CHAPITRE XXVII

Les Turcs déclarent la guerre à ta Russie.

Portrait du maréchal Souvaro<v.

Il n'est point vraisemblable que le grand-seigneur désirât servir les Russes à leur gré , et néanmoins sa politique fit une levée de bouclier qui répondait au vœu de la Russie.

A moins que de le faire à la suite d'insinuations trompeuses , quelle circonstance plus favorable pour la Russie , la Porte choisissait-elle en l'inquiétant ou en croyant rinquiéter? En paix avec toute l'Europe, la longue visite de l'empereur Joseph qui promettait une alliance nouvelle , des armées en bon état et de la meilleure volonté , des généraux expérimentés , une abondance territoriale , tout était en laveur de Catherine.

Cependant on armait en Turquie avec un zèle qui tenait de l'enthousiasme; les ressources de cet empire paraissaient incalculables. A la fin de 17^7, les Turcs étaient battus sur terre, leur marine détruite , et peu de mois suffisent pour tout réparer. Une nouvelle flotte est construite, le capitan-pachà lui communique son courage ; il avait à venger les malheurs de Tschesmé , et le froid des ans ne diminuait rien de l'énergie chaleureuse dont ce brave musulman était doué.

Ce n'était pas assez pour la Porte d'annoncer ,

par ses préparatifs , ses dispositions hostiles ; elle présenta un mémoire au ministre russe , résidant à Constantinople , et le fit mettre aux Sept-Tours ^' avant de lui donner le temps nécessaire pourje. yjire. Cette mesure de rigueur paraîtrait difficile à • ' J-*"'^ croire ; . il Taut en donner l'explication. U avait été dit au grand-seigneur, on ne sait par qui, que l'impératrice était décidée à faire un long séjour à Moscow, mais que les nouvelles de Pétersbourg avaient hâté son retour dans cette dernière ville. La Porte n'ayant point de ministre en Russie, crut légèrement des propos insensés , et comparant ce qui se passait en Turquie au premier signal d'une révolte , à ce qu'on lui faisait croire être arrivé à Pétersbourg, elle saisit en aveugle une occasioii. qui n'existait pas, puisque c'était de son propre mouvement que Catherine se rendait dans sa capitale , et que sa présence n'y était nécessaire que pour répondre aux vœux d'un peuple qui la désirait.

Cette fausse nouvelle avait exalté les Turcs à un tel point, qu'ils entendirent avec une joie extravagante , la proclamation de guerre contre la Russie : on se félicitait dans les rues de; Constantinople ; l'apparition subite du prophète aurait causé moins d'enthousiasme. . ,

C'était ainsi que la déclaration de guerre était du gp^t->de& ileux empires.

Qu'un peuple souvent battu, mais quelquefois vainqueur, conserve encore l'amour des combats^

cette noble ardeur a pour principe un courage constant ^ qui veut regagner ce qu'il a perdu ; qui veut fixer la gkirejtrop souvem^p^^ plus ^ou-

ven Ljperd ue ; mais convenons - en , la nation qui , toujours écrasée par ses ennemis, toujours humiliée , ose néanmoins se présenter de nouveau avec une attitude héroïque , est bien digne d'une meilleure organisation^ et d'être commandée par des chefs plus expérimentés.

Parmi les généraux russes les plus distingués , Souvarow tenait le premier rang. Cet homme célèbre était d'une taille médiocre; sa figure, sans être belle , exprimait plus de finesse que de bon- n/ homie ; sa santé vigoureuse lui permettait de partager les fatigues de la guerre avec le soldat le plus robuste , et^ses-prinfiipfîs, plus forts que sa santé , lui faisaient mépiiser les moyens dlalléger ses fatiguas. Le respect pour la religion , l'attachement inviolable au souverain, le désintéressement, sont des vertus qu'il paraîtrait 'impossible de concilier avec la cruauté, avec la licence permise aux soldats , si Souvarow ne l'eût prouvé. Son instruction était vaste , il la cachait souvent ; le principal usage qu'il en faisait, tombait sur le ridiçide dont il accablait ceux qu'il n'aimait pas ; il parlait presque toutes les langues de l'Europe.

On lui a disputé ses talens militaires parce qu'il les déguisait sous une feinte originalité / mais peuton être constamment heureux sans talent? Qui a

lyG HISTOI.RE

jamais pu dire : J'ai battu Souvarow? Ses lauriers , ajoute*ton, étaient teints du sang de ses soldats trop légèrement exposés : mais ménageait-il le sien? ne le voyait-on pas toujours où le danger était le plus grand et sa présence nécessaire? Souffl aud prinqp e était ^'uneaction décisi ve fixait le sort d'une campagTie, et coûtait moins d'hommes que œt^j^multitude de combats partiels, dont les succès partagés prolongeaient la guerre. C'est d'afirès ce principe que la baïonnette était spn arme chérie ; c'est d'après ce principe que lui commander de faire un siège , . c'était lui prescrire de monter à l'assaut. Mais , répète-t-on , il élait très-singulier ! Quel homme n'a pas ses imperfections? Oui, sans doute, il était singulier; mais cette singularité ne nuisait qu'au héros , sans effacer le grand général ! Pense- 1- ou que ce soit par sa singularité qu'il a remporté tant de victoires et enlevé tant de villes?

Vingt personnes ont donné vingt motifs différens à cette sin gular ité , et aucune n'a atteint le but : si l'on eût connu la vraie cause qui la provoquait, on eût eu alors la connaissance certaine de son caractère ; il a gardé son secret : peut-être n'en avait-il pas. Si quelques-uns de ses contemporains cherchent infructueusement à diminuer sa gloire, la postérité, plus juste, plus impartiale, dont les jugemens sont toujours rendus sur des faits constans, et dégagés de l'intrigue et de la jalousie; la postérité, dis -je, oubliera l'homme singulier

DÉ LA NOUVELLE RUSSIE. î ^^

pour ne se ressouvenir que du vaillant général* Ne soyons pas injustes nous-mêmes ; ne nous pré* venons pas en faveur de ses exploits jusqu'à tolérer , taire , ou déguiser les excèsjjujl pfijcmettaît-à: sesjixtupf s ; c'est une grande faute sans doute, mais il en est une beaucoup plus grave dans un général, c'est celle de se laisser battre habituellement^

Souvarow, sans paraître y songer, s'était feit une étude de captiver l'aflection et la confiance de ses soldats. Ce principe se liait avec son intrépidité; il était sûr de n'être jamais abandonné , quelque hardie que fiit son entreprise , quelque danger qu'il eût à affronter ; il pensait que l'intrépidité , sagement conduite , dirigée à propos , pouvait surmonter tous les obstacles : cette persuasion lui a toujours réussi.

Ce n'était pas sans motif que dans son camp , couché par terre, il mangeait un morceau de pain noir et un oignon ; ce n'était pas sans motif qu'il affectait de paraître n'estimer que l'eau-de vie et le courage ; il communiquait cette opinion avec d'au* tant plus de succès , qu'elle était fort du goût de ses soldats , et qu'ils pensaient ne pouvoir faire mieux que d'imiter leur général. On le voyait dans la mêlée , en chemise , oublier son grand âge et donner l'exemple de ses leçons : d'un œil de lynx il découvrait rapidement ce qu'il devait faire , se portait, avec la vivacité d'un jeune homme, là où de nouveaux ordres étaient nécessaires; distinguait