INTRODUCTION XXIII

m adresse et parce que ce n'en était pas le lieu. Ce n'est point que je n'aie quelques raisons pour étayer mon sentiment; j'en ai beaucoup, au contraire, mais qu'importerait au lecteur une dissertation philologique sur tel ou tel mot? Toutefois, il faut bien se dire que, dans une foule de cas, le sens qu'on attache à tel mot est un facteur de premier ordre dans la solution du problème philosophique ou moral qui se pose à cette occasion. Tout en évitant ces discussions, j'ai cru pouvoir prendre le sens qui convenait le mieux à la pensée égyptienne telle que je Tai comprise, et je dois donner à cette occasion quelques mots explicatifs. Cet ouvrage n'est point bâti, comme on serait tenté de le croire, sur des textes isolés; j'ai, autant que je l'ai pu, mis tous mes soins à éviter de construire des théories philosophiques ou morales .sur un seul mot, pensant que, si je l'eusse fait, le fondement n'eût guère répondu à l'édifice. Je me suis entouré de toutes les précautions possibles pour ne pas trop généraliser ce que je croyais la pensée égyptienne. Je me suis servi toutes les fois que je l'ai pu des documents peints ou sculptés, de préférence aux documents écrits. Les images sont le plus souvent moins difficiles à comprendre que les textes. Quand il m'a fallu user des textes, je n'ai employé que ceux qui étaient assez clairs et assez nombreux pour offrir un solide fondement que le premier souffle de la critique ne ruinerait pas.

Un mot sur le titre que j'ai donné à mon ouvrage. Je l'ai appelé Essai, non point pour l'égaler aux œuvres fameuses qui ont un titre pareil : je ne suis qu'un simple ouvrier de la pensée apportant les matériaux qu'il a sous la main pour les rendre utiles à ses frères ; mais parce que ce mot répond parfaitement à la réalité. C'est la première fois qu'on a tenté de réunir en un seul ouvrage tout ce qui a rapport à la morale de l'Egypte et l'on comprendra aisément que sur ce terrain nouveau, éminemment fertile en surprises de tout genre, je ne me sois avancé qu'avec beaucoup de précau-