‹ Essai sur l'histoire ancienne et moderne de la nouvelle Russie: statistiqueChapitre 9 sur 41 · CHAPITRE XX · texte numérisé non relu

CHAPITRE XX

Du Caucase etde ses habitans.

On appelle moTOs Caucases la chaîne de hautes montagnes qui se trouve entre la mer N(«re et la mer Caspiennç.

,' Les anciens- né connaissaient que celles de ces

(i) frayes M. Peissonnel , Traité !• ner Noire , 1. 11 , p. 37b e\ suit.

: (a) Hbt. delà Tauridcj 1. 11.

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montagnes quï bornaient ]a Colchide. Leur mythologie ea faisait un lieu (Je supplice, où Prométhée enchaîné était déchiré par un vautour. Il n'est pas décidé si cette fahie a pris son origine de l'usage des hahitans, qui détruisaient les vautours et les aigles, ou si l'hahilude de détruire ces animaux est, suivant Philostrate , une vengeance de la fable.

Nous avons lu dans plu^eurs auteurs des descriptions brillantes sur les oiseaux de proie du Caucase. De temps immémoriul on les employait pour en chasser d'autres ; il a par conséquent été trèsnaturel que le poète qui le premier a eu besoin d'un vautour , l'allât chercher dans le pays où l'espèce était la plus belle. Strabon s'égaie sans doute quand il nous dit que cette fable détermina les hahitans du Caucase à pleurer le jour de la naissance des enfans et à se réjouir celui de leur mort. Le Caucase a été peuplé de tout temps de réfugiés, de bandits et de voleurs , que toutes les fables du monde n'auraient su afl'ecter en aucun sensj et l'ignorance de cette portion du globe est telle , qu'il est encore douteux si de nos jours les habitans, et pour dire davantage, si leurs chefs se doutent de ce que c'est qu'une fable.

n n'existe pas de pays comiu où des réfugiés puissent trouver un asile plus sûr , plus fertile , plus varié que ne l'est le Caucase; l'état habituel de guerre dans lequel vivent ses hahitans vient de leur multiplicité; ces montagoes renferment des hordes

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deTalarsprîmiiifs, de Persans, de ce qu'on nomm, des Bohémiens ; on y retrouve des peuplades d'anciens Grecs et de Génois , qui s'y réfugièrent après leur expulsion de Crimée ; on y distingue les restes des premiers Turcomans , des Trachmènes , et surtout un grand nombre de Kalmouks : ces derniers sont ou des colonies des peuples de ce nom, ou ■ des mécontens réfugiés.

Les Tâtars, étant les plus nombreux, ont asservi la plupart des autres peuplades ; ils leur ont communiqué une partie de leurs mœurs, de leurs usages , de leur religion. Le mélange de toutes ces nations a imprimé des traits de ressemblance sur leurs figures, introduit des rapports dans leur manière de vivre , et maintenu leur ignorance à un niveau parfait. Le sang tatar étant dominant , on les comprend tous sous cette dernière dénomination.

Ces hordes relèvent de la Russie , de la Perse ou de ïa Turquie, Afin de mettre un peu d'ordre dans leur division , nous commencerons par les plus civilisés et les plus puissans j c'est-à-dire par les Géorgiens; nous passerons ensuite aux Tscberkesses ou Circassiens, puis nous ferons connattre quelques autres castes soumises k la Russie.

De la George.

La Géorgie , proprement dite , est située au pied du Caucase , entre les mers Noire et Caspienne ;

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mais il faut disiinguer ici les Géorgiens du Caucase, soit sous leur nom propre , soit confondus avec un grand nombre d'autres peuplades. Quelque abrégé que serait un récit historique sur l'ancien royaume de Géorgie , il nous entraînerait hors de notre sujet.

