CHAPITRE XXV

Conquête de la Crimée. La Géorgie persane se met sous la protection de la Russie.

L'activité du prince Poliemkin était au-dessus de tout éloge. Cherson , sur les bords du Dnieper, n'avait que deux ans d'existence , les soins du prince hâtèrent les travaux ; on s'empressa de construire des chantiers pour augmenter une marine naissante ; le Turc comprit alors les intentions de la Russie, il arma de son côté. Le zèle de Potiemkin redoubla, un instant sacrifié au repos lui paraissait une atteinte à sa gloire : (juel ho mme différent de hiUryi^rrif; ! on le verra plus tard dormir profondément devant Otschakofi*.

( An 1783. ) Cependant la révolte des frères du Ihan de^ Crimée s'organise, le mécontentement général augmente encore , s'il est possible, parmi les Tatars. Constantinople se prépare à la guerre j ses émissaires parcourent la Crimée , et la Russie a beaucoup à craindre de l'inconstance des habitans de la presqu'île.

Un pacha arrive à Taman par ordre du grandseigneur pour occuper l'île. Le khan envoie uii officier au pacha avec ordre de retourner sur ses pas sans faire d'observation. Le pacha n'observa rien ^ contre l'ordre du prince, mais il fit trancher la têle du porleur. A ce signal des premières hostilités, les

l6o HISTOIRE

Russes entrent en Crimée et se portent sur Taman. Était-ce l'inconstance des Tatars , était-ce leur attachement à la Russie , ou la crainte de se trouver entre le feu des Russes et celui des Turcs, ou peutêtre encore des engagemens secrets entre le khan et l'impératrice, qui déterminèrent ce prince, la noblesse et les principaux officiers à jurer obéissance à cette souveraine? Tout porte à croire qu'il existait déjà une convention , puisqu'on ne rencontra aucun obstacle, puisque les grands et le peuple parurent satisfaits, puisque enfin, au moment de l'invasion , on assura au khan un traitement annuel de huit cent mille roid>les.

Tandis que le général Batmen recevait les sermens de gens empressés de jurer, car cela leur coûtait peu, le prince Potiemkin soumettait le Couban, et SouvarofFle Boudjiak.

Il est si facile aux rédacteurs de libelles politiques d'inculper les actions des souverains ; il est si commun de les voir imiter le serpent qui ronge' la lime, que nous croyons indispensable de démontrer le vide des calomnies sourdes et obscures dont on accusa , dans le temps , le gouvernement russe. Si ce fut un crime d'arracher un pays à la barbarie , aux horreurs de la guerre civile , Potiemkin fut le criminel. S'il y a eu des traités violés, le divan eut ce reproche à se faire ; si l'impératrice donna la paix au midi de son empire, en assujettissant une province dont les habitans ont porté ,

DE LA NOUVELLE RUSSIE. l6l

dans tous les temps ^ la désolation ^ le feu et le brigandage jusqu'au centre de ses étals , c'était un bienfait de plus en faveur du peuple russe. Anne fît dévaster la Crimée sans utilité ; elle inonda de sang le sol que Catherine destine à la culture ; elle écrasa des peuples que Catherine appelle à la civi- ^ lisation et à la paix. Voilà des faifô avérés. Qu'ajoutent les détracteurs? ils s'écrient «qu'on entretint » des intelligences coi:ipables. » Il faut plutôt dire ^ «n attestant la vérité , c'est qu'on battit le Turc avec ' les mêmes armes dont il s^était maladroitement servi. Auriez-vous mieux aimé qu'on eût brûlé les villes, tué les enfans sur le sein de leur mère, détruit les institutions publiques, égorgé les cultivateurs paisibles , laissé après soi d'uniques traces de désolation, d'incendie et de sang? Anne, mal conseillée, exécuta ces dévastations affreuses jXâ* therine savait régner, et foire réfléchir le bonheur

sur tout ce qurajouiait a son pouvpir,

Un intervalle très-court sépare ici les évéoemens. Il n'y avait que neuf ans de la première conquête de la Crimée par l'impératrice ; elle la rendit aux Turcs, sous des coïiditions que le divan n'a pas tenues. La Russie ne voulait que la paix ; elle espérait l'obtenir en séparant les intérêts des khans de ceux du grand-seigneur. La politique de rendre la Crimée indépendante était bien sage , puisque ce pays aurait Servi de barrière entre deux grandes puissances. Le caractère léger et remuant du Tatar