CHAPITRE XV

De la Liberté.

Dans le chapitre suivant , Dély proposera aux mécontens un projet de liberté absolue ; c'est un moyen usé dont les factieux se sont servis de tous temps. Essayons dans ce chapitre-ci de traiter succinctement de cette liberté prétendue; appuyons cette digression sur les erreurs des peuples qui appartiennent à l'histoire , et donnons aux expressions la signification qui leur est propre, en démasquant celle qu'emploie la mauvaise foi.

La liberté est le premier droit de l'homme , c'està-dire celui de n'obéir qu'aux lois ; c'est le second bienfait de l'association politique : la religion en est le premier.

Dans l'état dé nature, l'homme n'a de liberté qu'en proportion de ses forces physiques ; cette liberté cesse quand il rencontre un autre homme plus fort que lui.

Dans l'état de civilisation, les forces morales sou-

mettent les physiques aux lois de la justioe et de la raison; ce qui est la liberté.

Sans lois plus de liberté ; tolérer les abus de la liberté, c'est se soumettre à l'empire des passions, par conséquent devenir esclave des autres ou de soi-même.

Plus on observe de bonnes lois dans un gouvernement , plus il y a de liberté; les bonnes lois sont la barrière qui sépare l'honnête homme du factieux.

Il peut ainsi exister différentes sortes de liberté suivant lés diverses espèces d'administrations; partout c'est aux lois à fixer à chaque peuple la portion de liberté qui convient à son bonheur; d'où il résulte qu'une nation se trouverait malheureuse sous les lois qui en régissent une autre, et réciproquement. Demandez à un Anglais pourquoi il est libre : c'est, vous répondra-t-il , qu'il n'a rien à redouter d'un plus puissant que lui. Demandez à un paysan russe appartenant à la couronne (i) , ou à un seigneur juste, s'il est libre : il vous répondra qu'il est heureux. Si cette réponse n'est pas catégorique , elle est du moins bien consolante pour riiumanité.

(i) Il n'existe point en Europe de paysans plus véritablement heuteux que ceux qui dépendent de la couronne , ou qui sont soumis à des maîtres sages ; aussi n'en trouvet-on nulle part de plus gais, de mieux portans, de plus industrieux , de plus laborieux , de plus hospitaliers. Si ce n'est pas du bonheur , où est-il donc ?

4^ aiSTOlR£

Dénaturer les lois, c'est attenter à la liberté; Rome perdit la sienne le jour de la nomination des décemvirs; cependant le peuple égaré croyait, en les nommant , échapper au pouvoir des patriciens.

Les lois sont mises en dépôt dans les mains d'un souverain, le bonheur public doit être son ouvrage. Pour l'assurer il doit être jaloux de Jfeire jouir son peuple de la liberté que les lois lui accordent. La sagesse d'une bonne administration élève un temple dans l'immortalité , et les générations paraissent se succéder pour multiplier les vœux de reconnaissance de toute une nation envers le prince qtii fixa son bonheur. Celui qui peut lire sans attendrissement la vie de Marc^Âurèle, n'aura jamais une idée exacte de la liberté.

Si j'ai établi que chaque gouvernement a son mode de liberté qui lui est propre et qui ne peut l'être qu'à lui, c'est qu'il n'existe pas deux nations, qui aient originairement consenti le même contrat social.

Dans les sociétés, au contraire, la liberté doit être la même pour tt)us les individus qui la composent.

Fier de sa force, fort par sa valeur et son économie, un gouvernement peut concevoir et exécuter le projet dangereux de s'agrandir; le sort des armes légitimera ses prétentions de quelque nature qu'elles soient; la paix terminera les maux d'une guerre toujours trop longue, mais elle altérera sensible-

ment les usages, lés lois, les principes de liberté du peuple soumis. Ce n'est pas la force seule qu'il faut en accuser, mais le mélange de principes différens.

Si dans un gouvernement calme il se présente des esprits inquiets, jaloux, remuans, intéressés et ambitieux en trop grand nombre , ils n'ont qu'un pas à faire pour être rebelles; ils enflammeront bientôt des imaginations ardentes et amies de la nouveauté , ils séduiront des esprits simples, en leur proposant' des innovations dont le mot de liberté sera le prétexte. La guerre d'opinions précédera la guerre civile , les lois «eront violées , les baines particulières dirigeront les poignards, la liberté dont on jouissait quittera ce théâtre de sang; que restera-t-il? un fantôme que personne ne pourra saisir, mais qui portera le nom de liberté! C'est ainsi que les passions profanent tout , abusent de tout ; c'est ainsi que sous un mot cher et respecté on déguise l'opprobre de la rébellion, et que le peuple rebelle est victime lui-même de cette fausse liberté qu'il avait adorée sans la connaître.

