CHAPITRE XXVII

Les Turcs déclarent la guerre à la Russie.

Portrait du maréchal Souvarow.

Il n'est point vraisemblable que le grand-seigneur désirât servir les Russes à leur gré , et néanmoins sa politique fit une levée de bouclier qui répondait au vœu de Ift Russie.

A moins que de le faire à la suite d'insinuations , trompeuses, quelle circonstance plus favorable pour la Russie , la Porte cboisissait-elle en l'inquiétant ou en croyant l'inquiéter? En paii avec toute l'Suropey la longue visite de l'empereur Joseph qui promettait une alliance nouvelle , des armées en boo état et de la mâlleure volonté , des généraux expérimentés , une abondance territoriale , tout était en laveur de Catherine.

Cependant on armait en Turquie avec un zèle qui tenait de l'enthousiasme ; les ressources de cet empire paraissaient incalculables. A la fin de 17^7, les Turcs étaient battus sur terre , leur marine détruite, et peu de mois suffisent pour tout réparer. Une nouvelle flotte est construite, le capitan-pacba lui communique son coiu^ge ; il avait à venger les malheurs de Tschesmé , et le froid des ans ne diminuait rien de l'énergie chaleureuse dont ce brave musulman était doué.

Ce n'était pas assez poiu- la Porte d'aimoncer,

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par ses préparatUs ^ ses dispositions hostiles ; elle présenta un mémoire au ministre russe , résidant à Constantinople , et le 6t mettre aux Sept-Tours avant de lui donner le temps nécessaire pour le lire. Cette mesure de rigueur paraîtrait difficile à croire; il tàut en donner l'explication. Il avait été dit au grand-seigneur, on ne sait par qui, ijue l'impératrice était décidée à faire un long séjour à Moscow, mais que les nouvelles de Pétersboiug avaient hâté son retour dans cette dernière ville. La Porte n'ayant point de ministre en Russie , crut légèrement des propos insensés « et comparant ce qui se passait enTurquie au premier signal d'une révolte, à ce qu'on lui faisait croire être arrivé à Pétershourg , elle saisit en aveugle une occasion qui n'existait pas, puisque c'était de son propre mouvement que Catherine se rendait dans sa capitale, et que sa présence n'y était nécessaire que pour répondre aux voeux d'im peuple qui la désirait.

Cette fausse nouvelle avait exalté les Turcs à un tel point, qu'ils entendirent avec une joie extravagante, la proclamation de guerre contre la Russie : on se félicitait dans les rues de Constantinople ; l'appantion suhite du prophète aurait causé moins d'enthousiasme.

C'était ainsi que la déclaration de guerre était du goût des deux empires.

Qu'un peuple souvent hattu , mais quelquefois vainqueur , conserve encore l'amour des combats.

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cette noble ardeur a pour principe un courage constant, qui veut regagner ce qu'il a perdu j qui veut fixer la gloire trop souvent partagée et plus souvent perdue; mais convenons • en , la nation qui , toujours écrasée par ses ennemis, toujours humiliée , ose néanmoins se présenter de nouveau avec une attitude héroïque , est bien digne d'une meilleure organisation, et d'être commandée par des chefs plus expérimentés.

Parmi les généraux russes les plus disùognés , Souvarovr tenait le premier rang. Cet Ijomme célèbre était d'une taille médiocre; sa Bgure, sans être belle, expnmait plus de finesse' que de bonhomie ; sa santé vigoureuse lui permettait de partager les fatigues de la guerre avec le soldat le plus robuste , et ses principes , plus forts que sa santé , lui faisaient mépriser les moyens d'alléger ses fatigues. Le respect pour la religion , l'attachement inviolable au souverain, k désintéressement, sont des vertus qu'il paraîtrait impossible de concilier avec la cruauté , avec la licence permise aux soldats, si Souvarow ne l'eût prouvé. Son instruction était vaste , il la cachait souvent ; le principal usage qu'il en faisait , tomhait sur le ridicule dont il acca< hlait ceux qu'il n'aimait pas; il parlait presque toutes les langues de l'Europe.

On lui a disputé ses talens militaires parce qu'il les déguisait sous une feinte originalité ; mais peuton être constamment beureux sans talent ? Qui a

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jamais pu dire : J'ai battu Souvarow ? Ses lauriers , ajoute-iOQ, étaient tàots dn sang de ses soldats trop ]^èrem«it exposa : mais ménageait-il le sien? n6 le voyait-on pas tt>ujour9 où le danger était le plus grand et sa présence nécessaire? Son grand principe était qu'une action décinve fisait le sort d'une campagne, et coûtait moins d'Iiommes que cette multitude de combats partiels, dont les SQccès partagés prolongeaient la guerre. C'est d'après ce principe que la baïonnette était son arme chérie ; c'est d'après ce principe que lui commander de (aire an ûége , c'était lui prescnre de monter à l'assaut. Mais , répète-t-on , il était très-singulier ! Quel homme n'a pas ses imperfeotions ? Oui, sans doute, il était singulier^ mais cette nngularité ne nuisait qu'au héros , sans effacer le grand général ! Pense-t-on que ce soit par sa singularité qu'il a remporté tant de victoires et enlevé tant de villes?

