CHAPITRE XXII

Destruction des KozaAs zaporogues.

Tandis que le Turc se préparait à renouveler les hostilités, la cour de Saint-Pétersbourg lâchait d'établir plus de rapports entre les Rozaks zaporogues et les autres sujets de l'empire. Elle commença par proposer auz Kozaks de consentir à avoir des femmes : elle leur observa combien l'in*

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D& LA NOUVEtLE RUSSIE. 10

lûrêt qu'ils prenaient à leur genre de vie serait augmenté par le plaisir de transmettre à leurs enfans leurs prinâpes , leurs usages , leurs propriétési Cette proposition déplut aux Kozaks : ils répondirent que les soins d'une famille, que l'embarras d'un ménage n'étaient point faits pour eux : « Nous » ue consentirons jamais, disaient-ils, à énerver » notre courage dans une vie molle , à nous forger H des liens toujours difficiles à Lriser; et pour nous w montrer dignes de nos prédécesseurs, il nous M faut savoir vivre et mourir comme eux. »

Ne pouvant rien obtenir de ce côté , l'impératrice voulut les plier à une subordination , à une discipline que leurs excès et leurs brigandages rendaient nécessaires ; « Us refusèrent ce qu'ils nommaient » de belles chaînes, et dirent qu'on les avait vu » combattre avec gloire et succès , que la méthode » qui leur servait à vaincre était la meilleure de «toutes, et qu'ils ne consentiraient jamais à la » changer, u

On leur envoya des commissaires, auxquels ils défendirent d'articuler un seul mot; mais ils profitèrent de leur présence pour se plaindre amèrement, et en termes très-peu ménagés : « On attente » à nos privilèges, disaient-ils, nous ne sommes )i pas sans cesse sous les armes pour servir les pasn sions de ceux qui se disent nos maîtres ; qu'an » reste , s'ils sont honorés de la protection de la » Kussie , ils savent reconnaître cette grâce en ser-

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ji vant Utilement; qu'ainsi on ne devait plus songer M à les vexer, mais, au contraire, les traiter avec » les égards dus à la valeur. »

Ces réponses annonçaient à la Russie que des démarches infructueuses envers des sujets amènent la diminutioa du pouvoir de leur chef. On sentît qu'il j avait tout à craindre d'un peuple indocile, qui voulait être un état particulier dans l'état général : OQ réfléchit qu'on s'était trop avancé poiureculer, que les Kozaks ne manqueraient pas de se glorifier d'en avoir su imposer au souverain; aussi décida-t-on que l'aholition des Zaporogues devait avoir lieu.

Ce n'est point ici le cas de s'écrier contre le despotisme, ni d'accuser le gouvernement russe d'une sévérité déplacée; sa modération est démontrée par sa conduite précedeote; bien plus encore, elle consentait à traiter avec ceux qui ne devaifint qu'obéir.

Proposer à une très-petite portion d'un grand empire l'observation des lois communes au reste, n'est pas une injustice , lorsque les conditions sous lesquelles on a naturalisé comme sujets ces nouveaux habitans, sont violées par eux. Aussi les Ko. zals s'étaient-ils emparés de huit mille personnes, qu'ils forçaient de servir dans leurs rangs ; ils avaient occupé , les armes à la main , le pays situe entre le Bog et le Dnieper , tandis que le dernier traité le lùssait à la libre disposition de la Russie.

Les districts, des Kosaks du Don n'avaient pas été à l'abri de leurs incursion) : ils refusaient de resti* tuer Ce qu'ils y avaient pris ; en dernier lieu , ils avaient favorisé l'invasion du khan de Crimée, et, sous toU6 les rapports , leur exemple, leur indisù' pline, leur» tracasseries, leurs prétentions, leurs rapines, nécessitaient une mesure de rigueur.

Catherine rendît une ordonnance dons l'eipc sition de laquelle tous ces faits étaient relatés» «t qui anéantissait la setsche des Zaporogues. On ordonnait aux Koaaks de retourner dans la ville ou le village oit ils étaient nés ; mais on permettait à ceux qui consentaient à s'établir comme -cultival^irs , d'babiter le même canton , en rece> vant de la couronne les terres nécessaires à leur subsistance.

Quelque bien qu'un souverain fasse , ou se propose de faire, il trouve sans cesse des obstacles et des mécontens. Il suffit à certains esprits inquiets et à rebours, de tirer des conséquences de quelques principes spécieux ou feux , pour dénaturer les actions les plus justes et les plus utiles.

