CHAPITRE XXIV

Portrait du prince Potiemkin.

(jin 1780.) Malgré ceiie tranquillité passagère , les esprits fermentaient toujours, lesTatars s'inquiétaient sans cesse, leur khan n'était plus respecté, on devait s'attendre à voir éclater de nouTeaui troubles ; ce fut alors qu'un homme degénie , n'en déplaise à ses calomniateurs, résolut de placer une couronne de plus sur la tête de sa souvenùne , en ' conquérant la Crimée.

Avant d'entrer dans les détails decet événement, traçons aussi exactement que pos^ble le portrait du prince Pouenikin : sa mémoire , quoique récente, est une propriété que l'histoire réclame , et, puisque nous ne traitons que de la Nouvelle Russie, c'est un acte de justice de faire connattre celui à qui on a dû la plus belle des provinces qui la composent.

Le prince PotiemLin reçut de la nature une beauté mâle, dont un statuaire aurait emprunté les traits pour exprimer le dieu des combats. Son esprit était ardent, quinleùx^ quelquefois frivole; son âme, forte, brûlante, susceptible des plus grandes choses , mais constamment entravée par les bizarreries et les inconséquences de son imagination vagabonde.

Pour juger ce prince , il faut apprendre à di^

tïnguer les cjualilés de 1 ame des prestiges de l'espril et des rêves de l'imagination ; sans cette distinction , on le trouvera souvent différent de luimême , et réunissant plusieurs caractères.

Ainsi , il était toujours égal quand il suivait les impulsions de son âme , et toujours un homme nouveau lorsqu'il se livrait à l'abandon de son naturel patesseux.

Doué d'une mémoire prodigieuse , il retenait , sans les confondre , les opinions de chaque courtisan sur divers objets de politique, d'administration , d'intérêts nationaux , de droit public, d'opinions religieuses ; avantage unique dansun homme de cour, plus utile encore à l'homme en faveur. II jugeait les individus d'après eux-mêmes ; tant pis pour ceux qui se démasquaient.

Il ne lisait point, mais il écoutait des lectures sur toutes sortes de matières, et n'oubliait rien- Ce genre d'instruction , trop rapide pour être profond , ne lui apprenait que la surface des choses ; la reflexion et le raisonnement, manquaient à toutes ses connaissances ; aus» était-il plus jaloux de déployer des lumières factices, qu'avide d'en acquérir de véritables. D'après ce principe, il aimait à entendre causer les savans , les artistes , même les théologiens, et profitait de ce qu'il écoulait; mais ne pouvant lier-, sans le secours des principes , et ce qu'il retenait et la base de la science , il savait adroitement arrêter une conversation, dès qu'il prévoyait

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quelque embarras , et changer de sujet avec auiant de 6nesse que d'espiit.

C'est ainsi que les ecclésiastiques , les grammairiens, les physiaens, les astronomes, les poètes, les magistrats , les peintres . les musiciens croyaient avoir causé avec un homme habile dans leurs sciences ou dans leurs arts.

Il n'abordait jamais un militaire sans lui donner des conseils, et ne quittait un artisan qu'après lui avoir fait poliment sentir le moins bienjîni de son ouvrage.

La même heure le voyait gai, triste, foUtrant, pensif , caressant , grondant , accueillant avec bonté , repoussant avec rudesse , donnant un ordre et le révoquant. S'agissait-îl de poursuivre un de ses plans ) l'inconslanoe de l'esprit et du caractère était terrassée , l'âme reprenait son empire , et le grand homme remplaçait l'homme singulier.

Avide de gloire, son courage ne redoutait au> cune difficulté ; infatigable quand le succès dépendait de son activité , il tombait dans un état de mollesse et d'accablement après l'avoir obtenu.

La vivacité de son imagination était une espèce d'électricité morale , la cause et son effet raarchai«it sans intervalle marqué ; les lenteurs fouettaient sou sang , les contrariétés le disaient bouillonner , un revers le portait à l'alcalescence.

L'ame de ce prince avait besoin d'être nourrie avec de grandes difficultés, de grands obstacles à

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surmonter; quand elle manquait d'alimeos, elle était rendue à l'indifférence : c'est dans cet état qu'il éprouvait une satiété fastidieuse ; c'est alors que l'excès de la jouissance , que les faveurs accumulées de la fortime, que l'oisiveté le plongeaient dans le dégoût et l'ennui. Lassé de tout , blasé sur tout , il fonnatt , par lassitude , des projets dispa~ rates ; il succombait' soiïs le poids des titres , des grandeurs, des décorations, des richesse^, et se trouvait pimi de spn extrême ambition par le vide que laisse encore l'ambition satisfaite.

Généreux jusqu'à la prodigalité , il détestait d'entrer dans les détails de ses affaires domestiques , et néanmoins, obéré de dettes, U ne s'arrêtait pas un instant à l'idée de justice qui devait lui prescrire de les acquitter, (i)

Affectant la franchise d'un habitant du nord , il possédait la ruse d'im Grec, dont il parlait la langue.

Hier, d'une magnificence asiatique , donnant des fêtes en souverain, étalant im luxe répréliensible , il est aujourd'hiû dans un négligé sale , ne voyant que les siens , mangeant une carotte crue; mais hier

(■^Malgré les Tariations de son caractère, et la pétulance qui accompagnait tes moindres désirs , le prince Potiemkia rendait heureux tons cenx qui le servaient: il est inouï qn'il te soit permis de brusquer un de ses gens ; tandis qu'il lui était beaucoup trop ordinaire de lerer la main sur des personnes en place et qui méritaient en égai-di. QHsUa eeatrariété Kutenue !

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et aujourd'hui son amabilité est à ses ordres , il u a qu'à le vouloir pour plaire.

Ou lui présente un étranger de distinction, il l'accueille avec noblesse et dignité, cause un instant en se servant de c^te supériorité qui vient da pouvoir, en donnant à ses expressions la tournure qui platt, la grâce qui séduit; puis l'introduisant dans l'assemblée, il s'en sépare el bâille le reste de la soirée.

Avec ceux dont le rang approchait le plus da sien, c'était encore un autre homme; il avait maladroitement adopté le principe de se placer beaucoup trop haut ei de mettre les autres beaucoup trop bas.

Potiemkin aurai i réussi dans quelque pays qu'il lût né ; partout ailleurs la fortune ne l'aurait pas porté au faîte de sa roue pour l'y fixer; mais aussi mobs de voeux satisfaits, moins d'encens brûlé si près de lui , moins d'humiliation de la part de ses égaux, eussent laissé à ses qualités brillantes un développement plus facile, et n'en auraient pas terni le lustre par la satiété. Parloiit ailleurs, dis-je, Potiemkia n'eût pas réuni cette masse de pouvoir dont il était lui-même embarrassé, mais il lïlt devenu un homme plus solidement marquant et plus digne d'êire apprécié.

Tel était celui qui conçut le projet de conquérir la Crimée ; il rédigea ses plans; Hrapératrice et son conseil les approuvèrent.

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