CHAPITRE XXI

Succession de plusieurs khans. Continuation de

la guerre.

{An 1769.) Dewlet-Ghéraï, neveu deKérim, lui succéda. Occupé uniquement de sa personne, son miroir faisait ses délices ; il recevait les ministres en minaudant dçvant sa glace, faisait mille questions sans attendre une réponse, et, dans les discussions les plus importantes, on l'entendait fredonner l'air du jour.

La plus affreuse condition des hommes, c'est d'être gouverné par des princes imbécilles , faibles ou fainéans : toute l'énergie d'un état s'abâtardit sous leur règne. L'Éternel , dans ses arrêts irrévocables, prépare la chute des empires par la fai-

Liesse des souverains ; elle les consolide , les fortifie , les illustre , en confiant les rênes qui les dirigent à des mains fermes et justes.

Dewlet, sans caractère, accueillait la plus vile espèce de flatteurs , car ils insultaient la souveraineté, en singeant tous les ridicules du souverain. Cette cour était devenue un spectacle , où chaque personnage riait, toussait, chantait, grimaçait précisément de la même manière que le chef. Tandis que d'autres princes font exercer leurs soldats^ celui-ci exerçait ses courtisans dans l'art des belles attitudes de tête, et dans le jeu de la physionomie. Aussi utilement occupé , il avilissait le trône et ne croyait pas qu'on pût en descendre ou crouler avec lui.

{An 1770.) Après dix mois de cette sotte comédie , le khan imbécille fut remplacé par Kaplan. ^e leur côté, les Turcs avaient violé le territoire de la Pologne, lorsque le prince Galitzin eut échoué à l'attaque de Khotzin. Catherine déclara que le traité de Carlowitz étant méprisé , les Polonais devaient marcher contre les Turcs. Stanislas- Auguste se joignit aux Russes d'intention , car la Pologne affaiblie , livrée aux dissensions intestines , n'avait ni volonté , ni argent, ni armée.

Les flottes russes de la Baltique mirent à la voile et vinrent se présenter devant les îles de l'Archipel : les Turcs ne négligèrent aucun moyen de défense, le grand-visir et Kaplan-Ghéraï furent mis

laa iiiSTOiuE

à la tête de nombreuses armées de terre et de mer.

On assiégea Bendersurla rive droite du Dniester; cette conquête ouvrait le pays jusqu'au Danube : des nuées de Tatars fondirent de tous côtés sur Tarniée de siège , et coupèrent ses communications; les Russes marchèrent vers Yassi et Braïlow , dont ils s'emparèrent.

Le maréchal de Roumanzow ne voulait point perdre de temps. Son projet était de livrer aux Turcs une jbataille rangée ; il fit son possible pour en hâter le moment.

Kaplan commandait quatre-vingt mille hommes sur les bords du Pruth ; soîi camp était retranché sur une hauteur; cette position paraissait inexpugnable , et l'on doit ajouter à la louange du nouveau khan de Crimée qu'il était , après le grandvisir , le général le plus expérimenté que la Porte eût à son service.

Le maréchal russe vint établir son camp en face " de celui des Turcs ; à peine fut-il assis qu'il leur présenta le combat. Kaplan , se méfiant de la mauvaise discipline de ses soldats^ ne voulut rien hasarder ; mais se proposa de conserver et l'avantage du terrain et celui de ses retranchemens : il pouvait tenir d'autant mieux dans ce poste , que ses derrières étaient libres , et ses communications ouvertes avec un pays abondamment fourni. Pendant vingt-cinq jours de suite le maréchal continua la même manœuvre , essaya en vain de forcer Kaplan à engager

une action générale, et durant le même espace de temps, Kaplan se tint renfermé dans ses retranchemens.

Une ruse de guerre trompa la patience du khan de Crimée et le perdit; Roumanzow fit répandre le bruit que les vivres commençaient à lui manquer ; il passa deux jours tranquille dans son camp , et eut l'air de le quitter le matin du troisième. Toutes les mesures étaient prises ; vingt mille Turca fondirent sur les Russes; on les attendait, on les repoussa avec perte; le désordre se mit parmi les Turcs en regagnant leur camp. Le maréchal en profita y on e'scalada la colline : animés par Texemple du khan de Crimée , les Musulmans reviennent au feu, le combat est sanglant, et chaque retranchement chèrement acheté. Cette déroute avait coûté bien du monde aux Turcs, mais leur camp tenait encore ; il fut enlevé le troisième jour ; l'ennemi y laissa ses bagages et ses canons.

