CHAPITRE IX

Des Tatars Nogais.

L'espace renfermé entre la mer d'Azow et les rivières de Berda et de Molpschna est occupé par leâ Tatars nogais. C'est une peuplade venue du Couban ; ce sont des hommes arrachés aux dissensions perpétuelles , à la guerre habituelle que les Tcherkesses et les Kalmouks leur faisaient pour enlever leurs femmes et leurs bestiaux ; ce sont des êtres nés dans l'ignorance des bonnes OMeurs, des ' bonnes lois, dans la stupidité du fanatisme, qu'on rend à la société, à eux-mêmes et au bonheur.

Le gouvernement leur a fourni les moyens de cultiver des terres de toute bonté. Accoutumés à Ja vie nomade , un grand nombre lient encore à ses anciens goûts; mais d'un autre côté, l'intérèi qui domine plusieurs d'entre eux , a conseillé à tous plus d'activité et d'industrie; l'exemple de leurs voisins agit puissamment , et leur raisonnement est assez développé aujourd'hui pour leur permettre d'établir des difTérences entre les charmantes habitations des Meiunonistes, dont ils ne sont sépares que par la Moloschna, et leurs tentes enfumées.

Ceux des Tatars qui se sont livrés aux traïaux de l'agriculture, et c'est maintenant le plus grand

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DE LA NOUVELLE HUSSiE. 3^5

nombre, recueillent avec abondance le blé d'étë, le millet et toutes sortes de légumes; leur fortune croît avec une rapidité qui doit les surprendre euxmêmes.

Que ce soit un motif de politique ou non , j'avoue que je ne. trouve rien de plus sage que de placer l'bomme insouciant ou paresseux à côté de riiomme actif, sobre et industrieux. Le premier commencera par jalouser le second , et Bnira par l'imiter. Ce principe s'adapte parfaitement à l'établissement des colonies ; l'amour-propre fait souvent naître l'amour du travail. On rougit d'une comparaison entre voisins quand elle est toute à son propre désavantage; et surtout le beau sexe , chez qui la passion de la jalousie n'est pas entièrement éteinte, trouvera insupportable la parure plus ricbe et plus recherchée de sa voisine.

Les mceurs de ces Nogais sont les mêmes que celles des Talars des environs d'Ânapa , d'où ils viennent. C'est le reste de ces fameux Mongols, conquérans d'une portion du monde, et réduits aujourd'hui à quelques tribus errantes, juste punition des folles conquêtes qui ensanglantent ta terre pour le malheur de tous, et qui ne laissent à ceux qui les entreprennent que la malédiction des générations présentes et futures.

Le Tatar nogais est extrêmement laid : sa 6gure est un composé de tout ce que les Mongols et les Kalmouks ont de plus désagréable. Ils ne renfer-

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ment point leurs femmes : le costume de celles-d a le plus grand rapport avec cel ui des Tscherkesses ; leur bonnet est de la même manière, leur voile a la même coupe. Il se présente ici une réflexion assez particulière, c'est que les Circassiennes sont les plus belles et les plus jolies femmes que nous connaissions , les Nogaîses les plus laides ; le voisinage n'a entre elles que le costume de commun.

Il est d'usage parmi les Nogais que l'époux achète sa femme, ou, pour s'énoncer plus décemment, qu'on la lui troque contre quelques jumens. Le père, qui a fait ce troc, ne donne néanmoins le bonnet de femme à sa fille qu'après ses premières couches : c'est agir avec bien de la prudence.

Indépendamment de l'abondance de leurs crains, les Nogais sont encore devenus riches en chevaux , bœufe et brebis ; je défie au calculateur le plus impartial d'apprécier ce que ces vilaines gens doivent d'actions de grâces au souverain qui les a métamorphoses , et au ,chef qui a si sagement rempli les vues du monarque. Un Français, M. le comte de Maison , s'est sacrifié à la civilisation des Nogaîs. Il vit avec eux plutôt en ami qu'en chef: son zèle, son exemple, son activité ont puissamment hâté les progrès de cette colonie j elle compte seize mille mâles , ce qui constitue une population de plus de trente mille individus.

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