INTRODUCTION XIX

un particularisme extraordinaire. Ce particularisme cependant cède un peu sous les efforts des idées montantes de la morale générale ; mais toujours il en reste des traces non équivoques. Cela se comprend parfaitement de soi-même et pas n'est besoin que je m'appesantisse davantage sur un sujet aussi facile à comprendre. Je suis loin de vouloir affirmer que ces auteurs avaient tort de donner de pareils conseils à leurs disciples ; nous- n'avons qu'à nous interroger nousmêmes pour savoir si nous n'obéissons pas presque toujours au proverbe qui dit : Charité bien ordonnée commence par soi-même. Il est vrai que nous avons établi une échelle des devoirs et que c^tte échelle est graduée de manière à laisser au plus bas degré l'intérêt personnel : les Égyptiens n'avaient point à leur service de semblable échelle, puisqu'ils ne connaissaient pas l'idée du devoir; mais ils le pratiquaient sans doute et tout au moins leur morale générale s'élevait en certains points au-dessus des intérêts mesquins.

J ai dû assez souvent à ce propos faire observer, au courg de cet Essai, la contradiction qui existait entre les mœurs oflSciolles. je veux dire celles que nous connaissons par la plupart des documents que nous avons, et les mœurs réelles telles que certains autres documents, en très petit nombre il est vrai, nous les montrent. J ai cru qu'il était de mon devoir de le faire observer et l'on verra que je n'ai certes point manqué à ce que je considérais comme obligatoire. J'ai montré en effet que dans certains cas les idées de quelquesuns étaient en avance sur les idées traditionnelles et que dans d'autres cas beaucoup plus nombreux elles étaient considérablement en retard: que la pratique en un mot ne répondait pas toujours à la théorie. Jo l'ai fait sans aucun embarras, je Ta voue. Je ne vois pas même comment ces faits pourraient infirmer la thèse que j'ai soutenue, à savoir que l'Egypte avait déjà conquis la plupart des grandes idées modernes. Dans nos modernes sociétés le vice n'existe-t-il point? Saurait-il le moins du monde empêcher que les moralistes aient