A L'ABBÉ BARTHÉLÉMY

Dans les champs heureux de la Grec*: Vous qui savez nous transporter, Aux vains essais de ma jeunesse Votre esprit doit-il s'arrêter?

Est-elle à vos yeux une excuse?

Est-ce à vous de compter les ans?

Tributaires de votre Muse , Tous les siècles vous sont préseuls.

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Si Tous avez Je l'indulgence Pour un sexe souvent flatté, Craignez que Sapho ne s'ofl'ense De ce mouvement de bonté.

Je ne sais si nous devons croire Que son talent était parfait , Mais j'aime à souscrire à sa gloire Quand vous couronnez son portrait.

A vous vanter chacun s'empresse Dans des vers qu'on fait de son mieux ; Louer le Peintre de la Grèce Me semble trop audacieux.

De cette Athènes qu'on révère Vous seul avez su rapporter La lyre d'or du vieil Homère ; Donnez-la moi pour vous chanter.

De tels vers nont de prix que par le nom dont ils sont signés.

L'abbé Barthélémy consacra une vie de 79 ans au culte de la science , et à la pratique des plus douces vertus. — Il mourut en 1 795.

LE BLANC. — Au dix-huitième siècle, un quatrain spirituel ou un vers absurde suffisait pour donner une célébrité de gloire ou de ridicule; l'abbé Le Blanc

conquit cette dernière par un vers de sa tragédie de Manco-Capac :

D'un forfait croirais-tu Manco-Capae capable

Que la mort te replonge en celte égalité

D'où sortit un moment ton orgueil indompté.

Et qu'elle éteigne enfin dans une nuit profonde

Le nom de Roi. . . . Ce nom qui fait l'horreur du monde ! .

Il faut avouer que la tirade était digne du début, et c'est sans doute à ces vers d'énergumène que l'auteur dût , 3 2 ans après , d'obtenir de la convention une pension de 2,000 francs , tout abbé qu'il était.

Le Blanc de Guillet avait été dix ans professeur au collège de l'Oratoire; arrivé à Paris, il commença à écrire dans le Conservateur , et fit représenter son Manco-Capac , en i^63. « C'était, disait Voltaire , un « étrange nom pour un béros de tragédie. » Et le style avait la même douceur, la même harmonie ; jamais Lemierre ne martela de vers plus durs , mais il y avait quelque force de pensée , des situations neuves , qui firent applaudir la pièce à la seconde représentation ; le contraste de l'homme sauvage et de l'homme civilisé était traité avec talent, mais beaucoup trop long. On dit que les comédiens retranchèrent plus de 3oo verssans toucher au fond , et sans que le public pût s'en apercevoir.

Ce n'était pas son coup d'essai , car en 1 735 , il avait fait jouer Abenzaïd , entièrement oublié et très-digne

de l'être , car il n'avait pas même le mérite du ridicule.

Albert eut les honneurs de la censure; en 1772, l'autorité en interdit la représentation; reprise quelques années après , cette pièce tomba , tout comme si elle n'avait pas été défendue. C'était un trait de la vie de Joseph II , délayé en mauvais style de mauvais drame.

Les Druides sont supérieurs aux autres tragédies ; Voltaire était enchanté du sujet : ce C'est l'abolition des « sacrifices humains dont nos ancêtres se rendaient « coupables. En attendant mieux , nous aurons le « plaisir de voir sur le théâtre un peuple détrompé qui « chasse ses prêtres et brise des autels arrosés de sang.... « L'auteur , M. Le Blanc , est un véritable philosophe , « un brave ennemi des préjugés de toute espèce , et des a tyrans , et de toutes les robes ; et ce qui est bien plus « nécessaire pour écrire une tragédie , il est vraiment « poète. »

La pièce fut défendue , et quoique la moins mauvaise de l'auteur , elle était peu digne de cet honneur ; toujours son style âpre , dur , bizarre ; il ne suffît pas de crier contre les préjugés , d'insulter les prêtres , de jurer mort aux tyrans , le tout en attendant mieux, il faut encore le faire avec talent.

