CHAPITRE XXVI

Voyage de V impératrice Catherine en Crimée.

Aussitôt que la Crimée fut conquise , Fimpëratrice forma le projet de la visiter ; elle noirima pour l'accompagner plusieurs dames d'honneur et quelques seigneurs de sa cour j deux ambassadeurs et un ministre étranger furent aussi du voyage. On avait prépare pour sa majesté un traîneau immense et fermé ; on y entretenait la chaleur nécessaire ; toutes les commodités étaient tellement prévues , qu'il y avait une table de jeu. Celle qui venait de triompher de plusieurs provinces, triomphait aussi des rigueurs d'un climat redoutable en janvier. {^An 1787*) On allumait de grands feux sur la route ; ils étaient assez multipliés pour que ceux qu'attiraient l'amour, le respect, la reconnaissance ou la curiosité , pussent attendre sans souffrir le passage de la souveraine. Les postes étaient fournies des chevaux nécessaires à une suite très-nombreuse ; des cuisiniers en avant renouvelaient les délicatesses de la capitale sur un chemin sans auberges*

Le caractère auguste de la maîtresse d'un grand empire , celui des personnes formant son cortège , la multiplicité des traîneaux , la nouveauté d*un pareil spectacle , des milliers de torches pour la nuit , des feux durant le jour , Fai&uence d'un peuple immense avide de voir, mais privé du spectacle par la rapidité de la course j les amateurs du voi-

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sinage qui composaient une escorte d'honneur à chaque relais , le mouvement, les cris de joie , deux lieues couvertes de voyageurs sur la même direction, donnaient à ce singulier déplacement une teinte de féerie.

C'est peut-être le seul exemple qui puisse rapprocher, en son genre, les temps fabuleux des temps modernes ; mais ici c'est une imposante réalité. Autrefois, l'ibiagination féconde des poètes décrivait la poinpe superbe qui accompagnait les divinités protectrices d'un pays qu'elles jparcouraient pour son bonheur; n'en déplaise à cette imagination , elle est restée en arrière ; les poètes se sont agréablement égarés sur des routes de verdure ; ils ont fait éclore des fleurs, jaillir des cascades; ils ont peint des grottes mystérieuses ; mais aucun ne s'est avisé de faire voyager son héroïne sur la glace.

Partout où la souveraine s'arrêtait, elle gagnait les cœurs : Catherine possédait au suprême degré cet air de douceur, de bonté , de sensibilité qui tempère l'éclat de la grandeur ; on ne l'avait vue qu'un instant, on se retirait charmé.

Le prince Potiemkin avait précédé l'impératrice à Kiow j elle y vit le maréchal de Roumanzow, accueillit les nobles polonais partisans de la Rtissie, distingua le prince de Nassau-Siegen, que son rang, son courage, son amabilité , ses brillantes aventures avaient déjà rendu célèbre ; ce prince venait d'entrer au service de Russie.

Pendant le séjour de l'impératrice à Kiow ^ on construisit et on décora richement une trentaine de galères pour descendre le Borysthène. (ï)

On s'embarqua le 6 de mai à Krementschouk.

Ceux qui confondent les climats de la Russie^ s'imaginent trouver des glaces partout ; ils ignorent qu'il existe peu de températures aussi douces que celle du pays que nous décrivons , que l'air y est très-sain , que la nature y déploie d'elle-même la variété et la richesse de ses productions , que le Stèpe (pî), dans le mois de mai , est couvert de toutes les fleurs qu'on cultive ailleurs à grands frais , et* d'un grand nombre d'autres réservées à cette heureuse portion de la Russie, qui ne demande que des bras pour dédommager au centuple les fatigues du cultivateur. (3)

Nous avons , dans le cours de cette histoire , représenté les bords du Borysthène occupés par les féroces Petschenègues , destructeurs des droits sociaux, violateurs des traités, brigands hardis et

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( 1 ) Dans le cours de ce chapitre nous restituerons , sans tirer à conséquence , l'ancien nom que portait ce fleuve. Il nous paraîtrait trop dur de méler'le mpt Dnieper aux scènes qui vont suivre , et qui tiennent de l'enchantement.

