CHAPITRE XX

Du Caucase et de ses habitans.

On appelle monts Caucases la chaîne de hautes montagnes qui se trouve entre la mer Noire et la mer Caspienne.

Les anciens ne connaissaient que celles de ces

(1) Voyez M. Peissonnel , Traité sur le commerce de la mer Noire , t. 11 , p. ^70 et suiv.

(2) Hist. de la Tauride, t. 11.

montagnes qui bornaient la Colchide. Leur mythologie en faisait un lieu de supplice , où Promélhée enchaîné était déchiré par un vautour. Il n'est pas décidé si cette fable a pris son origine de l'usage des habitans, qui détruisaient les vautours et les aigles , ou si l'habitude de détruire ces animaux est , suivant Philostrate, une vengeance de la fable.

Nous avons lu dans plusieurs auteurs des descriptions brillantes sur les oiseaux de proie du Caucase. De temps immémorial on les employait pour en chasser d'autres ; il a par conséquent été trèsnaturel que le poète qui le premier a eu besoin d'un vautour, Fallut chercher dans le pays où l'espèce était la plus belle. Strabon s'égaie sans doute quand il nous dit que cette fable détermina les habitans du Caucase à pleurer le jour de la naissance des enfans et à se réjouir celui de leur mort. Le Caucase a été peuplé de tout temps de réfugiés, de bandits et de voleurs , que toutes les fables du monde n'auraient su affecter en aucun sens; et l'ignorance de celte portion du globe est telle, qu'il est encore douteux si de nos jours les habitans, et pour dire davantage, si leurs chefs se doutent de ce que c'est qu'une fable.

Il n'existe pas de pays connu où des réfugiés puissent trouver un asile plus sur , plus fertile, plus varié que ne l'est le Caucase; l'état habituel de guerre dans lequel vivent ses habitans vient de leur multiplicité; ces montagnes renferment des hordes

de Tatars primitifs, de Persans, de ce qu'on nonim„ des Bohémiens ; on y retrouve des peuplades d'anciens Grecs et de Génois , qui s'y réfugièrent après leur expulsion de Crimée ; on y distingue les restes des premiers Turcomans , des Trachmènes , et surtout un grand nombre de Kalmouks : ces derniers sont ou des colonies des peuples de ce nom, ou des mécontens réfugiés.

Les Tatars, étant les plus nombreux, ont asservi la plupart des autres peuplades ; ils leur ont communiqué une partie de leurs mœurs , de leurs usages , de leur religion. Le mélange de toutes ces nations a imprimé des traits de ressemblance sur leurs figures, introduit des rapports dans leur manière de vivre , et maintenu leur ignorance à un niveau parfait. Le sang tatar étant dominant, on les comprend tous sous cette dernière dénomination.

Ces bordes relèvent de la Russie , de la Perse ou de la Turquie. Afin de mettre un peu d'ordre dans leur division, nous commencerons par les plus civilisés et les plus puissans ; c'est-à-dire par les Géorgiens; nous passerons ensuite aux Tscberkesses ou Circassiens, puis nous ferons connaître quelques autres castes soumises à la Russie.

De la Géorgie.

La Géorgie , proprement dite , est située au pied du Caucase , entre les mers Noire et Caspienne ;

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mais il faut distinguer ici les Ge'orgiens du Caucase, soit sous leur nom propre , soit confondus avec un grand nombre d'autres peuplades. Quelque abrégé que serait un récit historique sur l'ancien royaume de Géorgie , il nous entraînerait hors de notre sujet.

