CHAPITRE XXV

Conquête de la Crimée. La Géorgie persane se met sous la protection de la Russie.

l'activité du prince Potiemkin était au-dessus de tout éloge. Cherson, sur les bords du Dnieper» n'avait que deux ans d'existence , les soins du prince iiâtèrent les travaux ; on s'empressa de construire des chantiers pour augmenter une marine naissante ; le Turc comprit alors les intentions de la Russie , il arma de son côté. Le zèle de Potiemkin redoubla, un instant sacriSé au repos lui paraissait une atteinte à sa gloire : quel homme différent de lui-même! on le verra plus tard dormir profondément devant Otschakoff.

(^An 1783.) Cependant la révolte des frères du Lhan de Crimée s'organise, le mécontentement général aligmente encore , s'il est possible, parmi les Tatars. Constantinople se prépare à la guerre ; ses émissaires parcourent la Crimée, et la Russie a beaucoup à craindre de l'inconstance des liabitans de la presqu'tle.

Un pacha arrive à Taman par ordre du grandseigneur pour occuper l'tle. Le khan envoie un officier au pacha avec ordre de retourner sur ses pas sans iàire d'pbservation. Le pacha n'observa rien contre l'ordre du prince, mais il fit trancher ta tête du porteur. A ce signal des premières hostilités, les

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Rosses entrent en Crimée et se portent #ur Tamàil. Était-œ l'inconstance des Tatars , était-ce leur aiuchement à la Russie , ou la crainte de se trouver eotre le feu des Russes et celm des Turcs , ou peutêtre encore des engagemens secrets entl% le khan et l'impératrice, qui déterminèrent ce prioœ, li noblesse et les principaui officiers à jurer obéissance à cette souveraine? Tout porte à croire qu'il exislait déjà une convention, puisqu'on ne rencontra aucun obstacle , puisque les grands et le pteuple parurent saûsfiiïts, puisque enfin, au moment de l'invasion , on assura au khan un traitement Annuel de huit cent mille roubles.

Tandis que le général Batmen recevait les ser-> mens de gens «npressés de jurer, car cela leur coûtait peu, le prince Potiemkin soumettait le Coubao, et Souvaroffle Boudjiak.

]I est si làcile aux rédacteurs de libelles politiques d'inculper les actions des souverains îM est a commun de les voir imiter le serpent qui ronge lia lime, que nous croyous indispensable de àémontrer le vide des calomnies sourdes et obscures dont on accusa , dans le temps , le gouvernement russe. Si ce fut un crime d'arracher un pays i l» barbarie, aux horreurs de la guerre civile, Potiemkin fut le criminel. S'il y a en des traités violés, le divan eut ce reproche à se faire ; si l'impératrice donna la paix au midi de son empire, en assujet* U»ant une province dput les babitans ont porté,

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dans tous les temps, la déaolation , le feu et* le brigandage jusqu'au centre de ses états , c'était un bienfait de plus en fàvetir du peuple russe. Anne fit dévaster la Crimée sans utilité ; elle inonda de sang le sol que Cathet-ine dttstine à la culture ; die écrasa des peuples que Catherine appdle à la civllisation et à la pait. Voilà des ftits avérés. Qu'ajoutent les détracteurs? ils s'écrient « qu'on entretint » des intelligences coupables. » II faut plutôt dire , en attestant la vérité , c'est qu'on battit le Turc avec les mêmes armes dont il s'était maladroitement servi. Auriez-vous mieux aimé qu'on eût brûlé les villes, tué les enfans sur le sein de leur ttlèt-e, détruit les institutïmis publiques, égorgé les 'cul~ tivateurs paisibles , laissé après soi d'unïqut?s traces de désolation, d'incendie et de sang? Anne, tuai conseillée , exécuta ces dévastations allreuses ; Catherine savait régner, et ^re hîfiéchir le bonheur sur tout ce qui ajoutait à son pouvoir.

