CHAPITRE XXII

Destruction des Kozaks zaporogues.

Tandis que le Turc se préparait à renouveler les hostilités , la cour de Saint-Pétersbourg tâchait d'établir plus de rapports entre les Kozaks zaporogues et les autres sujets de l'empire. Elle commença par proposer aux Kozaks de consentir à avoir des femmes : elle leur observa combien lin-

DE LA NOUVELLE RUSSIE. l4 >

térêt qu'ils prenaient à leur genre de vie serait, augmenté par le plaisir Je transmettre à leurs enfans leurs principes, leurs usages, leurs propriétés. Cette proposition déplut aux Kozaks : ils répondirent que les soins dune famille, que l'embarras d'un ménage n'étaient point faits pour eux : « Nous » ne consentirons jamais, disaient-ils, à énerver » notre courage dans une vie molle , à nous forger » des liens toujours difficiles à briser; et pour nous )) montrer dignes de nos prédécesseurs, il nous » faut savoir vivre et mourir comme eux. »

Ne pouvant rien obtenir de ce côté, l'impératrice voulut les plier à une subordination , à une discipline que leurs excès et leurs brigandages rendaient nécessaires : « Ils refusèrent ce qu'ils nommaient » de belles chaînes , et dirent qu'on les avait vu » combattre avec gloire et succès , que la méthode » qui leur servait à vaincre était la meilleure de » toutes , et qu'ils ne consentiraient jamais à la » changer. »

On leur envoya des commissaires, auxquels ils défendirent d'articuler un seul mot ; mais ils profitèrent de leur présence pour se plaindre amèrement, et en termes très-peu ménagés : « On attente » à nos privilèges, disaient-ils, nous ne sommes » pas sans cesse sous les armes pour servir les pas- » sions de ceux qui se disent nos maîtres ; qu'au » reste , s'ils sont honorés de la protection de la » Russie , ils savent reconnaître cette grâce en ser-

IZj4 histoire

» vant utilement; qu'ainsi on ne devait plus songer » à les vexer, mais, au contraire, les traiter avec » les égards dus à la valeur. »

Ces réponses annonçaient à la Russie que des démarches infructueuses envers des sujets amènent la diminution du pouvoir de leur chef. On sentit qu'il y avait tout à craindre d'un peuple indocile , qui voulait être un état particulier dans l'état général : on réfléchit qu'on s'était trop avancé pour reculer, que les Kozaks ne manqueraient pas de se glorifier d'en avoir su imposer au souverain ; aussi décida-t-on que l'abolition des Zaporogues devait avoir lieu.

Ce n'est point ici le cas de s'écrier contre le despotisme, ni d'accuser le gouvernement russe d'une sévérité déplacée ; sa modération est démontrée par sa conduite précédente; bien plus encore, elle consentait à traiter avec ceux qui ne devaient qu'obéir.

Proposer à une très-petite portion d'un grand empire l'observation des lois communes au resîe, n'est pas une injustice , lorsque les conditions sous lesquelles on a naturalisé comme sujets ces nouveaux habilans, sont violées par eux. Aussi les Kozaks s'étaient-ils emparés de huit mille personnes , qu'ils forçaient de servir dans leurs rangs : ils avaient occupé, les armes à la main, le pays situé entre le Bog et le Dnieper, tandis que le dernier traité le laissait à la libre disposition de la Russie.

DE LA NOUVELLE RUSSIE* iZp

Les districts des Kozaks du Don n'avaient pas étr à l'abri de leurs incursions : ils refusaient de restituer ce qu'ils y avaient pris ; en dernier lieu , ils avaient favorisé l'invasion du khan de Crimée , et , sous tous les rapports, leur exemple, leur indiscipline, leurs tracasseries, leurs prétentions, leurs rapines, nécessitaient une mesure de rigueur.

Catherine rendit une ordonnance dans l'exposition de laquelle tous ces fans étaient relaies, et qui anéantissait la selsche des Zaporogues. On ordonnait aux Kozaks de retourner dans la ville ou le village où ils étaient nés; mais on permettait à ceux qui consentaient à s'établir comme cultivateurs , d'habiter le même canton , en recevant de la couronne les terres nécessaires à leur subsistance.