Cette partie de l'Asie, abandonnée à l'insouciance de ses habitans, étouffe les germes productifs que la nature s'est plu à verser sur elle. Un jardin délicieux n'est qu'une faible image de la beauté de ce sol , perdu pour l'industrie , ignoré du commerce , regretté des voyageurs qui le parcourent. Par sa beauté , le climat rivalise la fécondité des terres : tout ce qu'on cite de remarquable dans divers pays est entassé ici avec prolusion ; les vallées sont couvertes des meilleurs pâturages , toutes les rivières sont poissonneuses, les plaines abondent en froment, millet, chanvre, lin, riz, fruits de toutes les espèces et des plus belles qualités. Les montagnes n'ont pas cette teinte d'âpreté qu'on remarque sur les Alpes el les Pyrénées du côté du nord , ni celte nudité qui afflige dans tant d'endroits de l'Apennin : des châtaigniers, des chênes, des noyers, des frênes couvrent les monts , en font des forêts coupées par des vallées délicieuses ; le cotonnier et la vigne croissent presque sans culture sur les terrains que la forêt n'ombrage pas; tandis que la vigne s'élève ailleurs en dessinant des festons sur les branches des arbres qu'elle embrasse, et porte

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des grappes qm ne doivent jamais être cueillies; ailleurs aussi le cotonnier, plus modeste, ne s'élevant qu'à quelques pieds, ouvre sa gousse , le coton se répand , le vent le disperse , il s'attache aux feuilles de l'arbuste , ou vole dans les airs. Ce tableau des dons perdus de la nature en est un bien affligeant de l'insouciance des habitans de ces belles contrées et de la torpeiu- de leur gouvernement.

11 ne faut pas s'étonner si la Géorgie a été un des pays les plus peuplés et des plus riches du monde ; on trouve les ruines de plusieurs villes, dont l'enceinte égalait au moins celle de Téflis sa capitale. Ce sol si précieux , cette douce influence d'un climat bienfaisant a donné au sang géorgien la même supériorité sur les autres nations , que ce climat et ce sol méritent, La beauté des Circassiennes que nous avons célébrée (i ) , le cède à la perfection des Géorgïomes. Leur taille est plus élégante , leurs traits sont plus moelleux , leurs proportions mieux des^nées, leurs formes mieux arrondies , leur teint plus éclatant, leur peau plus délicate, leurs manières plus voluptueuses ; elles diffèrent aussi par la couleur des cheveux : si le blond animé favorise les Circassiennes , on avoue qu'une longue chevelure de noir d'ébène tombe avec plus de majesté sur le cou d albâtre d'une Géorgienne.

Après tant d'avantages , ce qu'on peut encore

(i) rofez l« chap. XIQ de la lecoade époque.

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ajouter à la louange de ces femmes , c'est qu'elles savent lire et écrire , talent précieuT que ne possèdent pas la plupart des grands du pays.

Il en coûte d'avoir des ombres à jeter sur le coloris de ce tableau ; les Géorgiennes déOgureni les agrémens que les Circassiennes, au contraire, savent faire ressortir avec goût : les premières donnent plus de rudesse à leurs yeus , en peignant en noir leurs sourcils , et surtout en les confondant par celle peinture dans une seule ligne qui suffît pour changer toute Téconomie de la figuré; lesCircassiennes n'emploient jamais de couleurs étrangères ; les Géorgiennes enduisent leur visage d'une coucbe épaisse de blanc et de rouge : au lieu de cette coëfiiire élégante qui pare leurs rivales , elles portent une espèce de bandeau qui serre fortement leurs cheveui et les laisse tomber sans grâce, pmsqu'ils sont divisés en tresses ; celles 'qui les portent flottans sont réputées manquer d'art , ou soupçomtées d'en afficher im qui ne les honore pas.

La douceur des Circassiennes , leur nonchalance , leur aménité, leur modestie, la finesse de leur coquetterie désarmeraient le philosophe sévère, s'il en est auprès du beau sexe. L'air impudent, décidé, le caractère impérieux , le manque de délicatesse des Géorgiennes, font honte à leur éducation : c'est néanmoins dans des espèces de couvent qu'on les élève, tandis que, abandonnées au désir de plaire, les Circassiennes ne perdent aucun des avantages de

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l«iir sexe, et les relèvent de tout ce que la coquetterie a de plus rafBnë.

Le costume des Géorgiennes est persan , mais soumis à Ja mode. Le vêtement des hommes a quelque rapport avec celui des Kozaks : les grands teignent souvent leurs cheveux, leurs barbes et leurs ongles; dans les cérémonies ils prennent l'habit persan.