De son coté, le grand-visir ayant juge Roumanzow trop faible pour attaquer le khan de Crimée , passa le Danube , ne se proposant rien moins que la destruction de l'armée russe. A deux lieues du fleuve il rencontra les fuyards. Le maréchal, croyant ne poursuivre que des vaincus , se trouva tout d'un coup avoir en tête une armée de cent cinquante mille hommes de troupes fraîches : la sienne était affaiblie d'un tiers , soit par les pertes qu'il avait essuyées, soit par le grand nombre des siens qu'il

avait détachés pour escorter le convoi des objets pris sur rennemi. Kaplan devina l'embarras du maréchal , et Taugmenta en rassemblant les débris de ses bataillons et les portant sur la gauche de larmée russe. Par cette manœuvre, le maréchal de Roumanzow allait être resserré entre le Pruth , vers son embouchure dans le Danube , la grande armée ottomane et celle du khan de Crimée.

Le sang-froid du maréchal accompagna ses grands talens militaires; il ne fîit qu'embarrassé de sa position , un autre en eût été eflfrayé : il ordonne des dispositions nouvelles et les voit exécuter avec une contenance ferme qui double l'énergie de ses troupes ; il se fortifie , et quoique investi , il est encore imposant.

Kaplan fait retrancher les Turcs , et environne leur masse d'un triple fossé : si la Porte avait eu plusieurs officiers de la prudence , de l'activité «t de là bravoure de Kaplan , elle eût pu balancer les événemens de cette campagne. Les Turcs sont trois fois plus nombrelix que les Russes, et ils se précautionnent, parce que leur chef est expérimenté; mais lorsque dans le fort de la mêlée les ordres de ce chef auront besoin d'être exécutés par des hommes intelligens , alors le manque d'instruction et de discipline sera la cause de la défaite ; car le généralne peut commander et faire exécuter luimême ses ordres sur un front de cent cinquante mille combattans.

On se rappelle de la position désavantageuse où Pierre-IcnGrand se trouva à peu de dislance du même lieu et sur le même fleuve. L'histoire de deux nations rivales ne fournit pas d'exemple de deux événemens aussi extraordinairement les mêmes , et terminés par des succès si dlfFérens. La réussite du maréchal prouve ce que nous avons avancé , que Pierre pouvait trouver son salut dans le courage de son armée. Le maréchal commandait des soldats de la même nation, (i)

Profitant de ses avantages , le grand-visir fît attaquer les Russes sur tous les points et à la fois. La constance de ces derniers fut telle , qu'ils essuyèrent pendant cinq heures le feu de l'ennemi , sans perdre un pouce de terrain. Le maréchal jugea cette mailière de combattre toute à l'avantage des Turcs , à cause de leur supériorité de nombre ; il les fit charger à la baïonnette , et enleva de suite le • premier retranchement : le combat recommença avec plus d'acharnement à l'attaque du second. Les Turcs se battaient en désespérés , mais ils n'obseiTaient plus d'ordre j les Russes en firent une

(i)Il ne serait point invraisemblable de penser qu'i] y avait encore 9 dans l'armée de Roumanzow, de vieux officiers qui se fussent trouvés sous Pierre à la journée du Pruth : cinquante-neuf ans se sont écoulés dans cet intervalle \ ainsi un militaire de soixante-quinze ou soixante-seize années pourrait y avoir assisté^ et Ton voit en Russie des hommes très-verts à cet âge.

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boucherie : ce défaut de discipline laissa à découvert certains points qui^ une fois enlevés , jetèrent répouvante parmi les Ottomans ; ils s'embarrassèrent par leur nombre , et leur fuite tumultueuse livra leur camp aux vainqueurs.

Le grand-vîsir ne pouvant se faire entendre , et par conséquent se faire cbéir , fut entraîné avec les débris de son armée. Quarante mille Turcs perdît rent la vie ; cent quarante canons , les munitions et les bagages restèrent au pouvoir des Russes*. Cette victoire mit Bender, Ismaël et Ackerman dans la nécessité de se rendre. Le Dniester fut oc^ cupé jusqu'à son embouchure.

