ESSAI SUR LHISTOIRE

plupart de ses imitateurs , quelque illustre que fut le lieu de leur naissance , s'exilèrent pour aller partager les faveurs que les Lagides distri^ huaient aux savans et aux poètes, mais le culte de Thalie ne réussit pas mieux que celui de Melpomène dans la ville d'Alexandrie. Malgré l'humeur satirique de ses hahitans, les pièces composées pour eux n'eurent pas de succès durahle, CaUimaque, qui eut encore une étincelle de génie poétique dans ses élégies et dans ses hymnes , échoua complètement dans la comédie. Celles de Machon de Sinope survécurent à peine à leur auteur, et Aristonyme, qui alimenta tour à tour de ses productions éphémères le théâtre d'Alexandrie et celui de Pergame, n'a laissé de souvenir que dans la compilation d'Athénée ; encore ce souvenir se réduitil aux titres de deux comédies. Ainsi les deux branches de la littérature dramatique subis^ saient les premières l'arrêt de décadence et de mort qui devait atteindre successivement tous les autres produits de l'imagination grecque. Cette décadence est un triste spectacle sans doute; mais ce qui le rend plus triste encore , c'est que les producteurs de ces œuvres sans verve et sans caractère^croyaient perfectionner

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DE l'esprit humain DANS l'aNTJQUITJÉ. 49

tous les genres qu'ils traitaient, et ne voyaient dans les ouvrages des anciens tragiques que de grossières ébauches, en comparaison des chefsd'œuvre qui sortaient des écoles modernes *.

Par l'effet d'une autre illusion , ils crurent que leur siècle était éminemment poétique , parce qu'ils avaient pris la prose en dédain, et cette opinion régna d'une manière si absolue, que Ptolémée Philadelphe semble avoir réservé pour les seuls poètes les précieux témoignages de sa royale bienveillance. Cette prédilection fit éclore une multitude de poèmes didactiques sur des sujets arides que le siècle timide de Périclès n'avait pas osé aborder. Les phénomènes de la terre et du ciel, l'organisation du corps humain , les folies de l'astrologie judiciaire, formèrent une alliance monstreuse avec le majestueux hexamètre et le sémillant pentamètre. Aratus , après avoir étonné la Grèce par son poème sur le système astronomique d'Eudoxe , l'effraya par son Traité d'anatomie en vers. Archestràte chanta les poissons , les légu-

I. C'était entre autres l'opinion de Lycophron qui soutint le premier la supériorité des modernes sur les anciens. Voyez l'Essai de Matter sur l'école d'Alexandrie , tome I , p. 89.

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mes, et tout ce qui pouvait servir aux plaisirs de la table ; Nicandre chanta les remèdes contre les morsures des bétes venimeuses; le géographe Dicéarque 6t une description de la Grèce en vers iambiques ; Sotades mit dans les siens une licence dégoûtante pour laquelle son siècle, déjà bien corrompu, n'était cependant pas encore mûr ; et l'Égyptien Manétbon rajusta de son mieux les cordes d'une vieille lyre pour chanter l'influence des étoiles sur la vie humaine.

Assurément toutes ces aberrations ne consti^ tuaient pas des genres nouveaux ; et si Aristote avait eu alors la même autorité qu'il eut plus tard au moyen âge , il aurait fait taire les pré* tentions de tous ces versificateurs par ces paroles de sa Poétique : « Le poète n'est pas poète* par la composition des vers, mais par celle' de l'action. Si l'historien en diffère, ce n'est point en ce qu'il perle en prose; les écrits d'Hérodote mis en vers ne seraient toujours qu'une histoire. Us diffèrent en ce que l'un dit ce qui a été fait, et l'autre ce qui a pu ou dû être fait; et c'est pour cela que la poésie est beaucoup plus philosophique et plus instructive que l'histoire ; celle-ci peint les choses dans le par-

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DE l'esprit HUMAIir DAITS l'aNTIQUIT^. 5i

ticulier^ la poésie les peint dans le général \» Mais j outre les poèmes didactiques , cette période en vit éclore quelques autres qui désarment la sévérité de la critique. Ce n'est pas que le mauvais goût du temps les ait entièrement exemptés de son empreinte ; mais celle du génie grec y est plus profonde, et le plus souvent elle y est seule aperçue- Il parait que ce mérite se retrouvait dans plusieurs variétés du genre lyrique, et que l'imagination , impuissante à fournir la carrière du drame ou de l'épopée, ne se refusait pas à un essor plus humble.

Ce n'est pas parmi les poètes qui s'attachèrent aux pas ou à la fortune du conquérant de l'Asie , que nous chercherons des exceptions à la loi dont nous signalons les tristes effets. Un Chérilus , un Agis d^Argos , un Cléon de Sicile , un Kéripn % et tant d'autres poètes aventuriers que Quinte-Curce appelle la lie des villes grecques , payés par Alexandre , qui les méprisait, pour dénigrer les anciens capitaines macédoniens , ou pour enfler ses propres exploits ,

1 , Poétique , chap. ix , n° i et suiv.

2. Ce fut une chanson de Piërion qui donna lieu â la querelle entre Clitus et ^ie^^'^ndre.

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5a xssAi SUR l'histoire

n'étaient pas faits pour échapper à la décadence générale ; et si le vainqueur de Darius avait eu besoin d'une ode pindarique pour être immortel , il aurait été réduit à envier le sort des athlètes couronnés aux jeux olympiques.

Mais loin du théâtre des guerres sanglantes que se firent ses successeurs , les muses grecques eurent encore quelques nourrissons. Cyrène donna le jour à Callimaque ; les colonies de la Sicile, déjà plus heureuses que la mèrepatrie , la surpassèrent encore en gloire littéraire, et deux poètes sortis de Syracuse donnèrent à cette ville plus de célébrité que ses victoires sur Carthage. Callimaque, en composant ses élégies et ses h3rmnes , ne fit qu'imiter les anciens avec quelque bonheur ; Théocrite fut le créateur de la poésie pastorale , et retraça les jours fortunés de l'âge d'or , non loin des lieux où la justice , en remontant au ciel, avait imprimé ses derniers vestiges.

L'élégie a le privilège de survivre à toutes les variétés du genre lyrique. Elle ne se nourrit point d'enthousiasme , ni des alidiens ordinaires de la vie sociale. Cette plante funèbre croît et fleurit de préférence dans la solitude ou au milieu des ruines. Callimaque eut le tort de la

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DE l'esprit humain daws l'ahtiquitk. 53

cultiver dans la bruyante cité d'Alexandrie, et s'exposa au reproche d'avoir montré plus d'art que de génie. Néanmoins Quintilien reconnaît qu'il a mérité la palme de l'élégie , et que Philétas de Cos , comblé comme lui des faveurs des Lagides, lui est resté de beaucoup inférieur \ Ovide, qui dut à ses malheurs le succès de ses poèmes élégiaques, semble avoir pris Callimaque pour modèle dans tous les genres qu'il a traités. Les Amours d'Acontius et de Cydippe , les Causes et les Origines des fables paraissent indiquer des compositions analogues à celles du poète latin , qui fiit et moins original et moins fécond que le poète grec ; car celui-ci , bien qu'il eût coutume de dire qu'un grand livre était un grand mal , avait composé plus de huit cents écrits tant en prose qu'en vers y parmi lesquels il y avait des comédies , des satires j des jeux poétiques et des chants de ^' triomphe en l'honneur des Lagides, enfin des épigrammes et des hymnes que. le temps a un peu plus épargnées , et par lesquelles noua pouvons mesurer la hauteur du vol qu'avait pris Callimaque.