CHAPITRE X

Des Memnonistes , colons et voisins des Nogais. Des Kozaks de la mer Noire.

Ainsi que je l'ai dit , la rivière de Moloschna sépare les Memnonistes des Nogais.

Jamais, en aucun lieu du monde, « des nations, » de mœurs, de langue, de religion aussi diffé- » rentes, ne se sont trouvées réunies dans un aussi » petit espace. Les Nogais habitent la rive gauche » delà rivière; des familles, venues de tous les » points de la Grande Russie, occupent la droite; » plus haut sont les Quakers ; vis-à-vis deux vous » trouvez deux cents familles d'Allemands réfor- » mes , luthériens et catholiques ; enfin, encore » plus haut , Tokmak , habité par des petits Russes » de la religion grecque; prés de Tokmak où l'on n compte plus de douze cents maisons et les villages » des Dychoborybes , on vient d'établir trois cent » douze familles. »

On a de la peine à concevoir la rapidité avec laquelle ces colons prospèrent; on ne peut se persuader que dix-huit mois ont suffi pour élever des maisons commodes, où règne l'aisance et la plus grande propreté. On ne sait d'où sont venus ces nombreux troupeaux : qui a ensemencé ces champs? demandera t-on. L'industrie laborieuse et sagement encouragée vous répondra.

On se déplace pour parcourir de vieilles ruines , pour visiter d'anciens tombeaux qui renferment les cendres très-incertaines de celui à qui l'on veut rendre hommage. On se détourne pour voir une chute d'eau , pour assister à une froide représentalion d'un mauvais drame ; on se fatigue dans l'intention d'être le spectateur d'une course, d'un jeu ; souvent, même on court à la recherche de plaisirs dont l'imagination fait les frais , et dont la réalité dégoûte : tandis que peu de gens songent à jouir de ce qui transporte l'homme sensible et réfléchi ; à contempler le spectacle d'un peuple heureux par son industrie , son activité et ses mœurs.

Nous vivons plus long-temps que nous ne raisonnons : les choses passées sont obscurcies par les temps ; nous n'en recevons que des impressions probables, quand l'histoire les rapporte ; fausses, quand elles ne nous ont été transmises que par les rêves de l'imagination. Nous vivons dans les chimères de l'avenir ; nous les aimons parce que nous les avons créées; ce sont les filles de notre oisiveté : ainsi nous perdons le temps présent entre l'obscurité du passé et l'incertitude de l'avenir. Mais l'homme actif et prévoyant, qui place son bonheur dans l'assiduité de ses occupations, dans la sagesse d'une administration économique , dans la pureté

de ses mœurs et la règle de ses passions il faut

l'avouer , voilà l'homme du moment , c'est celui qui jouit en effet de la vie; et si vous me demandez

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où est cet homme /visitez les colonies dont je viens de parler , vous répondrai-je , et vous conviendrez qu'on vit , qu'on jouit là ; qu'on se tracasse, qu'on se tourmente, qu'on s'éblouit ailleurs.

La population des deux rives de la Moloschna passe plus de cent mille âmes.

Le pays des Kozaks de la mer Noire s'étend depuis l'embouchure de la rivière de Laba, dans le Couban , où se trouve la frontière du gouvernement du Caucase, jusqu'aux bouches de ce dernier fleuve dans la mer Noire. Vers le nord , il est limité par la rivière d'Jéia , qui vient se jeter dans la mer d'Azow , et qui sépare ce pays du gouvernement de Catherinoslaw et des Kozaks du Don ; vers l'ouest , il est borné par la mer Noire, le Bosphore, et la mer d'Azow.

Le Couban, qui fait ici la frontière de l'empire , sépare les Kozaks au midi des pays habités par diverses peuplades de la Circassie. Cette frontière étant exposée à de fréquentes incursions des habitans de l'autre rive, on est obligé d'avoir constamment une forte garde tout le long de la rive droite du fleuve, pour empêcher le passage aux Circassiens. Les Kozaks y ont , de distance en dislance , plusieurs redoutes et batteries, qui dernièrement ont été reconstruites par le comte de Rochechouart.