Malgré son zèle , malgré les efforts constans du khan de Crimée , le visir fut disgracié ; son crime était d'avoir perdu la première bataille qu*on jugea être la cause de la perte de la seconde.

Tandis que le maréchal battait les Turcs avec une gloire si bien méritée, ils éprouvaient sur mer les mêmes désavantages.

( j(n 1 770. ) La flotte venue de la mer Baltique, sous les ordres d'Alexis Orloff , parut dans l'Archipel; les Grecs envisagent cet événement comme le signal de la liberté. Les Grecs, extrêmes dans leurs désirs et dans leur conduite , préviennent les vœux des Russes; ils s'arment dans plusieurs îles ^ tombent sur les Turcs et les massacrent avant d'avoir attendu d'être les plus forts; les janissaires se réu-^ nissent, ils parcourent les îles révoltées ; le carnage

recommence, et les Grecs sont victimes de leur précipitation.

L'escadre du contre - amiral Elphingston fit sa jonction avec celle de l'amiral SpiridoflF. Hassan , capitan-pacha , commandait les flottes turques; il se porta sur l'ennemi avec une intelligence et une bravoure dignes des plus grands éloges ; il sut l'obliger de quitter les parages de Lemnos. Les Russes, par une manœuvre habile , attirèrent l'ennemi dans le canal de Scio. Les vaisseaux turcs , plus nombreux , en comprenaient plusieurs du premier rang, entre autres , la Sultane de quatre-vingt-dix canons. Cette flotte était à l'ancre; les Russes l'attaquent, et fondent sur elle à pleines voiles. Le commandant d'un vaisseau russe , le plus près de l'ennemi, reçut de son pilote l'avîs de se détourner un peu à cause desbas-fonds : l'amiral Spiridoflf, qui venait ensuite et croyait qu'il y avait de la lâcheté ou de la trahison dans cette manœuvre , fit crier au capitaine : « Ma- » telot, tu ne sais pas ton métier. » Celui-ci ayant passé le danger, vira de bord, et fondit sur deux vaisseaux turcs qui canonnaient l'amiral : un de ces vaisseaux était cette même Sultane , montée par le capitan-pacha. Le combat fiit un des plus opiniâtres et des plus. meurtriers qui se fut encore livré entre les deux nations. On se battit à la portée du pistolet , et on s'aborda. Les Russes jetèrent sur les vaisseaux ennemis des matières enflammées , le feu se communiqua avec une grande rapidité; le vais-

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seau de raniiral Splridofif se trouvait engage par un de ses mâts dans les agrès de celui qui brûlait ; le feu gagna ses voiles et se communiqua au reste du bâtiment. A peine les chefs et les principaux officiers eurent-ils le temps d'échapper à un danger , qu'il n'y avait plus de bravoure à affronter , que les deux vaisseaux sautèrent.

A ce spectacle les Turcs perdirent la tête ; leur capitan-pacha ne pouvant plus se faire entendre , ils coupèrent les câbles pour éviter le choc du reste de la flotte russe. On combattit encore avec assez d'acharnement jusqu'à ce que les Turcs prirent la fuite et se dirigèrent vers la baie de Tschesmé; la nuit empêdia de les poursuivre. Il fallait naviguer prudemment dans une baie étroite dont le mouillage est mauvais. Le contre-amiral Elphingston se distingua dans cette journée si honorable à la marine russe : après avoir combattu en marin expérimenté, il fit une ligne de ses vaisseaux, et les Turcs se trouvèrent pris dans le piège qu'ils s'étaient euxmêmes tendus. Avant que le jour ne parût, plusieurs de leurs bâtimens-s'étaient échoués, la confusion régnait parmi les autres; l'espace étroit qui les renfermait ne leur permettait point de faire des dispositions; ils se heurtaient ou s'entremêlaient tellement que les mâts de beaupré étaient engagés. Ce tumulte, ce fracas, cette confusion, ce choc de vaisseaux , étaient un spectacle affreux ; l'horreur de celle catastrophe augmentait avec les hurlemens.

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les cris, les plaintes des Turcs; Tinsubordinalion y mettait le comble. Les chefs consternés se livraient au désespoir malgré eux ; les soldats et les matelots s'emparaient des esquifs et gagnaient le rivage.