Le Blanc heurta toute sa vie à la porte de l'académie s « Elle n'était pas toujours si dédaigneuse , dit Palissot, « mais elle se piqua d'être inflexible. » Voltaire écrivait en 1761 à d'Alembert : a J'apprends qu'il y a vingtce cinq candidats pour l'académie ; je conseille qu'on

a fasse l'abbé Le Blanc portier ; je vous réponds qu'alors « personne ne voudra plus entrer. » C'est en vain que la duchesse du Maine , protectrice des gens de lettres , voulut forcer pour lui les voix des académiciens; ce n'était pas pour Le Blanc qu'il est écrit : Frappez . et Ton vous ouvrira.

Piron lui décocha une épigramme dont la saillie est assez commune :

La Tour va trop loin , ce me semble , En nous peignant l'abbé le Blanc ; N'est-ce pas assez qu'il ressemble?

Faut-il encor qu'il soit parlant?

Ce singulier abbé a publié un grand nombre d'ouvrages , un volume d'élégies , une faible et incorrecte traduction de Lucrèce , un roman , intitulé Mémoires du comte de Guignes , la moins mauvaise peut-être de ses productions , et qui eut quelque succès. Son Lucrèce se recommaude par une préface savante, et des notes judicieuses et bien faites.

Nommé membre de l'Institut en 1798, l'abbé Leblanc mourut fort âgé en 1 799.

DELLA-MARIA. — La première année du icf" siècle vit mourir un jeune homme qui promettait d'inscrire son nom à côté de ceux des grands musiciens ; il avait débuté à 18 ans par un opéra joué sur le théâtre de Marseille, et applaudi avec orgueil par ses compa-

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triotes ; depuis il avait composé en Italie six opéras dont un, Il Maestro di CapeUu fit connaître la portée de son talent. — Cest Dei;;; -Maria.

Disciple de Paèsiello , il eût été aussi lo.'n que son maître, si la mort n'eût brisé son génie avant le temps. — Malgré les beaux succès obtenus dans la patrie de tous les arts , il soupirait après le sol natal , et s'accusait de son absence comme d'un vol fait à ces concitoyens. En 1796, il débuta à Paris par le Prisonnier et le Vieux Château , et s'assura une renommée dont il ne jouit pas long-temps ; une mort terrible l'enleva aux enchantements de la vie d'artiste, aux rêves de la gloire, à cette verve flexible et féconde qui lui firent créer tant de suaves morceaux en peu d'années. L'Opéra comique, la Fausse Duègne , l Oncle- Valet ; la Maison du Marais , l'École des Mères , cette dernière jouée depuis sa mort et à laquelle il ne put mettre la dernière main; telles sont les pièces qui empêcheront son nom de périr. Dalayrac , qui avait assez de talent pour comprendre et avouer celui de ses rivaux, a dit de Della-Maria : « Un chant aimable et facile , un style « pur et élégant , des accompagnements légers et bril- » lants , réunis à la véritable expression , telles sont les « qualités qui distinguent ce compositeur. »

Della-Maria mourut le 9 mars 1800 , âgé de 32 ans ; son nom se prononcera toujours avec la mélancolie qui s attache à ceux d'André Chénier, de Chatterton , de Millevoye et de Dorange ; aussi n'avons-nous pu résister

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ftra besoin de faire une exception dans un livre consacre aux œuvres des poètes et des littérateurs.

GUYS. — Pierre-Augustin Guys fit pour la Grèce moderne ce que l'abbé Barthélémy devait faire plus tard pour la Grèce ancienne. Habile négociant , il ne porta pas dans ses voyages l'esprit étroit et souvent tout matériel du commerce ; il les tourna au profit de l'art , et soutenu d'une grande érudition, il éleva un monument à l'antique mère du grand et du beau. Il écrivit ses lettres , non en France et dans son cabinet , mais sur les lieux même qu'il sut peindre souvent avec les couleurs du poète et toujours avec la vérité de l'observateur. C'était un souvenir qu'il léguait à ses enfants : o Destinés « à voyager , vous trouverez le journal de mes voyages ; « vous profiterez de mes remarques , et vous y joindrez « les vôtres. Si nous corrigeons quelquefois ceux qui « nous ont précédés, nous jouissons plus souvent de leurs « travaux , et de ce qu'ils ont fait avant nous.

