CHAPITRE VI

Dévastations ; erreurs de culture en Nouvelle Russie ; améliorations à proposer.

Deux mille siècles se sont écoulés depuis la date des plus anciennes notions qui ont été transmises sur la Nouvelle Russie. Ce pays a été , pendant ce long espace de temps, le théâtre ensanglanté de guerres éternelles : ainsi chaque habitant ne pouvant trouver son salut que dans les armes, a constamment été un soldat. Sous un gouvernement

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sage , chaque individu jouit de la paix que les lois lui assurent ; dans une anarchie soumise à la barbarie armée , on ne voyait se succéder que des siècles de malheurs : il eût sufti de nos jours de commettre une grande faute en politique pour les voir reparaître Dieu et Alexandre nous en ont préservé.

Ne nous répétons point , en retraçant ici ces dévastations continuelles, ces irruptions des peuples de l'Orient et du Nord, ces successions de masses d'hommes chassant devant elles des peuples moins nombreux , et chassées à leur tour par des nuées de barbares. Les ondes progressives que les tempêtes font rouler dans les mers nous présentent Pimage de ces transmigrations , que l'inconstance , le malaise, une population trop forte, ou le désir du brigandage, faisaient déborder de leurs limites naturelles.

Deux des gouvernemens de la Nouvelle Russie , toujours dévastés, restaient incultes ou déserts; ils servaient d'âge en âge de grand champ de bataille aux nations qui se disputaient un sol que 1 industrie ne devait pas féconder : malgré ses nombreuses révolutions, la Tauride jouissait , par intervalle, de plusieurs siècles de calme ; elle leur devait , ainsi qu'à son heureuse situation, un gouvernement quelquefois assez doux , une culture habituelle , et les développemens d'industrie que les colons y introduisaient.

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Rien n'est plus naturel que l'état d'abandon qui régnait sur les autres provinces ; rien n'est plus naturel que de voir ce beau pays livre à des peuples nomades. Où les lois manquent, la propriété ne peut exister : on était sans cesse sous les armes pour défendre ses troupeaux errans et pour essayer quelques échanges. Hérodote a dit que , de son temps, ce pays manquait de bois En trouveraiton dans une province qui aurait été quarante- ou cinquante ans durant, ravagée par le fer et le feu? Comment est-il possible d'imaginer que la Nouvelle Russie, dévastée depuis un temps immémorial, pût en conserver la trace ? la trace , c'est dire trop , puisqu'on a trouvé çà et là , et à de grandes profondeurs , des racines de gros arbres- A quelle époque peut remonter leur existence? nous l'ignorons. On trouve de même quelques débris de grands édifices, mais qui n'indiquent rien ; les amateurs d'antiquités croient y reconnaître tout ce qui flatte leur passion , et tandis qu'ils déraisonnent , l'homme sage continue son chemin et soupire.

Ce que la tradition rend probable, c'est que le trouble et la précipitation dans la fuite obligèrent les habitans d'enfouir ce qu'ils avaient de plus précieux : c'est pourquoi ce que la flamme avait épargné a été fouillé, dénaturé ou démoli par l'avidité des nouveaux possesseurs.

Telle était la situation de deux gouvernemens de la Nouvelle Russie lorsqu'on les a conquis sur les

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Turcs. Ces derniers cultivaient , à la vérité , quelque partie isolée; mais les seuls Kozaks zaporogues avaient des fonds en valeur sur les bords du Dnieper.

Nulle part on ne cultive avec moins de peine , de soins et d'intelligence , un fonds aussi abondant, aussi riche , aussi susceptible de productions diverses, que celui de la Nouvelle Russie.

On laboure une fois la terre tant bien que mal, et le plus souvent très - imparfaitement ; on sème , on herse légèrement, on récolte. Je n'ai pas encore connu de propriétaire qui ait fait donner deux labours; je n'ai jamais vu purger un champ de mauvaises herbes , ni suivre dans la direction de la charrue cette inclinaison de terrain si nécessaire à l'écoulement des eaux. Tant pis pour la partie basse d'un champ ensemencé, s'il survient une pluie abondante, il reste couvert d'eau jusqu'à totale évaporation. Excepté pour les jardins , on ne connaît nulle part l'art de garantir ses champs ; on ignore la méthode si utile de varier les semences , de les renouveler; le grain venu sur une place quelconque doit éternellement l'occuper.

Que l'habitude étouffe l'industrie chez un paysan tenant à ses préjugés , c'est un vice général dans la culture des terres ; mais dans un pays nouveau , c'est au propriétaire à diriger le laboureur : l'habitude n'existe pas encore, il faut la créer; mais adaptée au climat, à la qualité des terres, il faut

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l'établir de manière qu'elle tourne à l'avantage du cultivateur uni à celui de l'état. La bonne agriculture est la fille de l'expérience ; la mauvaise agriculture est celle des préjugés.

