moyens pour s*enrichîr et pour s'élever. L'un des bienfaits des gouverneraens re> présentatife , lorsqu'ils seront organisés et affermis , sera d'affaiblir l'empin; des préjugés , des idées fausses , des injustices que produit rignorance , des mal-^entendus qui divisent les hommes et qui cor-^ rompent l'opinion , et d'investir à la fois de la considération et de la puissance les citoyens qui honorent de grands talens par de grandes vertus. C'est en proportion des progrès d'un semblable ordre de choses ,

qu'il convient de réprimer ensuite et de punir, 8*il donne lieu à des actions nuisibles et criminelles (i).

« Le vice , dit Young , n'est qu'un défaut de capacité dans l'esprit 9 d'étendue dans la pensée. II an* nonce une ame étroite. » L'égoïste qui ne sait pa9 sortir de la sphère de ses intérêts personnels > et généraliser ses vues, pour s'élever à la générosité, à la vertu , est un sot en morale.

J^ir malus, puer robustus; le méchant est un enfimt robuste (2). L'homme qui a la force nécessaire pour faire le mal, sans avoir l'Intelligence convenable pour voir que ce mal qu'il fait doit tourner contre lui, est, par cela même, un enfant, véritable jouet, dupe et victime d'un inal-entendu » résultat de Fignorance et de l'erreur.

que la félicité individuelle et la prospérité sociale pourront prendre nn essor plus libre et un développement plus complet. Favoriser cette progression par les moyens légitimes et paisibles de Téducation , de la législation , de la morale chrétienne , bien comprise et bien appli-* quéc , de Tinstruction publique , de la persuasion et des lumières , c'est le plus sûr moyen d*extirper dans leur germe les commotioiif violentes el les révolutions orageuses dont FËurope est menacée.

(i) Il y a cependant des exceptions. Quelques individus naîsseol réellement méchans ^ ou avec des dispositions vicieuses. La difTérence des caractères innés n'est pas moins incontestable que celle des ttm^ péramens el des intelligences. Il faut garder un juste nu/ieu entre le système d'HELVÉTlUS, qui attribue tout à Ve'ducaiion , et le systèflM de Gall , auquel on reproche , peut-être sans fondement , et faute d'avoir bien examiné sa doctrine physiologique , d*attribaer tout à Vorganisation , et de méconnaître l'influence de l'éducation , de la législation et des institutions sociales.

(u) HOBBES.

La morale^ les relations sociales^ les études , les sciences^ les arts, le monde physique, moral, intellectuel, politique, nous fournissent également des exemples du mélange du bien et du mal , et de Tinfluence des mal^entendus ; les mal-entendus sont les préjugés ouïes jugemens hasardés, les opinions fausses et inconsidérées , les erreurs, dont un homme se dégage beaucoup plus facilement qu'on ne croit, s'il cherché sincèrement la vérité, avec un cœur droit \et des intentions pures qui éclairent et rectifient le jugement. La grande et féconde idée que tous les crimes sont de vrais nud- entendus , des méprises de l'esprit, qui égarent et corrompent le cœur , est une base morale et philosophique , dans la vie ordinaire et dans la , société , dans la législation , dans la politique et dans les sciences ^ elle tend à disposer l'homme à la recherche de la vérité , à l'amour de ses semblables et à la pratique de la vertu.

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