En descendant le Couban, depuis l'embouchure de la Laba , on trouve , à une dislance de soixante verstes environ, la ville de Catherinodar, qui est

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le chef- lieu des Kozaks. Celte ville est située sur le bord du fleuve; ses environs, vers le nord, sont un pays très -fertile : c'est cette partie qui est la plus habitée, et c'est là qu'on trouve , à une distance de cent verstes de la ville , le couvent des Kozaks , situé dans une île au milieu d'un lac.

A cent verstes environ plus bas que Catherinodar , le Couban se divise en plusieurs bras ; celui de la droite , nommé Tchreny-T?rotok , ou Bras noir, va se jeter dans la mer d'Azow , près d'Atchouïef , endroit fameux par ses pêcheries abondantes ; les trois autres bras, qui sont la Davidofka , le Couban et le Kara • Couban , vont se réunir de nouveau à quelque distance de la redoute de Staroredoulsk , et se jettent ensuite dans le lac de Kisiltach , qui se joint à la mer Noire par un petit détroit nommé le Bougaz.

Tout le pays qui est environné par le Tcherny- Protok , le Couban , la mer d'Azow , et les lacs qui forment l'île de Taman , est très-bas, marécageux, coupé par des ruisseaux , des lacs fangeux , et couvert d'énormes roseaux; les chemins y sont très-difficiles, et presque impraticables au moment où les eaux sont hautes : c'est aussi la partie la plus difficile pour être gardée contre les Circassiens, qui se cachent dans les roseaux et épient le moment favorable pour attaquer le voyageur, et enlever les hommes et le bétail qu'ils trouvent à leur portée ; aussi jamais on n'y va sans escorte militaire.

Après ces marais, le pays devient plus élevé, et en suivant le grand chemin, on trouve le bourg de Temruk , situé entre le lac de ce nom et celui d'Aftamise, tout près de l'embouchure du premier dans la mer d'Azow. Ces deux lacs , ainsi que celui de Kisillach , s'unissent par le moyen de petites rivières fangeuses, et forment ainsi l'île de Taman , qui , de l'autre côté , est bornée par la mer Noire, le Bosphore et la mer d'Azow.

L'île de Taman est très -peu peuplée; on n'y trouve que quelques villages habités par des Kozaks, ainsi que le petit bourg de Taman et la forteresse de Phanagorie , situés à une verste l'un de l'autre, sur le bord du golfe de Taman. Ce golfe se détache du Bosphore et s'avance très-loin dans l'île. Le sol de file est assez élevé , mais dépourvu, de bois et de sources : on n'y voit que quelques restes de jardins abandonnés , non loin des ruines de lancienne ville de Taman ; on y rencontre encore quelques sources de naphte, et plusieurs des collines ont de ces espèces de volcans qui jettent de la boue , et que Pallas a décrit dans son Voyage. Parmi ces collines, il faut remarquer celle qui est vis-à-vis de Phanagorie, sur la rive opposée du golfe de Taman, et dont l'irruption de 1794 est décrite par Pallas.

L'île de Taman conserve encore assez de restes d'antiquité : on y trouve des débris de statues, de colonnes , et quelques marbres avec des inscriptions

grecques : on y recueille aussi quelques médailles de l'ancienne Phanagorie et des rois du Bosphore.

La principale richesse du pays des Kozaks consiste en nombreux troupeaux , en pêcheries et, en sel, qu'on exploite des lacs, et qu'on échange avec beaucoup de profit. Les Kozaks s'occupent aussi d'agriculture, et commencent à avoir quelques jardins. On ne trouve des bois que le long du Couban.

Les peuples qui habitent de l'autre côté du Couban sont, vis-à-vis de Catherinodar , les Bzedokhs et les Abazekhs; vers le milieu du pays, les Chapsiks; et vers les bouches du Couban, les Netkhadgis ou Natoukaïzis. (i)