Le gouvernement le plus libre est donc celui qui sait déployer le plus efficacement son pouvoir contre ceux qui abusent le peuple , en le berçant de l'espoir d'une liberté chimérique et contraire aux lois reçues. On peut avancer qu'il n'existe qu'une espèce de liberté, celle fondée sur les lois.

La liberté imaginaire est celle qui conseille une

jouissance ilKmîtée des droits de l'homme , à celuî qui vit dans une société policée ; un enfant comprendra néanmoins que s'il peut tout ce qu'il veut, im autre enfant a le n^me droit que lui; ils ne seront par conséquent libres ni l'un ni l'autre.

Quelque sage que soit un état, quelque liberté que ses lois lui laissent, il tend par degrés à la servitude. Les principes de vertu sur lesquels il repose se métamorphoseront avec ses mœurs , et ces dernières changeront de caractère avec l'introduction du luxe. C'est ainsi que les lois, excellentes dan& leur origine, pour maintenir la liberté qu'elles ac^ cordaient à une nation soumise à l'empire de la vertu , deviendront impuissantes ou ridicules pouç une nation abâtardie.

Dans celte déviation progressive des principes ^ la liberté tient plus de l'orgueil que de la vertu ,. et de l'orgueil à l'esclavage on ne rencontre plus qu'une pente rapide*

Dans les états despotiques, il est vrai que la forme du gouvernement , et par conséquent la li-* berté, dépendent plus du chef que des lois, parce que le prince est plus fort qu'elles. Les variations que ces états éprouvent sont calculées par les changemens de règne ; aussi suffit-il d'un souverain sage, humain, éclairé pour rapprocher la monarchie modérée de l'administration précédente. Touteinnovation doit s'opérer lentement ; il faut préparer l'esprit des hommes^ même pour leur faire du bien..

Il suit de ce qui précède , que la liberté imaginaire peut être de deux espèces : l'une est la sotte persuasion de la jouissance d'une liberté qu'on n'a point effectivement ; l'autre est la fatigante idée de vouloir élever le gouvernement des hommes jusqu'à la perfection.

La première peut séduire aussi long-temps que l'adresse du chef saura en imposer au bon sens ou à la faiblesse : la seconde ne pouvant s'établir que chez des hommes sans passions y son espoir est une folie mère de beaucoup d'autres.

Il n'est point de liberté sans une préférence constante du bien public au bien personnel ; celui qui ne propose que des principes utiles à lui et aux siens sème l'esclavage. Une liberté exclusive est. une insulte aux bonnes lois et aux bonnes mœurs ; c'est l'anarchie qui lève son masque et montre sa tête hideuse.

Lycurgue, à son retour de Crète, trouva le peuple en confusion et le gouvernement déchiré par la démocratie et le despotisme. Tous les yeux étaient tournés vers ce grand homme, tous les cœurs s'élevaient vers lui; la discorde, en silence pour la première fois, tendait vers le bienfaiteur de son pays des bras supplians, dont un instant plus tard elle se serait servie pour se déchirer elle-même : c'est alors que Lycurgue fut plus que la puissance souveraine puisqu'il la créa.

Les Spartiates , par leurs mœurs , par leur amour

pour laf patrie , étaient de tous les peuples celui qui avait le plus de droits à la parfaite liberté ; cependant ils ne purent l'atteindre : turbulens et hardis, ils attaquaient les privilèges de leurs rois : ceux-ci divisaient le peuple en embrassant quelquefoisla faction dominante. LycurjLÇue établit un contrepoids dans le corps d'un sénat qui prenait le parti du peuple , quand les rois abusaient de leur autorité , et qui soutenait les rois , lr)rsque le peuple devenait injuste. Ainsi fut sauvée la portion de liberté qui était propre à ceux qui la définissaient mal.

Nous avons avancé que les erreurs des peuples appartenaient à Tliistoire : les Tscherkesses ou Circassiens, ligués avec les Tatars de Crimée, figureront souvent dans les événemens que je retrace. L'esprit de liberté des Tscherkesses fait donc partie de cet ouvrage ; je vais le mettre en parallèle avec l'esprit de liberté des Spartiates. Ce tableau fidèle sera la preuve la plus forte de la vérité des principes que j'ai établis sur la vraie liberté ; car la raison repoussera également y «t la liberté des Spartiates, et celle des Tscherke^s-

Les habitans du Caucase font consister la liberté dans la pratique de tout ce qu'ils osent; leur constitution étant fondée sur le pillage , ils ne se croiront plus libres du jour où il leur sera défendu de piller. Ce principe accommodé à leur ignorance , les empêche dç réfléchir que , s'ils manquent de

bonnes lois , elles font la sauvegarde et le bien-être des autres peuples; toute leur raison se borne à désirer ce que d'autres possèdent ; et leur liberté , à tacher de s'en emparer.