Un intervalle très-court sépare id les événemehs. Il n'y avait que neuf ans de la première conquête de la Crimée par l'impératrice ; elle la t-endit aux Turcs, sous des conditions que le divan n'a pas tenues. La Russie ne voidait que la paix j elle espérait l'obtenir en séparant les iatérêis des khans de ceux du grand-seigneur. La politique de rendt^ la Crimée indépendante était bien sage , puisque ce pays aurait servi de barrière entre deut grandes [iuissances. Le caractère léger et remuant du Tatar

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détruisit toutes les espérances, les IbaDs furent méprisés et les Turcs rappelés ; que devait faire la Kussie? Y avait-tl plus d'bumanité de laisser ce peuple s'entre-détruire , pour occuper ensuite son pays , devenu le tombeau de la génération présente ; ou éiait'il plus convenable de retenir le poignard dont toutes les mains étaient armées, et que dirigeait un frénétique aveuglement? Telles furent les circoosUinces qui irritèrent PoLÎemkin contre la modération des Russes devenue impolitique ; il conçut , proposa et exécuta im projet qui conserva des milliers d'bommes, qui destina de belles provinces à la fécondité et à l'industrie , qui éleva la saine raison sur les débris du fatalisme.

Quoiqu'il ea eût peu coût? pour se mettre en possession de la presqu'île et de ses dépendances, la Russie cmt prudent d'entre(pnir de fortes armées sur ses frontières. Le pnnce Poùemicin en commandait une de quatre-vingt mille bommes; le prince Repnin comptait sous ses ordres quarante mille combattans, et le maréchal de Roumanzow avait son quarti^-'général de la troisième armée à Kiow.

. (^n 1784-) Ces précautions réussirent; on signa à Constantinople un nouveau traité , qui accorda à la Russie la souveraineté de la Crimée , de l'île de Taman et du Coid>an , ainsi que le libre passage des Dardanelles , pour une certaine quantité de vaisseaux de guerre et pour tous les navires

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marchands , excepté ceux qui pouvaient charger des bois de construction.

Dans la même année, la Géoi^e persane voulut se mettre sous la protection de la Russie. Cet état était divisé en deux principautés avec titre de royaume : l'une se nomme le Kaket , et l'antre le Karduel. Des princes chrétiens gouvernent depuis long-temps ces provinces; ils étaient tributaires de la Perse, et ne secouèrent le joug que lorsque le trône des sophis fut renversé.

Chahnavas réunit les deux royaumes; ils sont passés depuis sous la domination de Téimouras, par son mariage avec rarrière-peùte'fîlle de Chahnavas.

Héraclius, fils de Teïmouras, se distingua sous Thamas-KouU-kban. Par une suite de sa haine pour les Turcs, il prit les armes contre eux^ et se joignit aux Kusses : l'adresse, les caresses du prince Potiemkin, plus encore peut-être la crainte des Turcs qu'il avait offensés, le déterminèrent à rendre hommage de ses éuts à l'impératrice Catherine.

a La Géorgie persane est bornée au nord par la » Kabarda et une partie de la Circassie ; au levant , u par le Daguestan, les Kalmouks et le Chirvan; s au midi , par fÂrménie persane , et au couchant » par le royaume d'Imirette. Tifflis en est la capi- » taie ; elle contient environ quarante mille hahi- » tans, catholiques, latins, géorgiens, arméniens.

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n mahoméians et jui&. Sa citadelle est fa plus forte » de la Géorgie. »

Une particularité bien digne de remarque, c'esi qu'on assure (i) qu'il existe dans les montagnes de ce pays, qui le séparent du midi de la Cirossie, une peuplade descendante des Génois : ce petit rassemblement d'hommes a conservé la douceur des moeurs européennes , les usages , les cérémomes , k manière de se vêtir, de manger, et une grande partie de l'ancienne civilité que leurs pères possédaient : entourés de sauvages , très-voisins des Osses, nation idolâtre, ils ne se mêlent jamais avec eux , et offrent un point de âvilisabon enfoui au centre de la barbarie.

Catherine rendit k la Crimée le nom de Tauride, et au Couban celui de Caucase. Il eût été à désirer qu'elle eût de même restitué aux grands flemes leurs anciens noms sonore , que des dénominalions barbares ont remplaces, (a)

( ■) Je dis on assure , parce que je n'ai pa vérifier ce ftit.