Cette partie de l'Asie, abandonnée à l'insouciance de ses habitans, étouffe les germes productifs que la nature s'est plu à verser sur elle. Un jardin délicieux n'est qu'une faible image de la beauté de ce sol , perdu pour l'industrie , ignoré du commerce , regretté des voyageurs qui le parcourent. Par sa beauté, le climat rivalise la fécondité des terres : tout ce qu'on cite de remarquable dans divers pays est entassé ici avec profusion ; les vallées sont couvertes des meilleurs pâturages , toutes les rivières sont poissonneuses, les plaines abondent en froment, millet, chanvre, lin, riz, fruits de toutes les espèces et des plus belles qualités. Les montagnes n'ont pas cette teinte d'âpreté qu'on remarque sur les Alpes et les Pyrénées du côté du nord , ni cette nudité qui afflige dans tant d'endroits de l'Apennin : des châtaigniers, des chênes, des noyers, des frênes couvrent les monts , en font des forêts coupées par des vallées délicieuses; le cotonnier et la vigne croissent presque sans culture sur les terrains que la forêt n'ombrage pas; tandis que la vigne s'élève ailleurs en dessinant des festons sur les branches des arbres qu'elle embrasse, et porte

des grappes qui ne doivent jamais être cueillies; ailleurs aussi le cotonnier, plus modeste, ne s'élevant qu'à quelques pieds, ouvre sa gousse , le coton se répand, le vent le disperse, il s'attache aux feuilles de l'arbuste , ou vole dans les airs. Ce tableau des dons perdus de la nature en est un bien affligeant de l'insouciance des habitans de ces belles contrées et de la torpeur de leur gouvernement.

Il ne faut pas s'étonner si la Géorgie a été un des pays les plus peuplés et des plus riches du monde; on trouve les ruines de plusieurs villes, dont l'enceinte égalait au moins celle de Téflis sa capitale. Ce sol si précieux , cette douce influence d'un climat bienfaisant a donné au sang géorgien la même supériorité sur les autres nations, que ce climat et ce sol méritent. La beauté des Circassiennes que nous avons célébrée (1), le cède à la perfection des Géorgiennes. Leur taille est plus élégante , leurs traits sont plus moelleux , leurs proportions mieux dessinées, leurs formes mieux arrondies, leur teint plus éclatant , leur peau plus délicate , leurs manières plus voluptueuses ; elles diffèrent aussi par la couleur des cheveux : si le blond animé favorise les Circassiennes , on avoue qu'une longue chevelure de noir d'ébène tombe avec plus de majesté sur le cou d albâtre d'une Géorgienne.

Après tant d'avantages , ce qu'on peut encore

^i) Voyez le chap. XIII de la seconde époque.

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ajouter à la louange de ces femmes , c'est qu'elles savent lire et écrire , talent précieux que ne possèdent pas la plupart des grands du pays.

Il en coûte d'avoir des ombres à jeter sur le coloris de ce tableau ; les Géorgiennes défigurent les agrémens que les Circassiennes, au contraire, savent faire ressortir avec goût : les premières donnent plus de rudesse à leurs yeux, en peignant en noir leurs sourcils , et surtout en les confondant par cette peinture dans une seule ligne qui sufïil pour changer toute l'économie de la figure ; les Circassiennes n'emploient jamais de couleurs étrangères ; les Géorgiennes enduisent leur visage d'une couche épaisse de blanc et de rouge : au lieu de cette coëffure élégante qui pare leurs rivales , elles portent une espèce de bandeau qui serre fortement leurs cbeveux et les laisse tomber sans grâce, puisqu'ils sont divisés entresses; celles qui les portent flottans sont réputées manquer d'art, ou soupçonnées d'en afficher un qui ne les honore pas.

La douceur des Circassiennes , leur nonchalance , leur aménité , leur modestie , la finesse de leur coquetterie désarmeraient le philosophe sévère, s'il en est auprès du beau sexe. L'air impudent, décidé, le caractère impérieux , le manque de délicatesse des Géorgiennes, font honte à leur éducation : c'est néanmoins dans des espèces de couvent qu'on les élève, tandis que, abandonnées au désir de plaire, les Circassiennes ne perdent aucun des avantages de

leur sexe, et les relèvent de tout ce que la coquetterie a de plus raffiné.

Le costume des Géorgiennes est persan, mais soumis à la mode. Le vêtement des hommes a quelque rapport avec celui des Kozaks : les grands teignent souvent leurs cheveux, leurs barbes et leurs ongles; dans les cérémonies ils prennent l'habit persan.