Qu'on ne s'y trompe point , il importe beaucoup au gouvernement que la culture soit sagement entendue : pour en donner une preuve de plus, qu'on se donne la peine de réfléchir sur le mode de location des terres en Pologne ; qu'on remarque ce fermier avide, ne songeant qu'à épuiser le champ, qu'à profiler de la dernière goutte de sueur du paysan qui le cultive! Que lui importent les suites de sa rapacité ! la terre est-elle épuisée, le paysan est-il aux abois, il loue une terre nouvelle. Tous ces fermiers se succèdent avec les mêmes méthodes; le paysan en éprouve toujours les mêmes résultats. Si vous le transportez dans la Nouvelle Russie, il faut au moins lui persuader que plus d'humanité lui prépare des jours heureux ; sans cela, inquiet, tremblant, asservi, il s'empressera de reprendre sa première routine , dans la crainte d'éprouver les mêmes châtimens. Que le propriétaire veuille donc s'occuper un peu de lui , qu'il lui fasse oublier sa condition première , qu'il lui réserve quelques jouissances; le malheureux n'a encore connu que le travail et la privation.

Je ne vais pas faire ma cour aux propriétaires , je le sais; mais, ne leur en déplaise, le sort des cultivateurs m'intéresse plus que le leur. Quel a été

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le vœu du souverain , lorsqu'il a concédé des terres en Nouvelle Russie ? c'était sans doute d'augmenter la population, de faciliter la culture, de raviver l'industrie , de fournir à des hommes laborieux les moyens de multiplier, par des profits certains, les productions de ces mêmes terres, et de faire réfléchir sur l'empire en général les avantages dont le nouveau propriétaire allait être le premier récompensé. Tel est le vœu , telle a été l'intention; voici ses résultats : des particuliers ont sollicité et obtenu de la couronne des terres ; ils se sont proposé de profiter de leur valeur qui augmente tous les jours, et ils les ont laissées en friche; d'autres ont accaparé des déserteurs, des paysans échappés de chez leurs maîtres, et ont appesanti sur la tête de ces malheureux, et le pouvoir qu'ils se sont injustement arrogé, et l'avidité qui les dévore. Le gouverneur général a fait à cet égard de sages observations, qui seront sans doute couronnées de succès.

Qu'il me soit permis maintenant de présenter les fruits de mon expérience : j'ai étudié avec soin le genre de culture convenable à la Nouvelle Russie ; mon étude a été fondée sur la pratique : cette méthode n'est plus conjecturale ; elle approche bien davantage de la réalité que du raisonnement.

Moins on a de bras , plus on doit être circonspect sur le choix des instrumens propres à l'agriculture; ils influent tellement sur la rapidité de

l'ouvrage , sur sa bonne confection , sur les forces à opposer aux résistances, que cet article, loin d'être minutieux , est de la plus haute importance. La construction des charrues doit être assimilée au terrain qu'elles doivent ouvrir. Un principe commun, c'est de savoir donner au contre «l'angle » selon lequel il éprouvera de la part du sol la » moindre résistance possible : la mémoire est à » cette pratique ce que l'expérience est au génie ; » proportionnez le manche de votre charrue au » train et aux harnais ; disposez l'oreille de manière » à renverser commodément la terre; que votre » coutre ne soit ni trop étroit, ni trop large; dis- )) posez tellement votre soc que , sans vous embar- » rasser, il vous permette de tracer vos sillons ex- » trêmement droits. » (1)

Avec une charrue bien faite , on économise le temps , les hommes et les bestiaux. En second lieu, on peut multiplier les labours, afin que les pluies, les neiges , pénètrent mieux celte terre devenue meuble , et dont tous les molécules , plus divisés , seront plus légers, plus vivifians, plus productifs.

(1) Sur une terre de la même nature que celle de mes voisins, avec des bœufs semblables aux leurs, nous labourions de compagnie , eux avec buit bœufs , moi avec quatre. Nos charrues ne se ressemblaient pas : je faisais plus d'ouvrage, parce que, dans les tournans, huit bœufs embarrassent plus que quatre; ils employaient trois hommes, et moi un homme et un enfant.

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Il est très-vrai que, dans un excellent terrain qu'on laboure à discrétion , on s'embarrasse peu qu'une terre compacte couvre des grains qui seront étouffés; il y en aura toujours un assez grand nombre d'utiles; mais il n'est pas du tout vrai que ce soit égal pour la qualité du blé ; il acquiert par la culture , il s'abâtardit par la négligence. Lorsque les racines sont comprimées par une motte de terre dure, elles ne sont plus libres dans leur prolongement ni dans leur bifurcation ; elles ne reçoivent plus les mêmes influences de la terre, de la pluie et de l'air ; les tuyaux sont mal nourris , les grains petits et peu nombreux.