(2) Le Stèpe est un pays non cultivé.

(3) Là se trouvent sans culture la jacinthe, l'anémone panachée, la tulipe, la renoncule bulbeuse , celle de marais, la jonquille, le lis, le pavot, toutes les espèces de violettes , etc. etc.

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fléau du commerce; tlejà nous avons fait voir les Za'porogues leur succéder sur ces mêmes rives, enlevant les enfaiis de leurs voisins pour se recruter , affrontant mille morts dans Tespoir du butin ^ faisant trembler Constantinople, et remplissant de teri;eur les environs de leurs, retraites ; ces rives » jadis si redoutées, sont aujourd'hui Fasile de la p»x ; les eaux qui les arrosent sont maintenant couvertes de . barques peintes et dorées , dont les couleurs , réfléchies sur Tonde, se confondent avec le cristal du fleuve, et font répéter mille fois l'image .des étendards et des banderolles qui les décorent. Ces bords sauvages , qui n'ont retenti que des cris des hommes farouches , que des hurlemens des loups destructeurs , que des gémissemens du voyageur égaré ou surpris , résonnent dans ce moment et répètent des chants d'allégresse ; leurs échos redisent à la souveraine les vers faits à sa louange; ils célèbrent leur reconnaissance, et expriment des vœux qu'une musique harmonieuse emprunte de ce dernier sentiment.

/' Ce Borysthène, autrefois si fameux , avait été de /; même chanté par les Grecs, lorsque leurs colonies •{ jouissaient des bienfaits de ses eaux , de l'excellence de ses poissons , dé la fertilité des terres qu'il arrosait, de l'immensité des troupeaux qu'il abreuvait; les colonies étaient détruites, et la postérité le célébrait encore sur la foi des traditions; à la fin , ces chants, ces hommages avaient disparu avec son

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nom ; deux mille siècles s'étaient écoulés et l'avaient voué à l'oubli : si l'agricullure gagna sous les Zaporogucs, le bonheur y perdit, puisqu'ils éloi- \ gnaient le sexe aimable qui le distribue. Ces temps de férocité, ces erreurs de la nature ont cessé ; l'impératrîTce parcourt majestueusement le Boryslhène, rendu à des hommes civilisés ; des troupeaux sont conduits sur ses bords comme pour en prendre possession ; des culiivateurs , vêtus avec recherche , se trouvent au passage de la souveraine; ils précèdent, accompagnent , suivent les barques ; on a l'art de les multiplier par des marches cachées , afin que le spectacle ne soit point interrompu; l'aisahce factice dont ils jouissent n'est, à la vérité, que celle du moment ; elle ne fait que précéder l'abondance dont ce sol fertile les fera jouir un jour.

Honteux de rouler ses flots sur une terre abandonnée , où çà et là quelques cabanes attestaient la misère des derniers habitans , le Borysthène semblait hâter sa course pour venir arroser la naissante Cherson, offrir à ses chantiers le tribut de ses eaux, faire prospérer son commercé, lorsqu'il paraît tout d'un coup enchaîné par un pouvoir magique. Dans les endroits où le cours du fleuve était moins rapide, on avait élevé sur les coteaux des palais en peinture, des villages, si heureusement imités , que l'œil ne remarquait pas la supercherie ; monumens légers d'une scène théâtrale, mais signes précurseurs des vues du gouvernement.

Ce fut ainsi qu'environnée d'un peu de réalité et" de beaucoup d'illusion ^ l'impératrice débarqua à Kaïdak : l'empereur Joseph était venu au-devant d'elle. Ils prirent ensemble, et par terre, la route de Cherson.

