CHAPITRE XXIL

Destruction des KozoAs zapon^ues.

Tandis que le Turc se préparait à renouveler les hostilités , la cour de Saint-Pétersbourg tâchait d'établir plus de rapports entre les Kozaks zaporognes et les autres sujets de l'empire. Elle commença par proposer aux Kozaks. de consentir à avoir des femmes ; elle leiu- observa combiep l'iu*

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lérêt qu'ils prenaient à leur genre de vie serait augmenté par le plaisir de transmettre à leurs enfans leurs principes^ leurs usages , leurs propriétés. Cette proposition déplut aux Kozaks : ils répondirent que les soins d'une famille , que l'embarras d'un ménage n'étaient point faits pour eux : « Nous }) ne consentirons jamais ^ disaient-ils , à énerver » notre courage dans une vie molle ^ à nous forger » des liens toujours difficiles à briser; et pour nous )) montrer dignes de nos prédécesseurs, il nous )) faut savoir vivre et mourir comme eux. »

Ne pouvant rienx)btenir de ce côté, l'impératrice voulut les pliec à^une subordination , à une disci« pline qtie leurs excès et leurs brigandages rendaient nécessaires : « Ils refusèrent ce qu'ils nommaient » de belles chaînes , et dirent qu'on les avait vu » combattre avec gloire et succès , que la mélbode » qui leur servait à vaincre était la meilleure de » toutes , et qu'ils ne consentiraient jamais à la » changer. »

On leur envoya des commissaires, auxquels ils défendirent d'articuler un seul mot ; mais ils profitèrent de leur présence pour se plaindre amèrement, et en termes très-peu ménagés : (c On attente » à nos privilèges, disaient-ils, nous ne sommes » pas sans cesse sous les armes pour servir les pas- » sions de ceux qui se disent nos mattres ; qu'au y> reste , s'ils sont honorés de la protection de la » Russie , ils savent reconnaître cette grâce en ser-

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>i vant utilement; qu ainsi on ne devait plus songer » à les vexer y mais^ au contraire^ les traiter avec » les égards dus à la valeur. »

Ges réponses annonçaient à la Russie que tles démarches infructueuses envers des sujets amènent la diminution du pouvoir de leur chef. On sentit qu'il y avait tout à craindre d'un peuple indocile , qui voulait être un état particulier dans l'état général : on réfléchit qu'on s'était trop avancé pour reculer, que les Kozaks ne manqueraient pas de se glorifier d'en avoir su imposer au souverain; aussi décida-t-on que l'abolition des Zaporogues devait avoir lieu.

Ce n'est point ici le cas de s'écrier contre le despotisme, ni d'accuser le gouvernement russe d'une sévérité déplacée; sa modération est démontrée par sa conduite précédente; bien plus: encore, elle consentait à traiter .avec ceux qui ne devaient qu'obéir.

Proposer à une très-petite portion d'un. grand empire l'observation des lois communes au reste , n'est pas une injustice , lorsque les conditions sous lesquelles ot\ a naturalisé comme sujets ces nouveaux habitans , sont violées par eux. Aussi les Kozaks s'élaient-ils emparés de liuit mille pei'sonnes , qu'ils forçaient de servir dans leurs rangs : ils avaient occupé , les armes à la main , le pays ^tuc entre le Bog et le Dnieper , tandis que le dernier traité le laissait à la libre disposition de la Russie*

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Lv.'S districts df*s Kozaks du Don n'avaient pas été à Fabri de leurs incursions : ils refusaient de restituer ce cpi'ils y avaient pris ; en dernier .lieu , ils avaient favorisé l'invasion du khan de Crimée , et , sous tous les rapports I leur exemple^ leur indiscipline, leurs tracasseries, leurs prétentions, leurs rapines, nécessitaient une mesure de rigueur.

Catherine rendit une ordonnance dans l'exposition de laquelle tous ces faits étaient relatés, et qui anéantissait la setsche des Zaporogues. Ou ordonnait aux Kozaks de retourner dans la ville ou le village où ils étaient nés; mais on permettait à ceux qui consentaient à s'établir comme cuhivateurs , d'habiter le même canton , en recevant de la couronne les terres nécessaires à leur subsistance.

Quelque bien qu'un souverain fasse, ou se propose de f^ire , il trouve sans cesse des obstacles et des mécontens. Il suffit à certains esprits inquiets et à rebours , de tirer des conséquences de quelques principes spécieux ou faux , pour dénaturer les actions les plus justes et les plus utiles.

Pour que l'administration d'un pays soit constamment la même , il faut le supposer renfermé dans les mêmes limites, être gouverné par les mêmes lois , et n'obéir qu'à des administrateurs qui ont les mêmes vues. Aussi long-temps que les Kozaks n'ont été qu'une barrière à opposer aux Turcs , les Polonais et les Rtisses ont conservé et