« Dans vos lectures et dans vos voyages , attachez - « vous à étudier les hommes ; vous serez toujours avec « eux les plus forts quand vous les connaîtrez bien. C'est « alors qu'en vous examinant vous-mêmes , et en vous a comparant aux autres , vous serez plus à portée à « acquérir ce que vous trouverez leur manquer, à « supporter dans les autres les défauts qu'on supportera « dans vous-mêmes , et à pardonner les imperfections « d'autrui pour mériter l'indulgence dont vous aurez a besoin pour les vôtres. »

Tout l'ouvrage est empreint de cette douce et sage philosophie qui n'était que l'expression des propres vertus de l'auteur ;il fut aimé dans les pays qu'il habita si long-temps, et dut à l'affabilité de son caractère le titre de citoyen d'Athènes que lui décernèrent les Grecs.

Son Voyage littéraire en Grèce parut en 1 7 76 5 c'est un parallèle entre les anciens et les modernes qui n'est pas tout à l'avantage de ces derniers , parallèle riche de science et d'observations. Nourri de l'antiquité, les nombreuses citations à La Montaigne , d'Homère , de Virgile, de Théocrite , d'Hésiode. . . etc. . . toujours choisies avec goût et à-propos, jettent une aimable variété sur un sujet intéressant déjà. Le style a tour-àtour de la grâce et de la force ; les descriptions sont charmantes , et toujours relevées par la pensée du philosophe. — Voyez la IXme lettre sur les tombeaux.

ce Combien de fois , Monsieur, assis sur un marbre , « dans l'obscurité de la nuit , parmi ces débris , ces restes « muets, mais très-éloquents , de notre triste mortalité , a medisais-je : me voici seul dans l'univers , placé entre « le sommeil passager de la nature et le sommeil de fer, « le sommeil éternel de ceux qui ne vivent plus ! Je a veille , je jouis de la belle nuit , je goûte enfin le. a plaisir de vivre ; car c'est en effet bien sentir la vie ce que de penser dans le silence , que de contempler seul « toute la nature ensevelie dans, le repos. Bientôt je « livrerai mes yeux ausommeil ; bientôt aussi je suivrai « cette foule qui se presse , et qui tombe à chaque ins-

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« tant dans l'abîme immense et profond de la nuit <t éternelle.

« Mais les rayons de la lune percent tout-à-coup le ci feuillage des arbres touffus, des tristes cyprès; ils « me montrent la lugubre blancheur des marbres épars « sur ce vaste champ de morts. Cette douce lumière a <( dissipé les ténèbres qui m'environnaient , qui foret maient devant mes yeux un nuage épais, semblable à « cette fumée noire qui s'élève d'un bûcher encore « humide et mal allumé.

« Passons ensemble sur cette montagne pour voiries «. dehors de Constantinople. La beauté du spectacle est « encore augmentée parle doux silence delà nuit , qui, « selon l'expression d'un vieux poète qu'on ne lit plus « depuis long-temps ,

Dessus son char d'ébène environné d'étoiles Dans le sombre univers représente le jour.

(Chapelain.)

« Lorsque les vents , encore endormis, laissent régner « le calme sur ces deux mersr je jouis par cette douce a clarté du plus admirable spectacle ; quel contraste « ensuite , si ma vue se porte sur les tombeaux que « j'entrevois dans l'éloignement, et dont les arbres « touffus qui les couvrent rendent par leur ombrage « l'aspect encore plus lugubre ! Je compare alors au « léger repos de la nature qui va s'éveiller dans tout son

« éclat j le long sommeil qui m'enlève sans retour mes « semblables , mes parents , mes amis. Cette pensée me « fait envisager sans effroi le terme de ces rapides jours « qui précipitent mes pas vers le tombeau. » Les Ruines :

« Lorsque je me suis assis sur les tombeaux des Grecs « pour méditer sur la destinée des hommes , j'étais seul « le plus souvent ; je n'interrompais mes réflexions que « pour lire dans le livre toujours ouvert du spectacle de « la nature, ou dans ce recueil d'épitaphes que j'avais « également sous les yeux. Je n'ai pas été moins satisfait « de suivre dans la solitude, où l'homme sage va se « chercher , un de ses êtres pensants qui ne sont jamais « seuls avec eux-mêmes. J'ai reconnu qu'il aimait comme « moi à rencontrer , à considérer un beau paysage dé- « coré de quelques ruines antiques , comme les tom- <( beaux , qui arrêtent et fixent nos regards.