Tefliseslla capitale de la Géorgie; elle est située sur le fleuve Kour , qui descend du Caucase et se jette dans la mer Caspienne. Une citadelle très-élcvée défend la ville , dont les rues sont excessivement étroites; les maisons sont couvertes par des terrasses , l'architecture persane décore les principaux édifices ; lesArméniens y sont très-nombreux et très-méprisés.

L'esprit naturel est comraim au plus grand nombre des Géorgiens. Loin d'en tirer parti en le cultivant par une bonne éducation , ils le négligent ou ne l'emploient qu'à ajouter plus de piquant à la débauche: tous les bons mots, toutes les plaisanteries ne roulent que sur des conceptions obscènes; ainsi lelibertinage dirige l'opinion publique, personne ne rougît , parce que tout le monde se ressemble.

On accuse les Géorgiens d'être traîtres , fourbes , fripons. On leur reproche de ne considén^r 1 ivrognerie que comme une variété amusante dans les diverses situations de la vie. 11 est , disent-ils , aussi, naturel de s'enivrer ([ue de s'endormir. Le clergé

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est à l'unisson ; aussi n'inspire-t-il d'autre respect ■ que celui qu'on accorde au caractère dont il est revêtu ; c'est pourquoi on distin^e deux indÏTidus dans un préire , en le séparant de la dignité de ses fonctions : on l'écoute quand il est revêtu de ses habits sacerdolaux ; on rit de lui ou avec lui quand il les quitte. La religion grecque est la dominante; il y a néanmoins des catholiques , des mahométans et des Juifs. Les prêtres sont payés avec de jeunes esclaves , des bestiaux , de la Ëirine et du vin .

Teflis a des manufactures de soieries que les Arméniens font valoir.

Les revenus du prince de Géorgie sont asseï bornés, et ne passent pas cent ànquante mille écus. Il est vrai que la confiscation des biens ou des fruits étant à peu près arbitraire, il en retire beaucoup de denrées : un moyen plus faonnête, c'est celui de voyager dans ses états, et d'être à la cbargedu peuple tant que le voyage dure, (i)

(i) Le prince de Géorgie a imploré la protection de la Russie; notu avons vn ses plénipotentiaires k la €our;ili prêtèrent hommage à l'empereur Paul le i8 janvier 1801. Dans l'acte de réunion de cette province à l'empire de Rusale , on remarque ces phrases : « Le roi de Géoi^ie , Georges > Héraclievitch , qui voit approcher la fin de ses jours, les » principaux de sa cour, et le peuple même du Gurgistan, * ont imploré aujourd'hui notre protection ; ne voyant » d'antre moyen d'échapper à leur ruine et à leur assers " vissement, ils nous ont envoyé des plénipotentiaires pour

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Des Tscherkesses ou Circassiens. (i)

Les Tscberkesses habitent la parue la plus ba$se du fleuve Couban, les Iles que ce fleuve forme, la portion la plus avancée du Caucase et les plaines au pied de» monts.

On ne peut rien dire de positif sur l'origine de ce peuple , îl fut autrefois soumis aux Géorgiens, puis il devint tributaire des khans de Crimée. Ses traits sont moins ressemblans à ceux des Tatars , quoiqu'il y ait eu beaucoup de communications entre ces nations, néanmoins le Tscherkesse parait former une caste, très-distincte des autres.

Le gouvernement Ischerkesse est une république aristocratique informe ; c'est le fruit des guerres perpétuelles qui a produit une espèce d'association chevaleresque. Pour concevoir cette association, il faut se rappeler qu'on a vu les Tscherkesses dans le

. ■• traiter de la TéunioD des provinces du Gurgistan sous la do- ■ mination immédiale du trAne impérial de toutes le.^Rus»iei, k Écoutant cette prière avec la bonté qui nous est uatu- » relie pour tous ceux de notre religion , et avec l'intérêt s que nous avons toujours accordé à ce qui concernait la u nation ^orgicnne, nous avons arrêté de satisfaire au déu sir du prince Georges Héraciievitch , et à celai des peuples s du Gur^stan ; en conséquence , nous avons accordé que • uos armées occupassent la Géoig;ie, etc. etc. u

(i) On ne parle ici que de la partie de ce peuple ionnii«e i laRiusic.

