CHAPITRE III

Brocard, qui reçut de Henri IV, avec une pension, le droit de planter des mûriers dans tous les endroits du royaume où il jugerait à propos, était un habitant de la ville de Nîmes. Cependant le Languedoc ne bénéficia pas immédiatement de cette entreprise, et Basvilie ne fait remonter la fabrication de la soie dans cette province qu'à la fin du règne de Louis Xill *. Pendant vingt ans, elle s'y développa fort péniblement. Nlraes, qui en devint et en resta le centre, ne contenait t es années 1664 et 1665 que 14 moulins de soie et autant de métiers de taffetas >. C'est alors que, suivant un des principes de la politique commerciale de Colbert, le roi interdit l'entrée des soies d'Avignon dans son royaume. « La plus grande partie des ouvriers d'Avignon furent obligés de se retirer dans la ville de Nîmes, où les marchands de ladite ville les reçurent avec soin et les logèrent dans les maisons des manufactures de burats : lesquels [marchands] profitant de l'occasion apprirent et firent apprendre à leurs enfants à faire des taffetas. > Si la main-d'œuvre était plus chère à Nîmes de 20 pour 100 que dans le Comtat, l'isolement commercial d'Avignon compensait largement ce désavantage. « En l'année 1681, il y eut dans la ville de Nîmes jusqu'à 1100 métiers de taffetas ou burats et 132 molins ou ovales travaillant actuellement *. »

Mais cette florissante industrie était tombée presque tout entière entre les mains des protestants, soit patrons, soit ouvriers. Par excès de zèle ou par esprit de rivalité, entraînés d'ailleurs par le

1. Basvilie, mémoire de 1698. Commerce de la province y la soierie»

2. Requête des marchands de soie de Nîmes, du 8 août 1685. Arch. de THérauIt, C. 2199, Cf. même liasse, mémoire non daté pour les fabricants de bas de laine et de sole.

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courant de la politique religieuse et de Topinioii générale, quei- <}ues catholiques s*avisërent de demander au Conseil d'établir à Nîmes, où le travail de la soie avait toujours été libre, un corps de métier sur lequel ils comptaient bien avoir la haute main. Le Conseil, qui peut-être avait provoqué la requête, s'empressa d'y répondre favorablement. Le < règlement des marchands, des facturier3 et ouvriers en soie de la ville de'Nimes » contenait à dessein des articles inquiétants pour la conscience des protestants, et blessants pour leurs croyances. Les quatre jurés-gardes, élus chaque année par la corporation, c étaient tenus de faire célébrer deux messes... dans l'église des Pères Jacobins de la ville de Nîmes, le jour et fête de l'Assomption de la Vierge, chacun en droit soi, savoir une par les marchands de soie, — et les facturiers et maîtres ouvriers en soie, l'autre. > Tous les membres du corps de métier étaient tenus d'y assister, à peine de 30 sous d'amende.

Un certain nombre des gros marchands et industriels pensèrent sans doute que leur coiFre-fort valait bien une messe. Mais la vie nomade était déjà familière aux ouvriers ; ils pouvaient aisément, comme le sage de l'antiquité, emporter tout leur bien avec eux. Aussi « un très grand nombre désertèrent avec leurs familles ; les uns s'en allèrent en Hollande, les autres en Allemagne ou en Suiftse, d'autres enfîn en Espagne : ces derniers firent ce voyage à la sollicitation d'un nommé Marianne, marchand de Barcelone, qui fit amener avec eux divers métiers de bas de soie S moulins, et autres outils, et sans le soin de Mgr Daipuasseau, intendant de cette province, la désertion en aurait été plus grande. >

A la veille même de la révocation de l'édit de Nantes, une requête datée de Nîmes, le 8 août 1685, et signée par une trentaine de négociants en soie, rappelait tous ces faits et avertissait le roi. des tristes conséquences commerciales et industrielles de la persécution religieuse, c Les troubles qu'on a donnés à ceux de la religion prétendue réformée * achèvent entièrement de ruiner notre commerce par trois raisons principales. — Premièrement, la plupart des bourgeois et gens de qualité de cette province, qui ont leur bien en argent comptant, dans l'appréhension continuelle où ils sont d'être inquiétés, ont retiré presque tout l'argent qu'ils avaient entre les mains des négociants ; quelques-uns même en ont demandé le payement par