CHAPITRE XIX

Règne de Kérim ; suite des Zaporogues.

{An 1^58.) Quelques historiens prétendent que Kérim avait fomenté la révolte des Tatars , ce qui n'est pas vraisemblable , puisque les mauvais traitemens qu'ils éprouvèrent furent la cause de leur insurrection ; mais il paraît constant qu'il profila des troubles pour s'assurer de la couronne.

Kérim-Ghéraï réunissait beaucoup d'amabilité à des connaissances assez étendues ; il savait surtout comment on devait se conduire avec une puissance qui écrasait les peuples soumis et qui tremblait

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devant les rebelles; il alliait la justice d'un homme privé aux considérations qui entravent un souverain. Le bien qui dépendait de lui s'opérait sans ostentation ; le bien public dont son âme était animée le forçait à lutter contre les obstacles que le divan lui opposait.

D'après ce caractère probe , il n'est pas surprenant de le voir réparer les dommages que ses intrigues avaient occasionnés en Moldavie ; rendre les prisonniers qu'il avait faits , restituer les effets enlevés , indemniser ceux dont les pertes ne pouvaient être compensées que par de l'argent. Les Tatars surent l'apprécier; il mérita leur attachement, puisqu'il n'en abusa jamais.

Quelque indolent que fût le divan , il sentit néanmoins le tort que faisait au pouvoir delà Porte une élection forcée ; il s'inquiéta sur les suites d'un exemple où la conduite du grand-seigneur avait été dictée les armes à la main. Trop faible pour agir , trop mal gouverné pour adopter des principes constans, trop fier pour céder, ou du moins pour soumettre à la circonstance une partie de ses droits, trop méfiant pour traiter de bonne foi avec Kérim , il résolut de dissimuler un moment , de laisser calmer les esprits, et de ne déposer le khan qu'à l'époque où son parti cesserait d'être sur ses gardes , lorsqu'il aurait posé les armes , ou lorsque , dans celle attente, il se présenterait une occasion favorable.

Kérim gouvernait avec sagesse , la Crimée jouissait d'un calme restaurateur, son commerce s'améliorait , l'heureuse influence du prince se communiquait à toutes les parties de l'état, le peuple tatar était métamorphosé, et le bonheur dont il goûtait les prémices commençait à faire oublier l'odieuse administration de l'anabeï.

Il n'était pas donné à la Crimée , depuis le grand Sélim , de conserver long-temps ses bons princes; les exacteurs, au contraire, survivaient à leurs exactions passées , pour en commettre de nouvelles. Kérim, juste dans le cœur , distribuait également les ordonnances que celle juslice avait rendues; une horde de Circassiens viola le territoire de Crimée. Pour la tenir dans les limites et les conventions précédemment consenties, le khan la punit. Les sultans Circassiens se plaignent ; Kérim expose avec franchise l'offense reçue et la satisfaction qui l'avait suivie. « Nous ne connaissons que nos armes, » répondirent les sultans ; elles seules vident nos » différends. » Un pacha de Crimée se laisse surprendre dans un défilé , les Circassiens le battent; les Talars qui viennent au secours des leurs sont défaits. Kérim ne perd pas l'espérance de recommencer cette guerre avec plus d'avantage; mais la Porte qui, comme nous l'avons dit, n'attendait qu'une occasion , saisit celle-ci ; le khan est déposé et conduit en exil à Pdiodes.

(An 1764.) Les Kozaks zaporogues servaient la

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"Russie avec zèle et fidélité ; l'impératrice Catherine II abolit en 1 764 la dignité d hetman de l'Ukraine , que possédait le comte de Razoumovski. Une commission composée de huit membres remplaça 1 hetman.

Maksoud succéda au khan de Crimée ; il n'était plus rare de voir l'instruction briller dans la famille de Ghéraï ; Maksoud était poète. Ce talent peut s'allier sur le trône avec le grand art de régner ; Frédéric II en est un exemple: mais le nouveau khan subordonnait l'administration de ses étais à son amour pour la poésie , ce qui devint très-préjudiciable au bien public. La vraie science d'un prince, c'est la bonne administration.

Après la mort d'Auguste , roi de Pologne , l'impératrice de Russie et le roi de Prusse signèrent un traité par lequel ils se garantissaient leurs possessions réciproques. Le roi de France et le grandseigneur firent savoir à la diète qu'ils désiraient une nomination libre ; la Prusse et la Russie voulaient que le choix tombal sur un Polonais; ils désignèrent le comte Ponialowski : d'après ce vœu , la liberté de la diète fut entravée; cette liberté devint illusoire, lorsque des troupes étrangères s'introduisirent jusque dans l'assemblée.

