Poétique d'Aristote, ch. vi, n** 7; ch. ix, n

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DE l'esprit humain DANS L ANTIQUITE. 4^

Lycophron de Chalcis est sans contredit le plus célèbre d'entre eux, tant à cause de sa fécondité qui lui fit produire jusqu'à soixante tragédies , qu'à cause de ses petits poèmes en forme d'œufs et de haches , par lesquels il enchantait la cour des Lagides, et des jolies anagrammes qui lui faisaient trouver dans Ptolémée un prince de miel^ et dans Arsinoé, une violette de Junon, Et si des combinaisons de ce genre ne suffisent pas pour juger et le poète , et le siècle qui l'admira, on peut lire l'obscure et monotone prédiction qu'il a mise dans la bouche de la prophétesse Cassandre , et qui a fait justement comparer l'auteur à l'étoile nébuleuse de la pléiade. Avec ces seules données sur le premier poète tragique du temps , on peut se faire une idée du mérite de ses rivaux, et de la rapide décadence de Fart.

La comédie fut plus heureuse , et eut encore quelques beaux jours. Ménandre, en lui donnant une forme nouvelle , lui imprima un caractère philosophique ; il emprunta de la tragédie plusieurs de ses élémens sérieux, chercha à former un ensemble bien lié en entrelaçant les incidens comme causes et effets réciproques , et la comédie devint ce qu'elle est chez

46r ESSAI SUR l'histoire

tous les peuples modernes , le tableau des ridicules et des vices, dégagé de toute satire per^ sonuelle. Mais alors la* poésie fut beaucoup moins de son essence qu'elle ne Tarait été dans les compositions d'Aristophane. C'était un progrès dans un sens, et une décadence dans l'autre. D'ailleurs la prédilection de Ménandre pour les maximes d'Épicurei dont il comparait les services à ceux de Thémistocle, ses amours fameux avec la courtisane Glycère, son goût pour la mollesse et la volupté, nous révèlent un homme digne du siècle où il vécut, et peuvent nous aider dans nos conjectures sur le mérite réel de ses ouvrages dont il ne reste que quelques fragmens épars. Sans doute oii n'a pas eu tort de lui accorder unanimement la palme de l'agrément, de l'élégance et de la grâce du style : sans doute il fit mieux de peindre les mœurs et de nouer habilement des intrigues , que de mettre en scène des hommes connus, ou de parodier des poètes vivans^ mais il est difficile de croire que dans ses pein* tures du cœur humain il se soit toujours pro* posé un but moral, et que Térence, qui lui a emprunté tant de choses , lui ait aussi emprunté ce beau vers si connu :

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DE l'esprit humain DkWS L ANTIQUITÉ. 4?

Homo suTUy nihil humani à me alienum puto*

Après tout j il à obtenu d'unanimes éloges dans Fantiquité. Quintillen avoue modestement que l'étude des comédies de Ménandre peut remplacer ses préceptes sur l'art oratoire , tant ce poète a bien exprimé l'image de la vie bu* maine j tant il a surpassé tous ceux qui ont écrit dans le même genre. Il parait que Mé« nandre (iit jugé plus sévèrement par le public athénien , qui , si Ton en croit Aristote y était devenu plus difficile que jamais. Comme on * avait vu des poètes exceller chacun dans un çenre différent, on voulait alors que chaque poète eût seul ce qu'avaient eu tous les autres ensemble '• Le créateur de la comédie nouvelle ressentit plus d'une fois les effets de cette disposition des esprits , et Philémon , dit encore Quintilien , lui fut injustement préféré par le mauvais goût de son siècle.

C'était encore sur le théâtre d'Athènes que se livraient ces paisibles combats entre Ménandre et ses émules. C'est le dernier poète qui ait fait rejaillir quelque gloire sur sa patrie. La