Une jouissance plus vraie et plus digne d'elle attendait l'impératrice dans cette ville ; elle venait de sourire à un spectacle d'agrément, et maintenant elle en voyait un de sa puissance, qui tendait à consoKder ses conquêtes , à les enrichir, à verser le bonheur sur des peuples nouveaux. Sortie du sein des marais qui l'ei^vironnent, Cherson a déjà un commerce qu'atteste le nombre de ses vaisseaux et de ses barques , et dont les arts profitent. Une flotte encore sur les chantiers n'attendait que la présence de sa souveraine pour être lancée (i). Les sciences se préparent à éclairer une région que des^siecles^le barbarie jsemblaieut avoir condamnée.aux.-ténèbr!ÇS de l'ignorance : quelle jouissance pour Catherine d'être témoin des succès que son génie devina I

(i) Nous ne pouvons nous rendre compte du choix que fît le prince Potiemkin du local qu'dccupe Cherson; moins encore du motif qui lui valut ce nom, si long-temps porté et honoré en Tauride. •

Les bancs de ^able obstruaient le port de Cherson; il fallait transporter sur des chameaux les navires qu'on y construisait : on a été obligé de transférer l'amirauté à Nikolaïef , et de construire une nouvelle ville de commerce en élevant Odessa.

Les dons qu'elle répand grandissent avec la population , se multiplient avec les connaissances, s'étendent par le commerce ; et la postérité , indifférente^ sur une conquête que le sort des armes a décidée , ne l'est jamais sur la reconnaissance due aux bienfaits. -*

L'impératrice se rendit en Crimée; elle reçut les félicitations et les sermens des murzas; mais la grande princesse , connaissant parfaitement l'humeur inconstante des Tatars , jugea qu'elle ne devait croire à leurs protestations de fidélité , qu'autant / qu'elle entretiendrait sur ces lieux mêmes des forces | assez imposantes pqîujesempêcher de se parjurer.^' Les paysages enchanteurs de la partie méridionale de la Crimée, ce sol qui rappelait tant d'anciens et, glorieux souvenirs , ce climat si opposé à celui de la capitale de son empire , ces productions si riches et si variées, cette différence de costumes, d'usages, de façon de vivre, tout confirmait à la souveraine que la victoire impose de grandes obligations aux conquérans , et que la première d'entre elles est de faire bénir la conquête, en ajoutant au bien-être des nouveaux sujets.

Catherine reprit la route de Pétersbourg : on ne peut se refuser d'accorder à cette princesse un tact juste. Aussi toutes ses démarches répondent à une heureuse solution; tout ce qu'elle fait a un but grand ou utile : elle sut, dans ce voyage , faire naître une occasion de montrer à ses peuples combien elle

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vénérait la mémoire dePierre-le-Grand, en dîrî-géant sa marche versPullawa. L*hommage qu'elle désirait rendre au héros en était un destiné pour la nation. Le prince Potiemkin , dont le génie répondait à celui de sa souveraine , profita de cette occçision pour rendre plus mémorable encore l'idée qu'elle avait conçue, rll fit imite r , par deux armées , la célèbre bataijle sur je même terrain ou elle s'était doxmée^ et n'omit aucun do& mouvemens qui eurent liteu dans cette grande journée. Jamais camp j dé plaisance n^a exécuté d'aussi intéressantes ma-^ j '. nœuvres; jamais exercice n'a été aussi stimulant '• pour des soldats. S'il y avait une heureuse adresse

> de rendre l'empereur Joseph II le témoin de cette^ j représentation , il y avait aussi un moyen sûr de réchauflerj^esprît martial d'un peuple gujBrrier, en lui montrant ce qu'il p ouvait faire ^ P^r P^ SP'*^ avait fait.

Ce fut le vingl-deux juillet que l'impératrice arriva à Pétersbourg : l'empereur Joseph , Soit pour mettre la dernière main à des plans projetés avec elle, soit pour annoncer à l'Europe combien peu il était inquiété par les troubles du Brabant , ne se sépara de cette princesse qu'à Moscov^r.