Teflis est la capitale de la Géorgie ; elle est située sur le fleuve Kour , qui descend du Caucase et se jette dans la mer Caspienne. Une citadelle très-élcvée défend la ville, dont les rues sont excessivement étroites; les maisons sont couvertes par des terrasses , l'architecture persane décoreles principaux édifices ; les Arméniens y sont très-nombreux et très-méprises.

L'esprit naturel est commun au plus grand nombre des Géorgiens. Loin d'en tirer parti en le cultivant par une bonne éducation , ils le négligent ou ne l'emploient qu'à ajouter plus de piquant à la débauche: tous les bons mots, toutes les plaisanteries ne roulent que sur des conceptions obscènes; ainsi le libertinage dirige l'opinion publique, personne ne rougit , parce que tout le monde se ressemble.

On accuse les Géorgiens d'être traîtres , fourbes, fripons. On leur reproche de ne considérer 1 ivrognerie que comme une variété amusante dans les diverses situations de la vie. Il est , disent-ils, aussi naturel de s'enivrer que de s'endormir. Le clergé

est à l'unisson ; aussi n'inspire-t-il d'autre respect que celui qu'on accorde au caractère dont il est revêtu ; c'est pourquoi on distingue deux individus dans un prêtre , en le séparant de la dignité de ses fonctions : on 1 écoute quand il est revêtu de ses habits sacerdotaux; on rit de lui ou avec lui quand, il les quitte. La religion grecque est la dominante ; il y a néanmoins des catholiques , des mahométans et des Juifs. Les prêtres sont payés avec de jeunes esclaves , des bestiaux, de la farine et du vin.

Teflis a des manufactures de soieries que les Arméniens font valoir.

Les revenus du prince de Géorgie sont assez bornés, et ne passent pas cent cinquante mille écus. Il est vrai que la confiscation des biens ou des fruits étant à peu près arbitraire, il en retire beaucoup de denrées : un moyen plus honnête , c'est celui de voyager dans ses états, et d'être à la charge du peuple tant que le voyage dure, (i)

(i) Le prince de Géorgie a imploré la protection de la Russie ; nous avons vu ses plénipotentiaires à la cour ; ils prêtèrent hommage à l'empereur Paul le 18 janvier 1801. Dans l'acte de réunion de cette province à l'empire de Russie, on remarque ces phrases : « Le roi de Géorgie , Georges » Héraclievitch , qui voit approcher la fin de ses jours, les » principaux de sa cour, et le peuple même du Gurgistan, » ont imploré aujourd'hui notre protection : ne voyant » d'autre moyen d'échapper à leur ruine et à leur asser- » vissement, ils nous ont envoyé des plénipotentiaires pour

Des Tscherkesses ou Circassiens. (i)

Les Tscherkesses habitent la partie la plus basse du fleuve Couban , les îles que ce fleuve forme , la portion la plus avancée du Caucase et les plaines au pied des monts.

On ne peut rien dire de positif sur l'origine de ce peuple , il fut autrefois soumis aux Géorgiens , puis il devint tributaire des khans de Crimée. Ses traits sont moins ressemblans à ceux des Tatars , quoiqu'il y ait eu beaucoup de communications entre ces nations, néanmoins le Tscherkesse paraît former une caste très-distincte des autres.

Le gouvernement tscherkesse est une république aristocratique informe ; c'est le fruit des guerres perpétuelles qui a produit une espèce d'association chevaleresque. Pour concevoir cette association, il faut se rappeler qu'on a vu les Tscherkesses dans le

» traiter de la réunion des provinces du Gurgistan sous la do- » mination immédiate du trône impérial de toutes les Russies. » Ecoutant cette prière avec la bonté qui nous est natu- » relie pour tous ceux de notre religion , et avec l'intérêt » que nous avons toujours accordé à ce qui concernait la » nation géorgienne , nous avons arrêté de satisfaire au déy sir du prince Georges Héraclievitch , et à celui des peuples » du Gurgistan ; en conséquence , nous avons accordé que » nos armées occupassent la Géorgie, etc. etc. »

