Fabrication alors toute récente

2. Les requérants adoptent l'expression officielle, bien qu*elle ne soit certainement pas celle de leur sentiment.

anticipation, aimant mienx, à ce qu'ils disent, le garder chez eux pour ne s'en servir que dans les dernières nécessités, que de le laisser entre nos mains.... Secondement, la désertion des ouvriers, qui pour la plupart se sont retirés par un principe de religion, et rétablissement de manufactures dans les pays étrangers causent non seulement une grande diminution à notre négoce, mais encore nous semblent préjudicier au bien de l'Etat. Il y a environ trois ans que les marchands de cette ville avaient des commissions considérables de Hollande, d'Angleterre, d'Allemagne, Suisse, et autres pays étrangers, pour l'achat des étoffes de soie ; mais depuis plus de deux années ces commissions ont discontinué, et nos correspondants, interrogés d'où venait la cessation de ce commerce, ont répondu que les fabriques nouvellement établies par les Français réfugiés dans leur pays leur fournissaient abondamment les marchandises qu'ils avaient accoutumé de retirer de chez nous. » Sont signalées en particulier les manufactures nouvelles de Lausanne, < dont tous les ouvriers sont de ce pays-ci » ; de Londres, où il faut bien que les ouvriers nîmois soient en nombre, « puisqu'ils y font un corps ; » d'Amsterdam et d'autres villes de Hollande, où depuis quatre mois seulement (avril 1685) des Français ont établi « des fabriques de rubans semblables à ceux que Ton fait dans la ville de Nîmes... ; de sorte que ceux d'entre nous qui se trouvent avoir de ces marchandises invendues en Hollande, et qui les y vendaient avec un profit fort h\)nnête, ne peuvent plus s'en défaire qu'avec une perte considérable, les rubans des nouvelles fabriques s'y vendant par préférence et pouvant se donner à meilleur marché que les nôtres. » En troisième lieu, les marchands de soie n'osaient entreprendre à l'étranger de nouvelles affaires, c dans l'appréhension où nous sommes, disent-ils, de nous faire un cas en y allant faire des voyages pour retirer notre bien ». En terminant, ils demandaient au roi < de laisser en toute liberté travailler les manufacturiers en toute sorte de manufacture, sans distinction de religion », et « de laisser jouir ceux de la religion prétendue réformée de l'exercice de leur religion, particulièrement dans Nîmes, où presque tous les marchands sont de cette religion. »

A la date de cette requête (qui ne dépassa pas les bureaux de l'intendance), Nîmes ne renfermait plus que 200 métiers de taffetas, 300 métiefrs de rubans et 80 moulins de soie : en quatre ans, une industrie en pleine voie de progrès avait été réduite de moitié. Si la révocation de Pédit de Nantes ne lui porta pas les derniers coups, c'est, il n'y a guère à en douter, que les plus zélés ou les plus favorisés de la fortune avaient pris déjà la route de

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Fexil. Le gouvernement avait at$ fort exactement averti des premiers résultats économiques de son intolérance religieuse. Il crut en arrêter la suite par Tarticle 10 du funeste édit d'octobre 1685, par lequel étaient punis de mort les fidèles qui suivraient leurs pasteurs à Tétranger. Mais, en dépit de la plus grande vigilance et des exécutions les plus rigoureuses, ceux qu'un mensonge officiel surnommait les t nouveaux convertis » . continuèrent, au péril de leur vie, d'aller chercher au loin les grands biens que la patrie leur déniait : la liberté de conscience et la sécurité du travail.

Les conditions extérieures dans lesquelles se trouva placée la France dans la seconde moitié du règne de Louis XIV ne furent pas plus favorables à la soierie languedocienne que la politique religieuse du règne. Basville fait observer que, en temps de guerre, si « le commerce de laines augmente par le grand nombre de troupes qu'il faut faire habiller », celui des soies c diminue toujours beaucoup, parce qu'alors on dépense beaucoup moins en meubles et en habits, et que l'on envoie beaucoup de ces étoffes en Angleterre et en Hollande pendant la paix. » Or la guerre de la ligue d'Augsbourg et celle de la sucn cession d'Espagne occupèrent plus des deux tiers de la période que nous étudions. Dans le court intervalle qui les sépare, l'intendant évalue à 2 700 000 livres la production totale des soies et soieries en 1698. Il les partage en trois catégories d'égale importance : 1® soie pour franges, broderies, guipures et passements ; 2* soie à coudre ; 3° étoffes : taffetas genre d'Avignon, florences, fleurets * (étofiFes à fleurs), rubans, gazes, jupons, ferrandines, grisettes; depuis 1688, brocarts et damas. Ajoutons les bas de soie, dont les premiers métiers furent établis à Nîmes vers 1677 «.

Les conditions légales, commerciales, administratives où fut placée la soierie languedocienne semblent avoir eu pour objet et pour effet, moins de la fortifier et de l'étendre, que de la relever et de la maintenir dans des limites arrêtées d'avance. Une première chose à noter, c'est qu'il né fut jamais question de fonder dans la province des manufactures royales de soies, comme il y avait des manufactures royales de draps. Il est possible que la soierie ait plutôt gagné que perdu à cette abstention. Mais il y eut plus que de l'indiff'éreiice, il y eut de l'hostilité ou tout au moins une partialité manifeste en faveur de la far.