Cette condition tend à les tenir éloignés du repos , à les priver de la jouissance paisible de ce qu'ils ont , à ne compter que faiblement même sur ce qu'ils peuvent défendre ; leur sommeil n'est point protégé par des lois qui veillent pour eux ; leurs femmes sont sans cesse exposées à être enlevées , par la même raison qu'ils enlèvent celles de leurs voisins ; et leur prétendue liberté se change en une servitude cruelle^ le jour même oii ils sont pris et vendus.

Si c'est là ce qu'on nomme liberté naturelle , félicitons-nous de n'y être pas exposés.

La civilisation dont l'égoïsme était la base , avait procuré à Sparte une liberté dont les jouissances ne se réfléchissaient que sur elle , et dont toutes les privations formaient les anneaux de la chaîne de servitude qui contraignait les ilotes ; des esclaves mutilés^ avilis 9 assassinés par leurs maîtres qui se disent libres, offriront à jamais une déchirante erreur de l'esprit humain.

Si la liberté est un bien si précieux , il doit être encore mieux senti par ceux qui se font gloire d'être libres. Si la liberté est un bien naturel , pourquoi ceux qui s'extasient sur la nature de ce bien réduisent-ils des millions d'hommes à l'esclavage ?

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Oui y des millions y et ajoutons , une quantité de millions; car, quoique oppressés par leurs tyrans libres , les ilotes se sont multipliés pendant bien des siècles ; tant il est vrai que la nature oublie la masse de ses maux , pour jouir de la portion du bien qui lui reste.

Vingt siècles nous séparent de l'époque où Sparte était libre , mais notre jugement n'admet aucune séparation dans la condition d'homme , commune aux Spartiates et aux ilotes.

Elos était une ville de Laconie que les Spartiates conquirent, et dont ils réduisirent les habitans à l'esclavage, (i)

Les habitans du Caucase sont perpétuellement en guerre, et font des esclaves de tous les prisonniers.

Lorsque le nombre de leurs esclaves augmenta, les Spartiates les renfermèrent tous sous la dénomination d'ilotes : on ne pouvait ni les affranchir , ni les vendre , ni les transporter hors du territoire. (2) Les peuples du Caucase vendent , au contraire ,' tout ce qui excède le nombre nécessaire à la culture des terres.

Les ilotes étaient employés à faire valoir les domaines de leurs maîtres : ils portaient des bonnets de peau de chien et des habits de peau de brebis ; ■■ ■ ■ . 11 ■ 1 1 I I ■ I ■ I, ■ lit

(i) Homer. , lUad, , v. 585 ; Strab. , Geog. 9 1. 8 , p. 363. (a) Strab. , ubi 9uprà; PoUux ,1.3, c. 8.

il leur était défendu d'apprendre un art libéral ; on les obligeait à s'enivrer de temps en temps , afin que letat d'ivresse fit horreur à la jeunesse la** cédémonienne; on les battait habituellement, pour qu'ils n'oubliassent pas qu'ils éts^ient çsclaves, c'est* à-dire, une propriété, (i)

Les prisonniers ou esclaves des babitans du Cau*^ case, sont, comme les ilotes, vêtus de peau de brebis ; il ne leur est point défendu d'apprendre un art libéral, mais l'ignorance universelle tient lieu de défense ; on ne les force point à s'enivrer pour se donner en spectacle , en dégradant l'espèce humaine , et on ne les bat pas.

On accorda la liberté à deux cents ilotes, en ré^cotnpense des services quils avaient rendus dans la guerre. du Péloponèse; on les couronna de guirlandes , on leur donna des spectacles , mais ils disparurent , sans qu'on ait su ce qu'ils devinrent (3)%

Les demi-sauvages du Caucase savent très-bien ce que deviennent les jeunes filles ou femmes qu'ils vendent aux pachas , aux sultans , au grand -sei«gneur.

La loi de Cryptie était inhumainement nommée à Sparte , une sage précaution de la politique ;

(j) Plutarque, dans la vie de Lycurgue, suppose que toutes ces barbaries ont été postérieures à ce grand homme.

(2) Thucydide , de Bel. Pelop. , 1. 4 > Ubbius Emmius , de Rep* lac, y 1. i; Meursius, MiscelK, Lacon., 1. 2, c. 6*