(1) On ne parle ici que de la partie de ce peuple soumise .•laRussie.

cours de cette histoire , soumis chacun au chef de sa horde ou de son village; suivant ce chef à la guerre, embrassant indistinctement tous les partis , se dirigeant avec les Tatars vers un but unique, celui de piller. L'intérêt général de ces chefs a vraisemblablement été , dès l'origine , de fairecause commune , de se réunir pour accabler leurs voisins ; cette réunion a nécessité les conventions qui composent leurs lois, aussi n'en ont-ils que de féodales renfermant les engagemens contractés entre les chefs et les obligations auxquelles le peuple est soumis. Cette organisation , divisant le pouvoir en autant de personnes qu'il y a eu de capitaines , de chefs ou de seigneurs , explique pourquoi tous ces derniers ont été impatiens de secouer un joug étranger , pourquoi ils ont si souvent pris les armes , et enfin pourquoi ce peuple, à demi civilisé, a conservé la prépondérance sur ceux qui n'avaient aucun principe fixe d'associtation, aucune loi en vigueur, aucun chef reconnu. La portion des Tscherkesses soumise à la Russie , a conservé un esprit d'indépendance irréfléchi qui les conduirait à abuser des pri\ iléges qu'on leur a garantis, si le gouvernement russe n'avait sans cesse les yeux sur eux. Les Altashuk et Mison sont les plus distingués de leurs princes. Les usdens ou nobles sont divisés en deux classes , les chevaliers et les nobles des nobles.

On désigne sous le nom de Grande et Petite Kabarda , la portion tschcrkesse soumise à la Russie.

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Nous avons dit que ces peuples avaient moins de ressemblance avec les Tatars ; ils sont grands ^ bien faits, très-minces au-dessus des hanches, et cependant on retrouve encore quelques nuances dans leurs traits, communes avec celles des peuples voisins. Ils se distinguent par une excessive propreté, et n'ont avec les autres habitans du Caucase , rien de ressemblant dans la manière de vivre. Nous avons déjà dit que les femmes étaient généralement belles, qu'elles étaient mises avec goût et conservaient plus de décence que les Géorgiennes. A l'âge de huit ans, les filles tscherkesses prennent une sorte de cuirasse qui va depuis le dessous de la gorge jusqu'aux hanches : ce corset très-étroit a pour objet de modeler une taille élégante. Les filles nobles crochettent cette espèce d'étui avec des agrafes d'argent. Le soir des noces , l'époux coupe avec un couteau très -affilé cette gênante enveloppe, qu'il n'est pas permis d'enlever autrement, (i)

On distingue un noble à la légèreté de son vêtement; quoiqu'il ait assez de ressemblance avec celui des Tatars, il est néanmoins plus leste , plus

(i) Le chapitre précédent paraîtrait dire assez, peut-être même donner de trop longs détails sur les Géorgiennes et les Circassiennes ; cependant il est difficile de s'arrêter quand on célèbre les plus belles femmes du monde connu . Je passerai sous silence bien des choses pour terminer cet article, en assurant que la beauté si vantée des pieds des Circassiennes tient à un art barbare qui défigure la nature.

propre , et surtout plus riche. La veste est courte , la chaussure brodée , un cuir arti$tement piqué , noue le haut-de-chausse ; leurs bonnets sont recouverts de galons d'or.

L'art d'arranger leurs cheveux leur est commun avec les Polonais ; comme eux , ils laissent croître les moustaches. Une cuirasse composée d'anneaux d'acier poli, un arc, uu carquois placés avec élégance autour du corps , des pistolets et un poignard à la ceinture , un sabre pendant , donnent aux Tscherkesses un air martial et imposant.

Le peuple est lourdement vêtu, il conserve des fourrures dans toutes les saisons, ne marche qu'armé. Lorsque des travaux ou des affaires le retiennent aux environs de ses foyers , alors il prend un long bâton terminé par un fer aigu qu'il manie comme un javelot ; il peut le lancer assez loin et atteindre le but. On voit que ce peuple conserve l'état d'appréhension dans lequel ses pères ont vécu : il a sans cesse à redouter des surprises ; il doit donc être perpétuellement sur ses gardes : accoutumé d'ailleurs à marcher au premier signal , son costume doit être assimilé à l'état de guerre continuel dans lequel il vit.

