CHAPITRE VIII

District de Mariopol.

Ce district est situé dans le gouvernement de Catherinoslaw ; il a la rivière de Kalmius à l'est; elle le sépare des Kozaks du Don ; à l'ouest , il est borné par le ruisseau de Laberda ; au sud , par la mer d'Azow : le sol en est bon, et susceptible d'une culture très -variée. Cette portion du gouvernement de Catherinoslaw est habitée par les Grecs sortis de Crimée ; ils ont donné à leurs villages les mêmes noms que portaient ceux qu'ils avaient quittés.

Mariopol est bien situé : son commerce principal consiste dans ses tanneries et dans sa pêche ; le poisson est très abondant sur les côtes de la mer d'Azow ; l'esturgeon y est très-estimé et plus grand qu'ailleurs. Le gibier se plaît dans le Stèpe de

Mariopol ; on y prend les perdrix au filet et par douzaines; on y trouve aussi des chevaux sauvages de la même espèce que ceux qui paissent entre Nicolaëf et Cherson.

Quoique abandonnée aux soins de la nature , quoique livrée à cette liberté qui leur laisse et l'aisance de la croissance, et le choix de la nourriture dans de gras pâturages , cette race de chevaux est petite, et n'a aucune des belles formes que nous admirons dans le plus noble et le plus utile des animaux : elle manque de courage; elle n'a pas cette ardeur que l'homme a su communiquer au compagnon de ses travaux, et de sa gloire dans les combats. Le cheval sauvage est vite ; il fuit l'homme , et la chose la plus difficile , c'est de le dompter : rarement le prend -on vivant; on le chasse pour sa peau. Quelquefois néanmoins , on est parvenu à en saisir avec des nœuds-coulans arlistement exécutés et adroitement dirigés ; mais ce naturel farouche est incapable d'être soumis; les très-jeunes poulains sont les seuls qu'on parvient à dresser avec des peines incroyables; mais ils se ressentent toujours de leur origine , et pour, eux l'art ne peut vaincre la nature.

Indépendamment de la chasse qu'on fait aux chevaux sauvages pour avoir leur peau, on a encore un but d'un autre genre ; c'est de les détruire afin de se garantir de leurs vols . ce terme paraît impropre, d est néanmoins consacré par les natu-

tels du pays, et remplit son acception. Ces chevaux sauvages, répandus dans le Stèpe, y cherchent les chevaux domestiques que les charretiers ont dételés et qui paissent en paix (i) ; ils les entourent, les forcent à marcher avec eux , les conduisent jusqu'à leur troupeau, qu'ils ne doivent plus quitter, et laissent le voyageur vis-à-vis de lui-même et de son chariot. Ces vols ont le plus souvent lieu pendant la nuit; aussi a-t-on adopté l'usage d'entraver les chevaux et de les veiller de près. Une observation assez particulière , c'est que du temps d'Hérodote ce même pays abondait en chevaux sauvages (2). On observe que les Courganes, dont j'ai parlé dans le second chapitre de la seconde époque, sont ici maçonnées, qu'elles renferment des ossemens d'hommes et de chevaux ; la plupart sont surmontées d'une statue de pierre grossièrement travaillée et regardant le levant.

Dans ce même district, et assez près de la mer, on trouve du granit très-dur , de couleur grise et

(1) Il n'y a point de gîtes suffisans dans les Stèpes ; l'herbe y est si belle , que tous les charretiers conduisant les transports, et quelques voyageurs , font halte dans un lieu où il y a de l'eau : ils laissent à leurs chevaux le temps de paître, et les attèlent de nouveau.

(2) Quelle preuve plus certaine peut-on avoir que cellelà pour affirmer que de temps immémorial ce Stèpe existait dans le même état de dépopulation et d'abandon? Forez Hérodote, 1. 4.

rouge. Les statues sont tirées de cette qualité de pierre.