Le 6 de juillet anéantit cette flotte turque, sur laquelle les Ottomans fondaient de si grandes espérances. Vers une heure du matin, plusieurs vaisseaux russes s'approchèrent et jetèrent des pots à feu. Deux de leurs brûlots se portèrent en avant; les contre-amiraux Elphingston et Greig les soutenaient; deux autres brûlots survinrent, et l'un d'eux fut si bien adressé que le feu se communiqua avant que les Turcs pussent se remettre en mesure , et avec d autant plus de promptitude que leurs vaisseaux étaient plus rapprochés (i). Trois heures suffirent pour anéantir cette flotte formidable et pour assurer la gloire d'Orloff".

La flotte victorieuse fit voile vers Paros : la consternation fut générale à Constantinople. On n'apprit d'abord que l'événement de la veille, et suivant l'usage on s'en attribuait le succès. Ce n'était , disait-on, que la nuit et non les victoires des Russes, qui avaient déterminé le grand-visir à venir mouiller dans la baie de Tschesmé ; à dix heures d'intervalle un second courrier annonce la destruc-

(i) On raconte cet embrasement de plusieurs manières ; 3*ai suivi la version d'un amiral très-considéré dans la ma-

rine russe.

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tion de la flolle; deux jours après on voit accotinf des pachas rcclaraans des secours contre les Turcs mêmes. Les soldats , les matelots que nous avons vu s'échapper sans chefs et malgré les ordres de leurs supérieurs, ravageaient Fintérieur du pays comme des provinces conquises ; ces hommes indi^iplinés étaient devenus des égorgeurs et des incendiaires : on fut contraint de former une peiîte armée pour les attaquer; ils se dispersèrent après leur première défaite; le butin qu'on reprit sur eux ne fut pas rendu aux propriétaires , mais partagé entre les soldats nouvellement levés, et voilà comment la justice se rend.

Lés Russes apprirent à la même époque la révolte de la plupart des pachas. Constantin ople, humiliée, ne savait ce qu'elle devait redouter le plus , de l'ennemi qui poursuivait les débris de ses armées, ou de l'état de dissolution dont l'empire ottoman était menacé. On pouvait , à cette époque, <:omparer l'empire turc à un colosse privé de la lumière; il s'agilaît en tous sens ; mais de ses mouvemens infructueux il ne lui restait qu'une lassitude impuissante. Heureusement pour lui que les Russes ne surent point profiter de leurs victoires : s'ils se fussent présentés sur l'une des côtes en insurrection, la Porte aurait perdu autant de provinces que les armées russes en eussent pu parcourir. Ali-Bey les attendait en Egypte; on se contenta de lui envoyer un négociateur, dont la présence ne remplaçait

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pas celle d'une armée. On pouvait aller protéger la révolte dé Syrie , on n'y songea peut-être pas. Après un grand succès , on ne doit point craindre de flétrir les lauriers qu'on a cpn<j[uis. Un homme de guerre expérimenté tire d'une.grande victoire tout ravanta'ge= qu'dUfe est susceptible de procurer , parce qU'il sait qu'il en coûte toujours beaucoup à vaincre.

Une remarque assez particulière, c'est que le mois de juillet de cette année vit triomphera la fois les armes russes, et sur terre et^ur'mer.

' ( An 177 1 • ) Sélim III fat placé sur le trône de Crimée, et s'empressa à donner des preuves de son zcle pour le grand-seigneur, en recrutant l'armée, en l'exerçant et la mettant en campagne. Maigre leurs jQQinbreuses défaites , les Turcs trouvèrent encore de» hommes ; mais ce n'étaient pas des soldats : des troupas indisciplinées sont plutôt des masses difficiles à mouvoir que des guerriers redoutables. Le grand-'visif néanmoins canut être parvenu à force de peine, à persuader aux Ottomans que leurs succès dépendraient dé leur discipline ; il mit eh avant le nom du prophète, et le musulman docile fat exercé sans relâche malgré la rigueur de la saison. :Les Russes avaient une armée en Moldavie sous les ordres du maréchal de Rôumanzow^ uàé seconde était d^tinée pour mardier en Crinpiée soùs le prince Ba^e Dolgoroùky.

La campagne s'ouvrit tard sur les bords du Danube. Les Turcs n'osaient pas avancer : le général