CHAPITRE XXIV

Portrait du prince Potiemkin.

{An 1 780.) Malgré cette tranquillité passagère , les esprits fermentaient toujours, lesTatars s'inquiétaient sans cesse, leur khan n'était plus respecté, on devait s'attendre à voir éclater de nouveaux troubles j ce fut alors qu'un ho mme de g énie , n'en déplaise à ses calomniateurs, résolut de placer une couronne de plus sur la tête de sa souveraine y en conquérant la Crimée.

Avant d'entrer dans les détails de cet événement , traçons aussi exactement que possible le portrait Axx. prince Potiemkin : sa mémoire , quoique récente, est une propriété que l'histoire réclame , et, puisque nous ne traitons que de la Nouvelle Russie , c'est un acte de justice de faire connaître celui à qui on a dû la plus belle des provinces qui la composent. ^

Le prince Potiemkin reçut de la nature une beauté mâle, dont un statuaire aurait emprunté les traits pour exprimer le dieu des combats. Son esprit était ardent, quinteux, quelquefois frivole; son âme, forte, brûlante, susceptible de* plus grandes choses , mais constamment entravée par les bizarreries et les inconséquences de son imagination vagabonde.

Pour juger ce prince , il faut apprendre à dis-

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tJnguer les qualités de Fâme des prestiges de l'esprit et des rêves de Timagination ; sans cette distinction , on le trouvera souvent différent de luimême , et réunissant plusieurs caractères.

Ainsi y il était toujours égal quand il smvait les impulsions de son âme, et toujours un homme nouveau lorsqu'il se livrait à l'abandon de son naturel paresseux.

Doué d'une mémoire prodigieuse, il retenait, sans les confondre , les opinions de chaque courtisan sur divers objets de politique, d'administration , d'intérêts nationaux , de droit ^Uic, d'opinions religieuses; avantage unique dans un homme 4e cour, plus utile encore à l'honune en faveur.

!1 jugeait les individus d'après eux-mêmes ; tant )is pour ceux qui se démasquaient.

"" Il ne lisait poi nt, mais il ecout ait des lectures sur toutes sortes de matières, et n'oubliait rien. Ce genre d'instruction , trop rapide pour être profond , ne lui apprenait que la surface des choses ; la réflexion et le raisonnement manquaient à toutes ses connaissances ; aussi était-il plus jaloux de déployer des lumières factices, qu'avide d'en acquérir de véritaUes. D'après ce principe, il aimait à entendre causer les savans , les artistes , même les théologiens , et profitait de ce qu'il écoutait; mais ne pouvant lier/ sans le secours des principes , et ce qu'il retenait et la base de la science , il savait adroitement arrêter une conversation , dès qu'il prévoyait

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quelque embarras ^ et changer de sujet avec autant de finesse que d'esprit.

C'est ainsi que les ecclésiastiques ^ les grammairiens , les physiciens y les astronomes^ les poètes ^ les magistrats , les peintres . les hiusiciens croyaient avoir causé avec un homme habile dans leurs scien-* ces ou dans leurs arts.

Il n'abordait jamais un militaire sans Itii^ don-^ ner des conseils^ et ne quittait un artisan qu'après lui avoir fait poliment sentir le moins bien fini do son ouvrage.

La même heure le voyait gai, triste, folâtrant, pensif , caressant , grondant , accueillant avec bonté, repoussant avearudesse, donnant un ordre et le révoquant. S'agissait-il de poursuivre un de ses plans , Tinconstance de l'esprit et du caractère était terrassée , l'âme reprenait son empire , et le grand homme remplaçait l'homme singulier.

Avide de gloire, son courage ne redoutait au^ cune difficulté ; infatigable quand le succès dépendait de son activité, il tombait dans un état de mollesse et d'accablement après l'avoir obtenu. J La vivacité de son imagination était une espèce d'électricité morale , la cause et son effet marchaient sans intervalle marqué 5 les lenteurs fouettaient son sang , les contrariétés le faisaient bouillonner , un revers le portait à l'alcalescence.

L'âme de ce prince avait besoin d'être nourrie . avec de grandes difficultés, de grands obstacles a

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iurmonler; quand elle manquait dalimens, elle était rendue à l'indifférence : c'est dans cet état qu'il éprouvait une satiété fastidieuse ; c'est alors que l'excès de la jouissance , que les faveurs accumulées de la fortune, que l'oisiveté le plongeaient dans le dégoût et l'ennui. Lassé de tout , blasé sur tout , il formait , par lassitude , des projets dispa- ^ rates ; il succombait sous le poids des titres , des ^' grandeurs, des décorations, des richesses, et se trouvait puni de son extrême ambition par le vide que laisse encore l'ambition satisfaite.

^Généreux jusqu'à la prodigalité , il détestait d'entrer dans les détails de ses affaires domestiques , et néanmoins, obéré de dettes, il ne s'arrêtait pas un instant à l'idée de justice qui devait lui prescrire de les acquitter, (i)

Affectant la franchise d'un habitant du nord , il possédait la ruse d'im Grec, dont il parlait la langue. Hier, d'une magnificence asiatique, donnant des fêtes en souverain, étalant un luxe répréhensible, il est aujourd'hui dans un négligé sale , ne voyant que les siens', mangeant une carotte crue; mais hier

(0 Malgré les yariations de son caractère, et la pétulance qui accompagnait ses moindres désirs, le prince Potiemkin rendait heureux tous ceux qui le servaient: il est inouï qu'il se soit permis de brusquer un de ses gens ; tandis qu'il lui était beaucoup trop ordinaire de lever la main sur des personnes en place et qui méiitaient des égards. Quelle contrariété soutenue !

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et aujourd'hui son amabilité est à ses ordres^ il n^a qu'à le vouloir pour plaire.

On lui présente un étranger de distinction^ il

' l'accueille avec noblesse et dignité^ cause un instant en se servant de cette supériorité qui vient du pouvoir^ en donnant à ses expressions la tournure qui plaît ^ la grâce qui séduit; puis l'introduisant dans l'assemblée, il s'en sépare et bâille le reste de la soirée.

Avec ceux dont le rang approchait le plus du sien, c'était encore un autre homme; il avait maladroitement adopté le principe de se placer beaucoup trop haut et de mettre les autres beaucoup trop bas.

, Podemkin aurait réussi dans quelque pays qu'il fut né ; partout ailleurs la fortune ne l'aurait pas porté au faîte de sa roue pour l'y fixer; mais aussi moins

1 de vœux satisfaits, moins d'encens brûlé si près de lui, moins d'humiliation de la part de ses égaux, eussent laissé à ses qualités brillantes un développement plus facile, et n'en auraient pas terni le lustre par la satiété. Partout ailleurs, dis-je, Potiemkin

f'eût pas réuni cette masse de pouvoir dont il était li-même embarrassé, mais il fiit devenu un homme j^Jus solidement marquant et plus digne d'être apprécié.

Tel était celui qui conçut le projet de conquérir la Crimée : il rédigeât ses plans; l'impératrioe ei son conseil les approuvèrent.

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