Les nobles ou usdens méprisent l'agriculture dont ils abandonnent le soin à leurs esclaves : ceuxci sont les plus à plaindre de tous les êtres raisonnables; ils n'ont aucune espèce de propriété; ils sont soumis aux caprices de leurs maîtres : mai>

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bien différens des anciens iloles, ils n'ont à redouter ni le supplice de l'ignominie ni celui de la mort si commun aux esclaves de Sparte.

Il est cependant des propriétaires qui ne sont pas nobles; le titre d'usden est à la disposition du prince, il peut l'accorder et le révoquer. Les roturiers pavent des contributions très-fortes; ce sont des espèces de fermiers dont Ja recolle n'est pas seulement soumise à la rigueur des saisons , à l'intempérie, aux orages, mais encore au pillage d'une noblesse hautaine et avide.

Chaque cultivateur est tenu de fournir au prince ou à son ùsden sept sacs de millet pour chaque bœuf qu'il emploie : cette imposition est damant plus dure, que les paysans arttèlent ordinairement six bœufs à une charrue. Plus encore ils doivent recueillir le foin et le bois nécessaires à la maison du seigneur.

Nous avons dit que l'usage des khans de Crimée était de prendre pour femmes des esclaves circassiennes; nous avons dit de même que les princes, fils de ces khans, étaient élevés par des nobles circassiens : on retrouve ce mêmeusage dans la famille des princes Tscherkesses ; le nouveau né est abandonné à un usden , souveni le premier venu , riche ou pauvre : celui-ci élève le prince dans une ignorance crasse: bonnes mœurs, fidélité, honnêteté, bienséance, justice, n'ont peut-être pas dans leur langue d'expression qui leur soit propre. On en-

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seigne au jeune chevalier Tari Je tromper avec finesse, toutes les ruses qui constituent parmi eux ce qu'ils nomment esprit chevaleresque ; on lui apprend à se servir de l'arc , à dompter un cheval, à décapiter un animal d'un seul coup, à courir à toute bride sans être embarrassé d'un fardeau qu'on lui confie : lorsque devenu expert dans tous ces exercices, il est digne d être présenté à son père, on le lui amène , et il le voit pour la première fois. Les princesses sont de même confiées en naissant à un noble; au jeune près, auquel on les assujettit pour rendre leur taille plus déliée et plus souple, leur éducation est mieux soignée que celle de leurs frères. Elles savent lire , écrire, filer, coudre, broder, fabriquer des galons, des tapis, et généralement tous les vètemens propres à leur usage. Il esL cent grandes villes d'Europe où plusieurs jeunes personnes bien nées n'en savent pas autant. L'usden a le soin de chercher un établissement conven al >Je à la jeune princesse , et lorsqu'elle est mariée son père la voit aussi pour la première fois.

De quelques autres castes soumises à la Russie.

Les Tatars du Couban, les Nogais, les Kistes, les Kumuks ou Tatars kuniuckis sont aussi sous la protection de la Russie.

C'est chez les Kumuks que sont situés les bains chauds de Kisliar. Malgré la réputation et la vertu

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salutaire de ces bains, il n'est pas sans danger d'en aller faire l'expérience ; ces Tatars sont d'une avidité qui ne connaît pas de bornes , et leur dépendance de la Paissie est plutôt un litre qu'une obéissance littéralement observée.

En général , ces peuples sont grands , bien faits , basanés, assez maigres, leur figure est spirituelle et remplie de vivacité ; la ressemblance qu'ils ont entre eux est frappante ; elle vient de l'habitude où ils sont de voler des femmes les uns chez les autres. Il faut cependant excepter les Nogais, qui ont une figure repoussante qui les distingue au premier abord.