Pour que radnùniBiration d'un pays soit constamment la même , U faut le supposer renfermé 4an8 les mêmes limites , être gouverné par les mêmes lois , et n'obéir qu'à des administrateurs qui ont les mêmes vues. Aussi long-temps <jue les Kozabs n'ont été qu'une barrière à opposer aux Turcs , les Polonais et les Russes ont conservé et

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approuvé leurs privilèges, comme ils ont aussi payé leurs services. A mesure qu'on éloignait les Turcs, les Kozaks n'atteignaient plus le but de leiu* institution ; ils auraient dû se déplacer a^issi pour servir utilement : la Pologne avait senii les conséquences de ce changem^tt de limites , elle voulait détruire les Zaporogues; mais une puissance ne fait ce qu'il lui pla!t que lorsqu'elle est la plus forte ; elle échoua dans ses projets , et paya

. cher l'imprudence de les avoir laissé deviner. La Russie ayant ajouté à son territoire le pays que les Kozaks occupaient , ne pouvait consentir à les laisser subsister comme tels , qu'autant qu'elle serait assurée de leur fidélité ; mais l'inconstance, naturelle aux hommes transplantés et qui ne tiennent à rien , forçait plutôt à se méfier de leur associatibn qu'à s'applaudir de les considérer comme une barrière mile,

A la vérité les Kozaks avaient diverses fois bien servi, la Bus^e ; à la vérité ils jouissaient de piiviléges revêtus de la sanction de plusieurs souverains ; mais ces services étaient bien payés , mais

. ces privilèges n'étaient que conditionnels ; les Kozaks, en ne remplissant pas les articles prescrits, renonçaient de fait aux avantages que ces privilèges leur accordaient, (i)

(i) Nous pensons répondre par ce chapitre à tons les pamphlets vomis contre la Russie , au sujet de la destnietioa des Kozals zaporognes.

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DE LA NOUVELLE HUSSIE. t^fj

Le temps change la situation poUti<}ue des empires : la Russie avait acquis, depuis moins d'un siècle , une œnsisunce gui étonnait l'Europe ; la sature de ses obligations ne pouvait rester la même, elle devait au contraire s'adapter aux nouvelles considérations qu'une puissance plus étendue prescrivait. Néanmoins, pour concilier l'esprit de justice avec l'inlérêt public , le gouyernement russe proposa aux Zaporogues les mêmes conditions que celles qui liaient, dans le reste de l'empire, les peuples à leurs devoirs , et les principes administratifs au bien-être de tous : ils les refusèrent.

Qu'à de grandes distances, sous un autre climat, avec d'autres mœurs et un langage différent , un peuple isolé soit maintenu dans la routine de son existence primitive, c'est un objet assez peu intéressant pour l'empire , et par cela même qu'il ne peut nen entreprendre de dangereux , il y aurait de l'impolitique , peut-être même de la cruauté , à l'obliger de se plier tout d'un coup à des mœurs , à des principes, à des usages nouveaux. Les Kozaks , au contraire , occupaient une des plus belles portions de la Russie, une des plus fertiles et des mieux situées; mais aussi ils étaient sûr la frontière d'un ennemi naturel, et souvent, pour profiter de quelques avantages du moment , ils se donnaient à lui. Les Kozaks parlaient la langue russe , ils se moquaient des lois , ils insultaient au vœu de la nature en refusant de s'unir par les nœuds du ma-

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riage, et teodaient senûblemeDt à briser les lienA sociaux, puisqu'ils mépnBaient le gouvernement dont ils disaient partie. Quel eiemple pour les Russes qui hatùtaieni le pins près de leur territoire ! n'avait-on pas tout à craindre , même en trai* tant avec eux? qu'aurait-on pu attendre si le gouvernement eût faibli ?

Tout ce qui précède est justifié par ce qui arriva la même année , lorsqu'un Kozak du Don , soulevant le pays, obligea. la souveraine de &ire marcher des troupes pour le réduire «t le punir : si cet homme entreprenant eût poussé son parti jusque chez les Zaporogues , leur fidélité étant suspecte, quel bouleversement, quelle guerre civile n'aurait pas affligé le mîdi de la Russie.

Ainsi finit celte association des Kozaks zaporogues , dont les hauu faits ont r«npli une parue de oette histoire.