Rien n'est plus humiliant pour une nation réunie dans la personne de ses représentais , que la nécessité de courber sa tète sous un joug quelconque. Les lois que dicte le vainqueur sont les oracles

des destinées; pourquoi s'est-on laissé battre ? Mais une surprise faite au eorps de la nation, à celui qui a juré de maintenir ses droits, qui n'a pu être rassemblé qu'avec la certitude de la liberté d'opinions , sans laquelle toute réunion délibérante est illusoire; une surprise, dis-je, prescrivant la violation des sermens, faisant taire le cris de la conscience, forçant de se parjurer honteusement sur ce qu'on a promis à Dieu , aux lois , à l'honneur , à ses commétans , à l'honnêteté publique ; cette surprise efface le caractère du peuple qui la supporte, brise ses liens sociaux, l'abandonne aux irrésolutions de sa faiblesse et aux malheurs qu'elle produit.

Poniatowski fut élu par les nonces qui n'abandonnèrent pas la diète. Les confédérations des dissidens et des non-dissidens se formèrent sur les accusations faites au roi de ne pas protéger la religion dominante. Les Turcs , auxquels cette conduite était assez égale, ouvrirent leurs états aux confédérés, qui vinrent y chercher un asile ; ils furent poursuivis, et par conséquent le territoire turc violé. En fait de représailles , le grand-seigneur n'est jamais en reste ; il fit saisir l'ambassadeur de Russie qu'on renferma dans le château des Sept-Tours , puis il déclara la guerre.

(An 1768.) Maksoud fit périr quelques Tatars qui avaient pillé Bal ta. Les gens riches ne déplaisaient point au khan de Crimée, mais il les faisait mourir pour s'emparer de leurs biens : l'avarice et

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la cruauté se trouvaient ainsi réunies à l'amour de la poésie : cet assemblage est rare. La douce impression de l'harmonie des vers, ce qu'on nomme le langage des dieux , ne devrait se faire sentir qu'à des organes délicats , plus disposés à des sentimens tendres qu'aux déchiremens d'une aine féroce et intéressée.

La Porte ne crut pas qu'un poète pût sagement gouverner ; elle prétexta des griefs, accusa le khan de nonchalance, et c'était bien le dernier reproche qu'il fût permis de lui faire ; elle le renvoya en Romélie.

Cependant, les apprêts formidables de la Russie répandirent l'alarme chez les Ottomans ; jamais l'empire russe n'avait fait un aussi grand rassemblement de troupes : il menaçait la Porte sur toute l'étendue de sa frontière , et l'escadre de la mer Baltique était destinée à opérer une diversion dans l'Archipel.

Si , les premiers , nous avons prévenus quelques reproches sur l'habitude de mêler des réilexions avec le corps de l'histoire ; s'il n'est pas en noire pouvoir de justifier cette méthode, en n'avançant que des observations instructives ou judicieuses , nous réclamons encore une fois l'indulgence pour cette pratique , et , afin de la rendre tolérable , nous présenterons les faits suivans comme une conséquence des réflexions rapportées dans le chapitre XVI.

Mustapha III s'était trop avancé pour ne pas déployer toute l'énergie dont il était susceptible. La crise était violente; l'ennemi qu'il allait combattre avait été , ou vainqueur dans toutes les guerres contre la Porte, ou assez adroit pour tirer parti même de ses défaites. L'exemple des dévastations qu'il avait donné en incendiant la Crimée , fit juger à Mustapha que, puisqu'il avait regardé ce genre de guerre comme le plus préjudiciable aux Turcs, les Turcs pouvaient aussi l'envisager comme le plus redouté par les Russes. Il fallait, pour suivre ce plan, un homme exercé dans l'art militaire, plus encore, un chef qui eût des représailles à proposer à ses soldats : cet homme et ce chef était Kérim. Le grand-seigneur le rappelle de Rhodes ; ils combinent, discutent et décident de concert la destruction de la Nouvelle Servie : les habilans doivent éprouver le même sort qu'on a fait subir aux Tatars.

Au lieu de se rendre en Crimée pour être installé de nouveau , Kérim n'ayant point de temps à perdre, convoqua près de Bender les troupes destinées à aller porter le fer et le feu dans une province tranquille et nullement sur ses gardes : le rendez-vous général fut assigné à Kauschang ; les députés de la confédération polonaise s'y rendirent aussi.

Les Kozaks , privés de leur hetman , réclamèrent en vain leurs privilèges ; les députés qu'ils envoyé*

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rent à Pétersbourg furent arrêtés et moururent dans les prisons.