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cours de celte histoire , soumis chacun au chef de sa horde ou de son village; suivant ce chef à la guerre, embrassant indistinctement tous les partis, se dirigeant avec les Tatars vers an but unique, celui de piller. L'intérêt général de ces chefs a vraisemblablement été , dès l'origine , de fatrecause commune , de se réunir pour accabler leurs voisins ; celle réunion a nécessité les conventions qui composent leurs lois , aussi n'en ont-ils que de féodales renfermant les engagemens contractés entre les chefs et les obligations auxquelles le peuple est soumis. Cette organisation,' divisant le pouvoir en autant de personnes qu'il y a eu de capitaines , de che& ou de seigneurs , explique pourquoi tous ces derniers ont été impatiensde secouer un joug étranger, pourquoi ils ont si souvent pris lés armes , et enfin pourquoi ce peuple , à demi civilisé , a conservé la prépondérance sur ceux qui n'avaient aucun principe fixed'associtation, aucune loi en vigueur, aucun chef reconnu. La portion des Tscherkesses soumise à la Russie , a conservé un esprit d'indépendance irréfléclii qui les conduirait à abuser des privilèges qu'on leur a garantis , si le gouvernemeiil russe n'avait sans cesse les yeux sur eux. Les Attashuk et Mison sont les plus distingués de leurs princes. Les usdens ou nobles sont divisés en deux classes , les chevaliers et les nobles des nobles.

On désigne sous le nom de Grande et Petite Kabarda , la portion tscherkesse soumise à la Russie.

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Nous avons dît que ces peuples avaient moins de ressemblance avec les Tatars ; ils sont grands , bien faits, très-minces au-dessus des hanches, et cependant on retrouve encore quelques nuances dans leurs trails, communes avec celtes des peuples voisins. Ils se distinguent par une excessive propreté, et n'ont avec les autres habitans du Caucase , rien de ressemblant dans la manière de vivre. Nous avons déjà dit que les femmes étaient généralement belles, qu'elles étaient ipises avec goût et conservaient plus de décence que les Géorgiennes. A l'âge de huit ans , les 61Ies (scherkesses prennent une sorte de cuirasse qui va depuis le dessous de la gorge jusqu'aux hanches : ce corset très-étroit a pour objet de modeler une taille élégante. Les filles nobles crocbettent cette espèce d'étui avec des agrafes d'argent. Le soir des noces , l'époux coupe avec un couteau très-afïîlé cette gênante enveloppe, qu'il n'est pas permis d'enlever autrement, (i)

On distingue un lioble- à la légèreté de son vêtement ; quoiqu'il ait assez de ressemblance avec celui des Taiars , il est néanmoins plus leste , plus

(i) Le chapitre précédent paraîtrait dire assez, peut-élre roënie donner de trop longs détails sur les Géorgiennes et. les Circassiennes ; cependant il est difficile de s'arrêter quand OD célèbre les plus belles fenunes du monde connu. Je passerai sons silence bien des choses pour terminer cet article , en assnrant qne la beauté si vantée des pieds des Cirrassiennes lient à un art barbare qui défigure la nature.

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propre , et surtout plus riche. La veste est courte , la chaussure brodée , un cuir artistement piqué , noue le haut-de-chansse; leurs bonnets sont recou> verts de galotis d'or.

L'art d'arranger leurs cheveux leur est commun avec les Polonais ; comme eux , ils laissent croître les moustaches. Une cuirasse composée d'anneaux d'acier poli , un arc , uu carquois placés avec élégance autour du corps , des pistolets et un poignard à la ceinture > un sabre pendant , donnent aus Tscherkesses un air martial et imposant.

Le penple est lourdement vêtu , il conserve des fourrures dans toutes les saisons, ne marche qu'armé. Lorsque des travaux ou des af&ires le retiennent aux environs de ses foyers , alors il prend un long bâton terminé par un fer aigu qu'il manie comme un javelot ; il peut le lancer assez loin et atteindre le but. On voit que ce peuple conserve l'état d'ap' préhension dans lequel ses pères ont vécu : il a sans cesse à redouter des surprises ; il doit donc être perpétuellement sur ses gardes : acra>utumé d'ailleurs à marcher au premier signal , son costume doit être assimilé à l'état de guerre continuel dans lequel il vit.