Une objection aussi forte que la précédente aura les bestiaux pour objet. Il est bien ridicule aux babilans du pays le plus riche en pâturage, de se plaindre que leurs bestiaux sont de moindre qualité que ceux des régions moins abondantes , où l'on est obligé de récolter pour leur entretien les feuilles de vigne, de maïs et de chêne, où l'on s'industrie pour remplacer le foin par des prairi< s artiticielles de tréfile , de luzerne, de sainfoin , de navets. Ces nourritures sont bonnes sans doute ; mais les labours qu'elles nécessitent, la perte du temps, le travail minutieux que certaines de ces récoltes exigent, peuvent-ils se placer sur la même ligne et conduire aux mêmes résultats? Ici l'herbe est parfaite, nourrissante au dernier degré ; elle n'exige aucun soin , on n'a qu'à se donner la peine

de la couper, et de laisser paître huit mois de l'année, sur des fonds gras, des bestiaux qu'une pratique mal entendue entretient habituellement dans un moindre état de force et de beauté. D'où viennent ces erreurs ? Des causes suivantes :

i°. On n'est nullement délicat sur le choix d'un berger ; on confie souvent à un vieillard , et plus souvent encore à un enfant , la garde d'un troupeau nombreux. La faiblesse de tous deux , et surtout l'insouciance du dernier, abandonnent à euxmêmes des animaux qui exigent une surveillance habituelle. De cet abandon naissent mille inconvénîens : on n'attaque aucune maladie dès son principe, et le traitement routinier ne commence que lorsque les forces de l'animal sont épuisées ; on n'est soigneux ni sur l'heure , ni sur la qualité des eaux dont les animaux s'abreuvent; on conduit aux champs la génisse qui va mettre bas; on rapporte son fruit sur une charrette ou sur le cou ; on n'ajoute rien à la nourriture de la mère ; à peine soigne-t-on le jeune veau.

20. Le taureau est employé à la reproduction avant d'avoir pris les deux tiers de sa croissance ; on ne proportionne point à ses forces le nombre des génisses qui l'accompagnent.

3°. On laisse porter les génisses à deux ans et demi ;

4°. On attèle le bœuf long-temps avant qu'il ait terminé sa crue ;

5°. On abuse de la patience du bœuf, quon excède de travail ;

G0. Indistinctement ces animaux n'ont point d'étable , et j'ai souvent vu des génisses mettre bas en plein air, par un froid de quatorze degrés.

Il ne suffît pas de condamner une habitude vicieuse, il faut fournir des moyens mieux raisonnes, et que l'expérience prouve être les meilleurs. (1)

Pour être employé , même aux plus légers travaux , le bœuf doit avoir atteint trois années ; il durera jusqu'à dix. Ce n'est que l'économie qui fait régler ce que le bœuf doit manger ; cet animal , sobre autant qu'il est utile, ne fait jamais d excès; il se couche et rumine aussitôt qu'il est rassasié. Le jeune bœuf est délicat ; c'est le ruiner que le forcer de bonne heure au travail : on peut hardiment avancer que la plupart des maladies de ces animaux sont l'ouvrage de leurs conducteurs. Le bœuf résiste d'abord , mais , excédé de fatigue , il dépérit promptement.

Il faut tenir les bestiaux avec propreté , les frotter souvent, ne jamais les conduire à l'abreuvoir à l'instant où on les détèle.

(1) Avec un peti de soin, je n'ai perdu, dans deux ans, qu'une seule génisse faisant partie d'un nombreux troupeau. Elle avait été égarée deux jours, et exténuée de fatigue. Mes voisins ont perdu , année commune , dix sur cent de leurs bètes.

w Un bœuf destiné au travail doit avoir la léle » courte et ramassée, l'oreille grande et velue, la » corne courte , forte et luisante , le miifïle gros et » camus, les naseaux ouveris, la lèvre noire, le cou ;> gros et charnu, les épaules larges et fermes, la » poitrine ouverte, le fanon long et pendant, les >i côtes étendues , la croupe large et ronde , la » jambe forte et nerveuse, le pied ferme, le cuir » fort et doux , le poil luisant et épais. » Tels sont les bœufs d'Ukraine, (i)

Un taureau ne doit commencer à servir qu'après trois ans. A la rigueur, on ne devrait point traire les génisses tandis qu'elles allaitent. 11 est indispensable d'avoir une étable et de tenir les bestiaux à l'attache pendant la nuit. On doit séparer une bête malade du reste du troupeau.

Les chevaux sont abandonnés à eux-même toute l'année; ils ne coûtent rien à nourrir. Dans le fort de l'hiver, lorsque la neige couvre la terre, ils la frappent avec les pieds, et découvrent quelques her-

(î) Ici les bœufs ne tirent point avec la tète : un collier de bois non rembouré unit deux bœufs , et gêne leurs épaules; en marchant , la tête se porte d'un côté et d'autre; l'embarras que ce collier occasionne les empêche d'aller directement. La force du bœuf est dans la tète : pourquoi ne pas profiter de tous ses moyens? Attelés par les cornes, ils s'appuient mieux sur leurs pieds , le mouvement des hanches est plus libre , la marche plus directe , l'obstacle à vaincre plus facile à surmonter.