Les femmes ont plus de rapport avec les Tscherkesses qu'avec les Géorgiennes; elles sont de belle taille, douces et plus libres que chez les Tatars : edte liberté est peut-être une preuve de leur sujétion , car elles travaillent la terre , et partagent toutes les fatigues des Tatars, excepté celles de la guerre. La beauté consiste principalement chez elles, à avoir les cheveux roux; l'art supplée quand la nature refuse d'accorder cet avantage.

Quoique ces peuples cultivent leurs terres , ils sont loin de posséder ni la même aisance ni la même industrie que les Tscherkesses : les habitations de ceux-ci , leur propreté , leurs manières approchent de la civilisation , tandis que les autres Tatars du Caucase sont des demi - sauvages qui le deviendraient tout-à-fait, sils n'étaient res-

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serrés el contenus par les puissances environnantes.

Les dialectes diffèrent, dans le Caucase, avec les peuples qui rhahitent.il n'y a point de variation aussi forte dans aucune partie de la terre : des simples villages isoles ne comprennent pas la langue des villages voisins. Parmi tous ces jargons , on retrouve beaucoup de mots latars, ce qui pourrait faire regarder cette dernière langue comme la primitive ; mais on y rencontre aussi du slavon , du finlandais, de l'Italien corrompu. Deux choses contribuent à éterniser cette foule de dialectes , et à perpétuer une nuance ineffaçable entre le jargon des hordes. La première est l'ignorance dans laquelle elles vivent; il faudrait avant de se comprendre les uns les autres , en avoir le désir; du désir on passerait aux moyens; la lecture, l'écriture n'étant point familières à ces peuples, le bon sens naturel de quelques individus meurt avec eux ; rien d'utile aux progrès de leur entendement ne peut être transmis. La seconde est une ruse de guerre dont ils se servent pendant le pillage fait en commun avec leurs alliés ; cette ruse consiste dans l'adoption de mots étrangers à leur langage , et dont les voisins ne comprennent rien; mais ces voisins en font autant ; ainsi voilà une foule de mots nouveaux , qui , mêlés avec les anciens , composent un jargon dont l'astuce était le principe, et dont la confusion est le résultat.

( n\ trouve plus de conformité dans les vètemens:

presque tous ces peuples portent une robe longue. Les gens riches n'emploient que la soie ; le colon sert aux autres; les brodequins ne diffèrent point par la forme , mais seulement par des broderies plus ou moins recherchées.

La nourriture des hommes aises est assez soignée; les liqueurs spiritueuses font les délices de toutes les classes. Elles s'enivrent habituellement avec de l'eau-de-vie , de l'hydromel , de la bière forte ; mais par respect pour le prophète, elles ne boivent pas de vin.

Leur religion est la mahomélane, à ce qu'ils disent; mais ils confondent les cérémonies appartenant à d'autres croyances. Le signe sacré cl révéré des chrétiens est profané à côté des monstruosités du paganisme et de 1 imbécillité de l'idolâtrie. Ainsi on les voit se prosterner devant un mouton blanc, adorer le soleil, se faire circoncire, ne point manquer aux ablutions , mettre sur la même tombe une croix et un turban, prier le zaninstag (i) de leur prédire l'avenir, célébrer le vendredi en invoquant Mahomet; s'abstenir le dimanche de toute œuvre servile, faire des carêmes, invoquer des

(i) Le zaninstag est reconnu comme l'homme pur; c'est lui qui lue les animaux offerts en holocaustes: ce zaninstag habite près d'une église où sont renfermées les statues que personne n'a la permission de voir ; il faut se contenter des peintures que le zaninstag en donne, et croire au pouvoir qu'il leur attribue.

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statues , non comme signes représentatifs , mais comme divinités personnelles. On retrouve dans celle confusion celle de leur origine, accrue de toutes les superstitions.

Leurs mœurs sont à l'avenant de leur croyance : sous le prétexte de liberté, d'indépendance , ils se permettent tout ce qui leur plaît; une seule réflexion les ramène quelquefois ., c'est la crainte d'indisposer la Russie : ils parlent de celle puissance avec le plus grand respect, et se glorifient de relever d'elle; mais ils n'en sont pas moins turbulens et dangereux à visiter.