Les nobles ou usdens méprisent l'agriculture dont ils abandonnent te soin à leurs esclaves : ceusù sont les plus à plaindre de tous les êtres raisonnables; ils n'ont aucune espèce de propriété; ils sont soumis aux capriœs de leurs maîtres ; mais

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bien differens des anciens ilotes , ils n'ont à redouter ni le supplice de rignominie ni celui de )a mort si commun aux esclaves de Sparte.

Il est cependant des propriétaires qui ne sont pas noUes ; le titre d'usden est à la dîsf>08ition du prince , il peut l'accorder et le révoquer. Les roturiers payent des contributions très-fortes; ce sont des espèces de fmaiers dont la récolte n'est pas seulement soumise à la rigueur des saisons , à l'intempérie, aux orages, mais encore au pillage d'une noblesse hautaine et avide.

Chaque cultivateur est tenu d« fournir au prioce ou à son usden sept uics de millet pour chaque bœuf qu'il emploie : cette imposition est d'autant plus dure, que les pnysansattélent ordinairement six bceut^ à une charrue. Plus encore ils doivent recueillir le foin et le bois nécessaires à la maison du seigneur.

Nous avons dit que l'usage des khans de Crimée était de prendre pouf femmes des esclaves cÂreassiennes; nous avons dit de même que les princes , fils de ceslibans, étaient élevés par des nobles cireassiens: oh retrouvecemêmeusage dans la famille des princes Tschertesses ; le nouveau né est abandonné à un usden , souvent le premier venu , ridie ou pauvre : celui-ci élève le prince dans une ignorance crasse: bonnes mœurs, fidélité, honnêteté, bienséance, justice, n'ont pem-èlre pas dans leur langue d*expreâ»on qui leur soit j»t>pre. On en- • n. 8

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seigne au jeune chevalier l'art de tromper avpc finesse, toutes les ruses qui constituent parmi eux ce qu'ils nomment espnt chevaleresque ; on lui apprend à se servir de l'arc , à dompter un cheval , à décapiter un animal d'un seul coup, à courir à toute bride sans être embarrassé d'un fardeau qu'on lui confie : lorsque devenu expert dans tous ces exercices, il estdigced'étreprésentéà son père, on le lui amène , et il le voit pour la première fois. Les princesses sont de même confiées en naissant à un noble; au jeûne près , auquel on les assujettit pour rendre leur taille plus déliée et plus souple, leur éducation est mieux soignée que celle de leurs frères. Elles savent lire, écrire, filer, coudre, broder, fabriquer des galons, des tapis, et généralement tous les vétemens propres à leur usage. Il est cent grandes villes d'Europe où plusieurs jeunes personnes bien nées n'en savent pas autant. L'usden a le soin de chercher un établissement convenable à la jeime princesse , et lorsqu'elle est mariée son père la voit aussi pour la première fois.

De quelques autres castes soumises à la Russie.

.Les Tatars du Couban , les Nogais, les Kistes , les Ktunuks ou Tatars kumuckis sont aussi sous la protection de la Russie.

C'est chez les Rumuks que sont situés les bains chauds de Kisliar. Malgré la réputation et la vertu

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saluiaire de ces bains , il n'est pas sans danger d'en. aller faire l'expérience ; ces Tatars sont d'une avidité qui ne connaît pas de bornes , et leur dépendance de la Russie est plutôt un titre qu'une obéissance littéralement observée.

En général, ces peuples sont grands, bien faits, basanés, assez maigres, leur figure est spirituelle et remplie de vivacité ; la ressemblance qu'ils ont entre eux est frappante ; elle vient de l'habitude OÙ ils sont de voler des femmes les uns chez les autres. Il faut cependant excepter les Nogais, qui ont une figure repoussante qui les distingue au premier abord.

Les femmes ont plus de rapport avec les Tscherkesses qu'avec les Géorgiennes; elles sont de belle taille , douces et plus libres que chez les Tâtars : cette liberté est peut--être une preuve de leur sujétion , car elles travaillent la terre , et partagent toutes les fatigues des Tatars , excepté celles de la guerre. La beauté consiste prîncipalement chez elles, à avoir les cheveux roux j l'art supplée quand la nature refuse d'accorder cet avantage.

