XVI INTRODUCTION

immédiats et physiques, où le devoir n'était point connu, où l'intérêt particulier était le seul mobile des actes de l'individu. 11 ne s'agit pas de raisonner en lair ; il faut admettre fermement que toutes les grandes idées qui font aujourd'hui l'honneur de nos sociétés ont dû forcément se créer peu à peu et qu'elles sont relativement jeunes sur la terre. Ainsi l'idée de vertu, celle de devoir, nous le constaterons, sont des idées totalement inconnues en Egypte; il n'y avait pas mémo de mot pour les exprimer et l'introduction du christianisme dans la vallée du Nil ne changea rien sous ce rapport. S'il m'avait fallu m'en tenir <i l'acception moderne du mot morale^ mon (inivre eût été un article de revue et j'aurais pu y renfermer tout ce qu'on peut dire sur l'Egypte à cette occasion. Mais j'ai cru avoir mieux a faire et j'ai compris mon sujet d'une manière beaucoup plus large.

Mon sujet étant ainsi bien délimité, d'abord quant au point de départ, et (îiisuiUî pour tout ce qu'il renferme, ne l'étant pas moins quant à l'époque à la(|uelle je dois m'arréter par le titnî même inscrit en tête de cet ouvrage, car l'Egypte cesse d être l'Egypte quand elle est conquise par les Grecs, quoique les conquérants aient conservé presque tout ce qu'ils y avaient trouvé, il me reste à dire comment je l'ai traité.

Je suis remonté aussi loin que je l'ai pu dans la période historique et, grâce à elle, dans la période préhistorique. Il est évident en efîet que je le pouvais faire, car l'on ne peut raisonnablement penser que des coutumes existant, par exemple, au commencement do ce que nous appelons la période historique, aient été établies tout d'un coup dans cette période et ([u'elles n'avaient aucun fondement dans la période précédente. Croire que cette méthode est illégitime