« L'homme qui ne sait qu'ouvrir les yeux ne voit « dans ces ruines que des décombres et des débris isolés; « celui qui sait voir y découvre la magnificence d'un tt aucien édifice , un arc de triomphe et les merveilles « de l'art. D'un autre côté, ces monuments attestent que a les hommes eux-mêmes , encore plus destructeurs « que le temps qui dévore avec plus de lenteur , n'épar- « gnent pas, dans leur fureur aveugle, leurs propres « ouvrages. Nous ne voyons plus que les débris des « édifices qui devaient immortaliser leurs auteur*. ¥ L'histoire seule , ou quelques écrits précieux transmis

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« jusqu'à nous, ont conservé les noms des grands ar- « tistes et des héros les plus fameux. Cet ancien temple « est démoli , mais quelques colonnes en subsistent « encore près d'un mur épais à moitié détruit, sur « lequel l'herbe croît et s'élève , comme autour de ces «marbres mutilés et des sarcophages épars dont les « ronces et les serpents défendent l'approche.

a Tel est ce marais couvert de joncs et de roseaux « qui environne les restes de l'ancien temple d'Ephèse. « Plus loin , des fragments dispersés ornent encore les «bords déserts du Caystre. Le voyageur étonné s'ar- «rête à l'aspect de ces augustes ruines ; il médite en « silence sur la destinée des hommes , et sur le sort de» <c ouvrages qui semblaient faits pour la durée des siècles. « Le vrai curieux , l'ami des arts attentif, s'assied sur « la base d'une colonne brisée ; il dessine un chapiteau « fruste et la vue des restes imposants d'un monument (( fameux que son crayon fera revivre. »

N'est-ce pas la pensée de Chateaubriand : « Tous les « hommes ont un secret attrait pour les ruines ; ce sen- « liment tient à la fragilité de notre nature, à une « conformité secrète entre ces monuments détruits et la « rapidité de notre existence. )>

Puisque j'ai nommé Chateaubriand, j'ajouterai qu'il est sévère envers son devancier sur le sol de la Grèce : « Il faut le lire avec défiance, dit-il, dans son admirable « Itinéraire, et se mettre en garde contre son système. » Mais il veut qu'on le consulte au sujet des danses des

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Grecs modernes ; lisez en effet ces délicieux tableaux qui finissent par ces mélancoliques paroles :

« Dans la même campagne où tout m'invite à me « promener , dans ce paysage riant , embelli par des « jeux et des danses, quel contraste frappe mes regards! et Non loin du village, je vois des marbres épars; un « prêtre en longue robe récite des hymnes , des femmes « affligées allumeDt des cierges , pleurent sur des tom- « beaux , et semblent évoquer les mânes des morts par o leurs gémissements et par leurs larmes. »

Il n'y a pas une de ces lettres, au nombre de 4* 5 qui ne contienne quelque chose de remarquable, comme science , étude de l'antiquité , peinture des mœurs modernes , tableaux de la nature , et tout cela est embelli par le prestige de l'expression. Elles doivent être lues par ceux qui savent admirer Volney et Chateaubriand ; Fauteur n'est point un phraséologue comme Savary ; moins prétentieux , il a aussi plus de véritable savoir.

Voltaire adressa à Guys une de ces épîtres qui s'échappaient de sa plume avec tant de grâce , d'esprit et da facilité :

Le bon vieillard irès-inutilt4 Que vous nommez Anacréon , Mais qui n'eut jamais de Batylle , Et qui ne fit point de chanson.

Loin de Marseille et d'Hélicon Achève sa pénible \ te