Quoique ces peuples cultivent leurs terres , ils sont loin de posséder ni la même aisance ni la même industrie que les Tscherkesses : les habitations de ceux-ci , leur propreté , leurs manières approchent de la ôvilisalion , tandis que les autres Tatars du Caucase sont des demi - sauvages qui le deviendraient tout-à-fait , s'ils n'étalent res-

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serrés et contenus par les puissances environnantes.

Les dialectes diffèrent, dans le Caucase, avec les peuploa qui l'iiabitent. Il n'y a point de variation aussi forte dans aucune partie de la terre : des amples villages isolés ne comprennent pas la Jangue des villages voisins. Parmi totis ces jargons , ou retrouve beaucoup de mots latars^ ce t^ui pourrait faire regarder cette dernière langue comme la primitive ; mais on y rencontre aussi du slavon , du finlandais , de l'italien corrompu. Ûeu:^ elioses contribuent à éterniser cçtte foule de dialectes , et à perpétuer une nuance inefîaçable entre le jargon des bordes. La première est l'ignorance dans laquelle elles vivent ; il faudrait avant de se comprendi-e les uns les autres , en avoir le désir; du désir on passerait aux moyens; la lecture, l'écriture n'étant point làmilières à ces peuples^ ie bon sens naturel de quelques individus meurt avec eui ; rien d'utile aux progrès de letu- entendement ne peut être transmis^La seconde est une ruse de guerre dont ils se servent pendant le pillage lait en commun avec leurs alliés ; cette ruse consiste dans l'adoption de mots ctiangers à leur langage , et dont les voisins ne comprennent rien ; mais ces voisins en font autant; ainsi voilà une foule de mots nouveaux, qui , mêlés avec tes anciens , composent un jargon dont l'astuce était le pnncipe , et dont la confusion est le résultat.

On trouve plus de conformité dans les vètemens:

BE LA koittelle; Russin:. iiy

presque tous ces peuples portent une robe longne. Les gens riches n'emploient que la soie ; le coton sert aux autres; les brodequins ne diflfèrent point par la forme, mais seulement par des broderies plus ou moins recherchées.

La nourriture des hommes aisés est assez soignée ; les liqueurs spiritueuses fbnl les délices de toutes les classes. Elles s'enivrent habituellement avec de 1 eau-de-vie , de l'hydrOTnel , de la bière forte ; mais par respect pour le prophète, elles ne boivent pas de vin.

Leur religion est la maliom^ane , à ce qu'ils disent; mais ils confondent les cérémonies appartenant à d'autres croyances. Le signe sacré et révéré des chrétiens est profané à côté des moDslruositcs du paganisme et de l'imbécillité de l'idolâtrie. Ainsi on les voit se prosterner devant un mouton blanc , adorer le soleil, se faire circoncire , ne point manquer aux ablutions , mettre sur la même tombe une croix et un turban, prier le zaninstag (i) de leur prédire l'avenir , célébrer le vendredi en invoquant Mahomet ; s'abstenir ie ditnancbe de toute œuvre serviie, iàire des ctrémes, invoqnef des

d] Le zaniastag eit reconnu comme l'homme pur; c'est lui qui tue les anirnaïuc offerts en bolocaustes : ce zflnînstag habite près d'une église où sont renfermées les statses qu« personne n'a la permission de voir ; il faiit se contenter des peintnres que le zaninstag en donne , et croire an ponioir qn'il leur attribue.

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siaïues , non comme signes représentatifs , taaa comme divinités personnelles. On retrouve dans celte confusion celle de leur origine , accrue de toutes les su|>erstitions.

Leurs mœurs sont à l'avenant de leur croyance : sous le prétexte de liberté, d'indépendance , ils se permettent tout ce qui leur plait ; une seule réflexion les ramène quelquefois , c'est la crainte d'indisposer la Russie : ils parlent de cette puissance avec le plus grand respect , et se gloiifient de relever d'elle ; mais ils n'en sont pas moins turbulens et dangereux à visiter.

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