(3} Par exemple, on dît anjourd'liui le Dnieper au Hn dn Borysthène; le Dmetter en i«mplacement dn Thyrat, M le Bag ou Boug , tpîaa aomuuùt autrefois Hyppanis.

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CHAPITKE XXVI.

f^ojage de l'impératrice Catherine en Crimée.

Aussitôt que la Crimée fut conquise , l'impérairice forma le projet de la visiter ; elle nomma pour l'aocompagoer plusieurs dames d'hoonenr et quelques seigneurs de sa cour; detix ambassadeur^ et un ministre étranger forent aussi du Toya ge. Oii avait préparé pour sa majesté un traîneau immense et fermé ; on y entretensât la chaleur nécessaire ; toutes les commodités étaient tellement prévues , qu'il y avait une table de jeu. Celle qui venait de trioEQpIier de plusieurs provinces, triomphait aussi des rigueurs d'un climat redoutable en janvier, (^n 1787.) On allumait de grands feux sur lii route ; Us étûent assez multipliés pour que ceux qu'attirùent Tamonr, le respect, la reconnaissance ou Ja curiosité , pussent altmdre sans souffrir le passage de la souveraine. Les postes étaient fbui^ nies des cberaux nécessaires à une suite très-nombreuse; des cuisiniers en avant renouvelaient les délicatesses de la capitale sur un chemin sans auberges.'

L« caractère auguste de la maîtresse d'un grand enajÀre , celui des personnes fermant son eortége , la mulûplimé des traîneaux , la nouveauté d'un pareil spectade , des miitliers de torches pour }a . Buit , des feux durant te jour , l'aiBuence d'un peuple immense avide de voir , mais privé du spectacle par la rapidité de la course ; les amateurs du vol-»

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sinage qui composaient une escorte d'honneur à chaque relais , le mouvement, les cris de joie, deux lieues couvertes de voyageurs sur la même direction^ donnaient à ce singulier déi^acement une teinte de féerie.

C'est peut-être le seul exemple qui puisse rapprocher, en son genre, les temps fabuleux des temps modernes ; mais ici c'est une imposante réalité. Autrefois , l'imagination féconde des poètes décrivait la pompe superbe qui accompagnait les divinités protectrices d'un pays qu'dles parcourai«tt pour son bonheur; n'en déplaise à cette imagination , elle est restée en arrière ; les poètes se sont agréablement égarés sur des routes de verdure ; ils ont fait éclore des fleurs , jaillir des cascades; ils ont peint des grottes mystérieuses ; mais aucun ne s'est avisé de faire voyager son hérdine sur la gtace.

Partout où la souveraine s'arrêtait, elle gagnait les cœurs : Catherine possédait au suprême degré cet air de douceur, de bonté , de sensibilité qui tempère l'éclat de la grandeur ; on ne l'avait vue qu'un instant, on se retirait charmé.

Le prince Potiemkin avait précédé l'impératrice à Kiow ; elle y vit le maréchal de Roumaozoïr, accueillit les nobles polonais partisans de la Russie, distingua le prince de Nassau-Siegen , que son rang, son courage, son amabilité , ses brillantes aventures avaient déjà rendu célèbre j ce prince venait d'entrer agx service de Russie.

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- Fenclant le séjour de l'impératrice à Kiow , on construisit et on décora ricbement une trentaine de galères pour descendre le Borysthène. (i)

On s'embarqua le 6 de mai à Krementscbouk.

Ceux qui confondent les climats de la Russie, s'imaginent trouver des glaces partout ; ils ignorent qu'il existe peu de températures aussi douces que celle dupays que nous décrivons, que l'air y est très-sain, que la nUtore y déploie d'elle-même la variété et la richesse de ses productions, que le Stèpe (3), dans le mois de mai , est couvert de toutes les fleurs qu'on culûve ailleurs k grands frais , et d'un grand nomlve d'antres réservées à cette heiuvuse portion de la Russie, qui ne demande que des bras pour dédommager au centuple les fatigues du cultivateur. (3)

Nous avons , dans le cours de cette histoire , représenté les bords du Borysthène occupés par les fëroces.Petschenègues , destructeurs des droits sociaux , violateurs des traités , laigands hardis et

(1) Dans le coon de ce chapitre nous restitnerons , sans tirer à conséqnence, l'ancien nom qne portait ce fleuve. Il noua paraîtrait trop darde mêler le mot i}nie/)fr aux (cènes qui vont suivre , et c]ui tiennent de l'enchantement.