{An i 76g. ) Kérim, après avoir passé son armée en revue, campa sur les bords de l'Ingoul. C'était déjà la fin de janvier, et le froid avait tellement diminué que la glace s'ouvrait presque partout et était couverte d'eau. Malgré cet obstacle il fut décidé qu'on passerait la rivière. Les Tatars y réussirent , mais les Turcs se portant <m masse sur le même point, la glace acheva de se rompre et plusieurs y perdirent la vie. Il passa néanmoins assez de troupes pour exécuter le projet destructeur du grand-sultan : la Servie est dévastée, les flammes consument ce qu'on ne peut emporter; hommes, femmes, vieillards, enfans, les Tatars enlèvent tout sans distinction. Tandis que ces désastres affligeaient cette portion de la Russie, l'armée russe était en quartiers , et les Kozaks mécontens n'agissaient plus avec cette activité si nécessaire et qu'on opposait si avantageusement à un ennemi qu'ils étaient accoutumés de vaincre, en se servant des mêmes armes et en employant les mêmes manœuvres.

M. l'archevêque de Mohilow raconte avec précision les moyens dont les Tatars se servaient pour amener et conserver leur butin ; nous croyons devoir emprunter ses mêmes expressions. « Il n'est » pas rare de voir un seul homme suffire à la con- » duite de cinq à six esclaves de tout âge, de plus

DE LA NOUVELLE RUSSIE. Qt)

» de soixante moutons et d'environ vingt bœufs, ils » placent le père de famille sur un cheval de main, » le fds sur un autre cheval, prenant la femme en » croupe; ils mettent les enfans la tête hors d'un » sac suspendu au pommeau de la selle ; une jeune » fille peut encore être assise sur le devant, en la » soutenant par un bras ; les troupeaux marchent » en avant, et rien ne s'égare sous l'œil vigilant » du conducteur. Il sait pourvoir à la nourriture » de tout cela, aller à pied quand il le faut, pour » soulager ses esclaves, etc. etc. »

S'ils ne purent empêcher ces déprédations ,. les Russes néanmoins commencèrent la campagne avec des succès. Le prince Galitzin fit poursuivre par plusieurs corps les Tatars qui se réfugiaient en Crimée; il passa le Dniester, vint assiéger Rholzin. Bientôt les Turcs , au nombre de soixante mille , firent lever le siège et obligèrent les Russes à repasser le fleuve.

Moins d'ardeur de la part des Turcs leur eût ménagé plus d'avantages. Les Russes rentraient en Pologne; il fallait se contenter de harceler leur armée; mais se croyant assurés de la victoire, ils manœuvrèrent comme s'ils eussent été dans l'intention de se livrer à leurs ennemis : le grand-visir divisa ses forces , en employa une partie à couvrir un pays qui n'avait plus besoin de l'être , fit passer le Dniester à quelques divisions insuffisantes pour inquiéter les Paisses , et perdit la plupart de ses meih

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leures troupes en essayant de forcer un passage bien gardé. Il résulta de celte tactique , que les divisions à la poursuite des Russes furent battues dans toutes les rencontres, et obligées de repasser en Moldavie; que les janissaires chargés de couvrir la ligne se débandèrent , et pillèrent l'intérieur du pays qu'ils devaient défendre ; que l'attaque rnal combinée du retranchement russe de l'autre côté du fleuve, nonseulement n'eut pas de succès, mais fit périr la plus grande partie des musulmans qui l'entreprirent. Cette nombreuse armée disparut, et le fort de Khotzin , enlevé par les Russes , donna à ces derniers tout l'avantage de cette campagne. Le prince Galitzin fut remplacé par le maréchal comte de Roumanzow.

Kérim avait été obligé de se rendre à Bender. Une forte indisposition l'y retenait encore lorsque la Crimée perdit un de ses meilleurs souverains, par un de ces moyens infâmes , déshonorans pour ceux qui les conseillent, et appelant le dernier supplice sur le lâche qui les exécute : un médecin nommé Sjropolo l'empoisonna. Ainsi finit un prince digne de briller sur un plus bel et plus vaste élat , digne de l'estime de ses contemporains, et ce qui complète son éloge, digne des regrets qu'il laissa.

On trouve le portrait de cet homme étonnant pour le pays qu'il habitait, dans un auteur qui a

vécu à sa cour (i). Aux éloges de cet étranger on peut joindre ce passage de l'archevêque de Mohilow : « Ses recherches sur l'influence du climat, sur l'a- » bus de la liberté , sur les avantages des principes m de l'honneur, sur l'importance des bonnes maxi- » mes en matière de gouvernement, sur la nécessité » de tenir les lois en vigueur , n'auraient point été » désavouées par Montesquieu. » (2)

Sur ces entrefaites les habitans du Caucase se livrèrent à mille désordres ; les bords du Couban furent le théâtre de divers combats où les Tscherkesses eurent le dessous : il semblait que la mort de Kérini était un appel à ces peuples indisciplinés. C'est ici le lieu de faire connaître ces hordes indépendantes en partie , en partie tributaires et toujours inquiètes , parce qu'elles ont sans cesse les armes à la main.