CHAPITRE PREMIER

Dans un État où la richesse agricole était, de beaucoup, la plus sûre et la plus considérable de toutes, où la possession de la terre était l'origine du pouvoir politique, où Tagriculture supportait directement le poids de presque toutes les charges publiques, mais qui d'autre part n*a pas dans son sol et dans son climat les conditions naturelles d'un rendement régulier et uniforme; où de plus les communications, encore insuffisamment développées, étaient contrariées par les douanes intérieures, que beaucoup de provinces regardaient comme de précieux privilèges : dans Tabsence ou Tincertitude des moyens de crédit et d'assurance, dans l'état presque permanent de guerre qui empêchait le grand commerce de se développer et concentrait le numéraire entre les mains du roi ou entre celles des financiers, quels pouvaient et quels devaient être, à l'égard du trafic des céréales, la politique commerciale du gouvernement et le rôle de l'administration? Une relation bien plus étroite qu'aujourd'hui existait entre le rendement annuel du sol et le rendement annuel des impôts. Il y avait déjà beaucoup de petits cultivateurs; mais, s'ils n'étaient plus (en général) les serfs ou les colons du moyen âge, ils étaient loin encore de la condition d'un fermier moderne; la main-d'œuvre ne faisait pas la loi; la terre était grevée d'une multitude de charges et de servitudes locales, résultat soit de l'usurpation des plus forts, soit de baux séculaires écrits ou non écrits. Sur les fruits du sol, les propriétaires éoiinents, noblesse, cUrgé, riche bourgeoisie, prélevaient d'abord leur part. Le roi, l'État et les producteurs eux-mêmes vivaient du reste. Le roi, qui se confond avec l'État dans la personne de Louis XIV, réduit les producteurs au strict nécessaire. Il se considère comme le propriétaire par excellence, il gère son domaine de façon à en tirer le plus de profit aux moindres frais

qu'il est possible. Si le pays se sufBt, ce ne peut être qu*à Paide de compensations d'une année à l'autre, et d'échanges d'une province à l'autre. Le commerce privé était-il capable d'établir l'équilibre? L'expérience ne fut tentée que sous le ministère de Turgot, et l'on sait qu^elle ne fut pas décisive : nul n'y pensa au xvii« siècle. Pour qu'elle réussit, de nombreuses conditions étaient nécessaires : la facilité et la rapidité des transports, l'appoint des importations, l'impossibilité des accaparements. Le commerce des blés veut de grands capitaux, mais il veut aussi, pour être utile au public, la concurrence de grands capitaux. Si les spéculateurs sont rares, la spéculation est oppressive. Tel était le cas sous l'ancien régime : « Dans un gouvernement pareil, il n'y a jamais eu que le prince qui ait eu ou qui ait pu avoir un trésor, et, partout où il y en a un, dès qu'il est excessif, il devient d'abord le trésor du prince *. » La noblesse ni le clergé ne faisaient le commerce ; la bourgeoisie s'empressait de le quitter pour acheter des terres, constituer des rentes, ou bien acquérir des offices et < entrer dans les affaires » du roi. Logiquement, cette situation devait aboutir à ce que l'on a nommé le pacte de famine.

Toute nation, tout gouvernement a un intérêt manifeste à obtenir une certaine stabilité dans le prix du pain '. Les moyens par lesquels notre époque y arrive, la royauté du xvii» siècle ne pouvait les employer. Lors même qu'auraient existé des marchés de blé comparables à ceux que nous offrent la Hongrie, la Russie, les Etats-Unis, et qu'un état de paix plus durable eût permis d'y avoir recours, la France n'avait pas, dans son travail industriel, de quoi acheter son pain à l'étranger : pour exporter et pour importer, il faut avant tout se suffire en temps ordinaire. Dans la situation que faisaient au travail des champs la nature, le système d'impositions et les conditions de la propriété, le laboureur ne pouvait espérer ni de grandes richesses, ni même de sûres économies. Les céréales ne procuraient pas la matière d'un véritable commerce, mais simplement celle d'un troc, dont l'appoint était fait en argent. Par une multitude de mesures de détail, rÉtat réglait ou prétendait régler les conditions de ce troc, suivant la pluie, le beau temps, les approvisionnements connus, les prévisions, les besoins de la paix et les exigences de