(a) Le Stèpe est un pays non coltÏTé.

(3) Là se trouvent sans culture la jacinthe, l'anénionc panacbëe, la tulipe, la renoncule bulbeuse , celle de marais, la jonquille, le lis, te pavot, tontes les espèces de violettes, etc. etc.

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fléau du commerce; déjà, nous avons tait voir les Zaporogues leur succéder sur ces mêmes rives, enlevant les enfans de leurs voisins pour se recruter , uffrontant mille morts dans Tespoir du butin , faisant trembler Constantînople, et remplissant de ter- . reur les enyircais de leurs retraites ; ces rives , jadis , si redoutées, sont aujourd'liui l'asile de I9 paix ; les eaux, ({ui les arrosent sont mainteoi^t couvertes de barques peiotes et dorées, dont les coiUeurs, réflécl^est sur l'onde, se confondent avec le cristal du fleuve , et fout répéter i;aille. fois rimage des étendards et des handerolles ^i les décorent. Ces bords sauvages > ({ui n'ont retenti que des ons des hommes farouches , que des hurlemens des loups destructeurs f que des gémïssewens du voyageur égaré ou surpris , résonnent dans ce moment et répètent des chants d;'aUégresse ; leurs échos redisent à la scuveraiçe les vers faits à sa lon^nge ; ils célèbrent leur reconjwissanpe, et expriment des vœux qu'une mu- . sique barvionieusiç emprunte de ce d^raier sealir- . ment.

Ce Borysthène , autrefois si fameux , avait été de méiue chanté par les Grecs, lorsque leurs colonies jouissaieiU des lÀenlàits de ses e^ux , d|e l'excellence de ses poitSSOns > de ta fertilité des terres qu'il arrosait, de l'immensité des troupeaux cju'il abreuvait; les colonies étaient détruites, et la postérité le célébrait encore sur la foi des traditions; à la fia, ces chants , ces hommages avaient disparu avec son

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nom ; deux mille siècles s't'iaient écouléa et l'avaient voué à l'oubli : si l'agricuUure guigna sous les Zapopogues, le bocheur y perdît, puisqu'ils eloignaieni le sexe aimable qui le dîâtribqe. Ces lempS' de férocité, ces erreurs de lu nature ont cessé; l'impératrice parcourt majestueusement le BorysthèBe^ rendu à des bommes civilisés ; des troupeaux sont conduits sur ses bords comme pour en prendre possessicm ; des cultivateurs , vêtus avec recherche , sc' trouToot au passage de la souveraine; ils préeèdent, accompagnent, suivent les harquee; on a l'art de les multiplia par des warcbes oaclwes , a6n que le spectacle ne soii point interrompu; l'aisance &ctice dont ils jouissent n'est, à la vérité, que celle du monaent ; die ne feït que précéder l'abondance dont ce sol lertUe les fera jouir un yaor.

Honteux de fouler ses âois sar une terre abandonnée, où çà et là quelques cabanes attestaimt h. niiaère des derniers habitans., le Boiysthène semblaiit bâter sa coitrs« pour feutir airoser la naissante Cherson, offrir à ses chaoliers le tribut de ses. eaux, faire prospérer son commerce, lorsqu'il paraît tout d'an coup eaeb^Sié par un pouvoir magique- Dans les eo^roitaoît I* cours dn fleuve était' moins rapide, on avait élevé sur les coteaux despalais en peinture, des vilfeges, si heureusement imités , que l'oeil ne remarquait pas la supercherie ; monumens légers d'une scène théâtrale, mais signes précurseurs des vues du gouvernement.

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Ce fut ainsi qu'environnée d'un peu de réalité et de beaucoup d'illusion , l'impératrice débarqua k Katdak : l'empereur Josepb était venu au-devant d'elle. Ils prirent ensemble, et par terre, la route de Cberson.