Vingt peiisonnes ont donné vingt motifs dïfférens à celte singularité , et aucune n'a atteint le but : si l'on eût connu la vraie cause qui la provoquait, on wX e^ alors la connaissance certaine de son caractère ; il a gardé son secret : peut-être n'en avait-il pas. ^ quelques-uns de ses contemporains cherchent infructueusement à diminuer sa gloire , la postérité, plus juste, plus impartiale, dont les jugemens sont toujours rendus sur des faits constans, et dégagés de l'inttigue et de la jalouàe; la postérité, dis -je, oubliera Tbomme singulier

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pour ne se ressouvenir que du vaillant général.

Kesoyt>ns pas injustes nous-mêmes; ne nous préreaoDS pas en faveur de ses exploits jusqu'à tolérer , taire , ou deviser les excès qu'il permettait à ses troupes; c est une grande faute sans doute, mais il en est une beaucoup plus grave dans un général» c'est cdle de se laisser battre habituellepient.

Souvarow^ sans paraître y songer, s'était lait une étude de captiver l'affecûon et la conâance de ses soldats. Ce principe se liait avec son intrépidité ; il était sûr de n'être jamais abandonné , quelque hardie que ilil son entreprise , quelque danger qu'il eût à affronter ; il pensait que l'intrépidité , sagement conduite, dirigée à propos, pouvait surmonter tous les obstacles : ceue persuasion lui a toujours réussi.

Ce n'était pas sans motif que dans son camp , coûtée par terre , il mangeau un morceau de pain noir et un oignon ; ce n'était pas sans motif qu'il affectait de paraître n'estimer que l'eau-devie et le courage ; il communiquait ceUe opinion avec d'autant plus de succès , qu'elle était fort du goAt de ses soldats , et qu'ils pensaient ne pouvoir faire mieux que d'imiter leur général. On le voyait dans la mêlée, en chemise, oublier son grand âge et donner l'exemple de ses leçons : d'un ceil de lynii il découvrait rapidement ce qu'il devait faire , se pwtait, avec la vivaàté d'un jeune homme, Jà où de nouveaux ordres étaient nécessaires; distingiiait

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l'instant où il allait stimuler le soldat ; l'encourageait du geste, de la voix , marchait à sa tète, faisait des prodiges. Qui aurait osé, dans cet instant, Vaccuser de singularité? qui serait assez injuste poiu* voir en lui autre chose qu'un général intrépide? Nul danger n'arrêtait cette multitude de lions; mais aussi nidle considération ne les calmait dans la victoire ; des têtes exaltées à ce point d'énergie ne sont plus susceptibles de sentimens calmes. On pourrait dire que la conduite de Souvarow était une espèce d'indiscipline dans la discipline : tout autre compromettrait les intérêts du souverain , le salut même de son armée , en agissant ainsi : seul il avait le secret du ressort qui fait agir des soldats, et ne doutons point que ce ressort ne fût lé résultat d'une tactique long-temps méditée par son auteur. L'inhumanité qu'on lui reproche n'était pas une suite naturelle d'un cœur féroce et dur, ^le tenait davantage à sa manière de feire la guerre et à son insouùance : à sa manière, parce qu'il est comme impossible de retenir des hommes qu'on a su rendre furieux ; à son insouciance , parce que celui qui se logeait à raison de deux ou trois écus par mois, qui mangeait indistincte^ient du kascha, de l'ail, des oignons , ou un pied de boeuf; qui se cou4^t sur un banc ou sur la terre nue , qui afTi-oniait le péril jusqu'à l'impmdenoe, parce que, dis -je, celui-là devait très-peu apprécier et l'existence et les jouissances qu'elle procure.

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11 est bien beau sans doute d'obtenir la gloire sans l'oDibrager par une singularité ridicule ; mais la nature ne donne point à tous les hommes la même figure , les mêmes goftis , 1rs njcmes setiuniens , le même caractère ; elle ijiélange ses dons , souvent même elle les ternit par des vices : Souvarow en fut exempt. Quiconque s'obstinerait à ne point le placer parmi les plus (grands honimes de son piiys , lui refuserait l'éloge honorable que ses talers, sa valeur et ses longs services lui ont mérité, (l) '

(i) Nous avons essayé de tracer ce portrait du maxéchsl de Sonrarow, d'après tes témoignages de grand ttontve d'officiers qui ont servi sons ses ordre». Une corfeipondance de lui, qui nous a été confiée en original, nous a fonmi plusieurs traits de son caractère; Uécrivait à l'amirai de Rîbas, et Toici sa lettre entière :

■ InvicibilcDoria, > £ tempo per vostra eccelenza da far prlgionere l'suc- > cesaor del Barbarossa.

. g Devotissimo sciavo,

■ Ai.. SoVTUtow. ■

11 écrivait , le 3o novembre 1790 , an prince Potiemjlin ;

■ La vraie gloire ne peut être trop rechercliée; elle prou vient du sacrifice de soi-mérae à l'uiilité du bien public. •

II écrivait à un personnage qu'on accusait de pial p#Fj^' de lai et de tromper son amitié : « J'ignore yo» imperfec-

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