XVI INTRODUCTION

Se basant sur ce fait que les anciens Égyptiens s'orientaient vers le sud, et que, par conséquent, ce qui pour nous est nord, pour eux ne représentait que Touest ou le derrière, l'illustre collaborateur de Mariette se crut autorisé à traduire le mot Ha-neb-u par « Ceux qui sont derrière « leurs maîtres. Ceux qui suivent les maitres qui les ont ■ « choisis pour les accompagner a la guerre,^ par conséquent « les peuples faisant le métier de mercenaires^^ » . Et, en effet, telle était aussi la signification que les Egyptiens du temps des Psammétîques donnaient au nom de louni, le nom ethnique des Ha-neb-u de cette époque.

Cependant une étude plus approfondie de la langue égyptienne ne tarda pas à nous apprendre que le mot iVeé, pour avoir la signification qui sert de base à ces deux interprétations, doit précéder et non suivre le sujet qu'il régit, ce qui n'est pas le cas dans le mot Ha-neb-u. Les Égyptiens disaient bien Neb-ha ou Neh-ka « maître de la maison ou du palais », Neb-mast « maître de la vérité », etc., mais jamais Ha-neb, ou Ka-neb, ou Mast-neb, Et cette règle est tellement rigoureuse qu'on ne peut admettre d'exception '2.

Mais les Égyptologues qui ont le plus contribué à faire ressortir le peu de valeur de ces explications, les Birch, les Chabas, les De Rougé, les Max MûUer, etc., ont été impuissants eux-mêmes à en donner de meilleures.

Partant de l'idée que le mot Neb^ lorsqu'il se trouve seul dans la phrase, se laisse facilement traduire par « Tout » ou par « Chaque », les Egyptologues en question ont cru pouvoir traduire Ha-neb-u, l'un par « tout le Noi^d » ou li toute la Basse-Egypte », Tautre par « tous les habitants de la Basse-Egypte », le troisième par « tous les Septentrionaux » ou (( tous les peuples du Nord en général^^ », etc.

Mais l'erreur de ces différentes interprétations saute aux yeux, lorsqu'on se rappelle que le mot Ha-neb-u se trouve dans les plus anciens textes désignant, non tous les peuples du Nord en général, mais un peuple allophyle déterminé**, installé dès la plus haute antiquité dans la Basse-Egypte, et s'associant tantôt avec l'un, tantôt avec l'autre de ses