Une jouissance plus vraie et plus digne d'elle attendait l'impératrice dans cette ville ; elle venait de ' sourire à un spectacle d'agrément, et maintenant elle en voyait un de sa puissance , qui tendait à consolider ses conquêtes , a les enrichir, à verser le bonbeur sur des peuples nouveaux. Sortie du son des marais qui l'enTironneRt , Cberson a déjà un commerce qu'atteste le nombre de ses vaisseaux et de ses barques , et dont les arts profitent. Une flotte encore sur les chantiers n'attendait que la présence de sa souveraine pour être lancée (i). Les sùencei se préparentà éclairer une région que des siècles de barbarie semblaient avoir condamnée aux ténèbres de l'ignorance : quelle jouissance pour Catherine d'être témoin des succès que son génie devina 1

(i) Nous ne pouvons nons rendre compte du choix que fit le prince Potiemkin du local qu'occupe Cherson ; inoiiu encore du motif qui loi valut ce nom, li long-temps porté et honoré en Tauride.

Les bancs de saltle obstruaient le port de Cberson; il fallait transporter sur des chameaux les navires qu'on j construisait ; on B été obligé de transférer l'amirauté à Nikolaîef , et de construire une nouvelle ville de coinmerre ca élevant Odessa.

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Les dons qu'elle répand grandissent avec la population , 'se multiplient avec les connaissances , s'étendent par le commerce ; et la postérité , Indifférente sur une conquête que le sort des armes a décidée , ne l'est jamais sur la reconnaissance due aux bienfaits.

L'impératrice se rendit en Crimée ; elle reçut les félicitations ei les sermens des murzas; mais la grande princesse, connaissant parfaitement l'humeurinconstantedesTatars, jugea qu'elle ne devait croire à leurs protestations de fidélité , qu'autant qu'elle entretiendrait sur ces lieux mêmes des forces assez imposantes pour les empêcher de se parjurer. Les pa^ges enchanteurs de la partie méridionale de la Crimée, ce sol qui rappelait tant d'anciens et glorieux souvenirs , ce climat û opposé à celui de la capitale de son empire , ces productions ù riches et si variées, cette différence de costumes, d'usages, de façon de vivre, tout confirmait à la souveraine que la victoire impose de grandes obligations aux conquérans , et que la première d'entre elles est de faire bénir la conquête, eu ajoutant au bien-être des nouveaux sujets.

Catherine repiît la route de Pétersbourg: on ne peut se refuser d'accorder à cette princesse un taa juste. Aussi toutes ses démarches répondent à une heureuse solution; tout ce qu'elle fait a un but grand ou utile : elle sut, dans ce voyage , làire naître une occasion démontrer à ses peuples combien elle

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véD^rait la mémoire de Pierre-le-Grand, en dirigeant sa marche vers Pultawa. L'hommage qu*dle déârait rendre au héros en euit un desdné pour la nation. Le prince Potiemkin^ dont le génie répondait à celui de sa souveraine , profita de cetti; occasion pour rendre plus mémorable encore l'idée qu'elle avait conçue. 11 fit imiter, par deux armées, la célèbre bataiilBsur le même terrain où elte s'était donnée, et n'onat aucun dea mouvemena qiù eurent lieu dans ceue grande joiumée- Jamùs camp de plaisance n'a «xécu^ d'aussi intéressantes manoeuvres; jamais exercîee n'a été aussi sûnaulaïit pour des soldats. S'il y avait use heureuse adresse de rendre l'empereiut Joseph II le témoin de cette refvéseotation , il y avait.MJHsl un moyen sûr derécbaufier l'esprit martul d'un peuf^ Renier, en lui moBtr«nt ce qu'il pouvait fàùre , par ce qu'il avait lait.

Ce fut le vingt-deux pùHet qw l'impératrice arriva à Pétcrsbourg : l'empereur Joseph , soit pour mettre 1« dernière main à des plans projetés avec eUe , soit pour annoncer à l'Europe «ontM^m peu il était inquiété par les troubles du, Brabani» ne se sépara de cette prùbceise qu'a Moacoir.

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