Quelque bien qu'un souverain fasse, ou se propose de faire, il trouve sans cesse des obstacles et des mécontens. Il suffit à certains esprits inquiets cl à rebours, de tirer des conséquences de quelques principes spécieux ou faux , pour dénaturer les actions les plus justes et les plus utiles.

Pour que l'administration d'un pays soit constamment la même , il faut le supposer renfermé dans les mêmes limites, être gouverné par les mêmes lois , et n'obéir qu'à des administrateurs qui ont les mêmes vues. Aussi longtemps que les Kozaks n'ont été qu'une barrière à opposer aux Turcs , les Polonais et les Russes ont conservé et

il 10

I/j6 HISTOIRE

approuvé leurs privilèges , comme ils ont aussi payé leurs services. A mesure qu'on éloignait les Turcs, les Kozaks n'atteignaient plus le but de leur institution ; ils auraient dû se déplacer aussi pour servir utilement : la Pologne avait senti les conséquences de ce changement de limites , elle voulait détruire les Zaporogues; mais une puissance ne fait ce qu'il lui plaît que lorsqu'elle est la plus forte ; elle échoua dans ses projets , et paya cher 1 imprudence de les avoir laissé deviner,

La Russie ayant ajouté à son territoire le pays que les Kozaks occupaient , ne pouvait consentir à les laisser subsister comme tels , qu'autant qu'elle serait assurée de leur fidélité ; mais l'inconstance, naturelle aux hommes transplantés et qui ne tiennent à rien , forçait plutôt à se méfier de leur association qu'à s'applaudir de les considérer comme une barrière utile.

A la vérité les Kozaks avaient diverses fois bien servi la Russie ; à la vérité ils jouissaient de privilèges revêtus de la sanction de plusieurs souverains ; mais ces services étaient bien pavés , mais ces privilèges n'étaient que conditionnels ; les Kozaks , en ne remplissant pas les articles prescrits , renonçaient de fait aux avantages que ces privilèges leur accordaient, (i)

(i) Nous pensons répondre' par ce chapitre à tous les pamphlets vomis contre la Russie, au sujet de la destruction des Kozaks zaporogues.

Le temps change la situation politique dos empires : la Russie avait acquis, depuis moins d'un siècle , une consistance qui étonnait l'Europe ; la nature de ses obligations ne pouvait rester la même, «lie devait au contraire s'adapter aux nouvelles considérations qu'une puissance plus étendue prescrivait. Néanmoins, pour concilier l'esprit de justice avec l'intérêt public , le gouvernement russe proposa aux Zaporogues les mêmes conditions que celles qui liaient, dans le reste de l'empire, les peuples à leurs devoirs , et les principes administratifs au bien-être de tous : ils les refusèrent.

Qu'à de grandes distances, sous un autre climat, avec d'autres moeurs et un langage différent , un peuple isolé soit maintenu dans la routine de son existence primitive, c'est un objet assez peu intéressant pour l'empire , et par cela même qu'il ne peut rien entreprendre de dangereux, il y aurait de l'impolitique , peut-être même de la cruauté , à l'obliger de se plier tout d'un coup à des mœurs , à des principes, à des usages nouveaux. Les Kozaks, au contraire, occupaient une des plus belles portions de la Russie , une des plus fertiles et des mieux situées; mais aussi ils étaient sur la frontière d'un ennemi naturel , et souvent , pour profiter de quelques avantages du moment, ils se donnaient à lui. Les Kozaks parlaient la langue russe, ils se moquaient des lois , ils insultaient au vœu de la nature en refusant dé s'unir par les nœuds du ma-

riage, et tendaient sensiblement à briser les liens sociaux, puisqu'ils méprisaient le gouvernement dont ils faisaient partie. Quel exemple pour les Russes qui habitaient le plus près de leur territoire ! n'avait-on pas tout à craindre , même en traitant avec eux ? qu'aurait-on pu attendre si le gouvernement eût faibli?

Tout ce qui précède est justifié par ce qui arriva la même année, lorsqu'un Kozak du Don, soulevant le pays, obligea la souveraine de faire marcher des troupes pour le réduire et le punir : si cet homme entreprenant eût poussé son parti jusque chez les Zaporogues , leur fidélité étant suspecte , quel bouleversement , quelle guerre civile n'aurait pas affligé le midi de la Russie.

Ainsi finit cette association des Kozaks zaporogues , dont les hauts faits ont rempli une partie de celte histoire.