Cf. Joseph Fabre, op. cit., p. 611 sq

Quoi qu'il en soit, Babœuf et ses disciples allèrent jusqu’au bout, en parlant souvent un langage qui ne différait pas essentiellement de celui de la Convention. « Il faui l’honnèête aisance et la suffisance légalement garantie de tous les besoins physiques » (Babœuf) (1). Sylvain Maréchal et la secte des Égaux, réclamèrent la plus complète, la plus absurde égalité. « L'Égalité ou la mort » disait le manifeste des Égaux. C'était déshonorer la Révolution, la Convention le comprit : « Périssent tous les arts, clamait S. Maréchal, pourvu qu’il nous reste l'Égalité réelle. » Et Babœuf : « La supériorité du talent n’est autre chose qu’une chimère. La valeur de l'intelligence est chose d'opinion. » C'était condamner la plus belle conquête de la Révolution : l’affranchissement de l'intelligence, la proclamation que la seule aristocratie véritable est celle de l'esprit. Les gouvernants rejetèrent pareille doctrine.

En pratique, il est possible que la loi du 17 nivôse, la moins individualiste de toute la Révolution, ait éié aussi une sorte de concession au mouvement avancé qui, depuis longtemps, réclamait un bouleversement radical et rétro-agissant au 14 juillet 1789. Elle présente des caractères divers et mêlés entre eux ; c'est un ensemble prodigieusement complexe ;

1. Le Tribun du peuple, n° 23 (14 vendémiaire an Il). Le 15 brumaire an [V : « La Révolution est une guerre déclarée entre les patri-

ciens et les plébéiens, les riches et les pauvres, »

il n’est pas invraisemblable que les agitateurs aient contribué à l’établissement de la plus égalitaire réforme du droit intermédiaire.

Les influences pratiques qui agirent en ce sens furent surtout les circonstances : la Convention se trouvait dans une situation critique ; il fallait vraiment vaincre ou mourir; refaire la société sur des bases renouvelées. « A cette époque, dira plus tard Laboissière (1), nos ennemis de l’extérieur qui étaient d'intelligence avec ceux de l’intérieur s’étaient emparés de nos frontières ; ces frontières n'étaient véritablement défendues que par des soldats dont la plupart étaient des cadets de famille. Qu'on veuille bien réfléchir sur ce moment de détresse et combien la patrie était en péril. » On rejeta ensuite également toute la responsabilité du décret sur Robespierre abattu, maître suprême en nivôse. On parla encore de l’avidité d’'Hérault, anecdote que nous retrouverons, et qui est négligeable d’ailleurs. Comme toujours, cette œuvre révolutionnaire résulta à la fois d'idées déterminées, et de circonstances pressantes.

Ainsi, à l’origine de celte loi qui est un événement historique considérable, nous retrouvons des raisons; des motifs, des influences, des entraînements, prodigieusement variés, infiniment divers ; si l'influence

de Rousseau et du xvinr° siècle philosophique imprè-

1. En Floréal, an III. Arch. Nàt, A.D, XVIIIc, 326, 17° pièce:

gne l’ensemble, il ne serait pas impossible de retrouver celle de Lamoignon dans tel détail, et à coup sûr, la partie technique est dans l’ensemble l’œuvre de Merlin. Mais la direction générale de tout le système, c’est l'esprit de morcellement, d’hostilité contre la concentration des biens, c’est-à-dire l'inverse même de la tendance ancienne. Or, de même qu’en l’Ancien droit, l’organisme juridique qui était le plus affecté à l’accomplissement de ce but, était la succession collatérale, ici encore, comme toujours et infiniment plus, cette forme de l’hérédité est celle dont les rouages sont disposés pour arriver aux fins qu’on se pro-

pose, et à l'idéal que l’on rêve.