Agatharchidas, dans son périple de la mer Rouge

Googk

DE l'esprit humain DANS l'aNTIQDIT^. 36 1

Théophraste fait mention d'ivoire fossile, mais sans soupçonner ce que peut signifier la présence de ce débris animal au sein de la terre. Polybe parle aussi de poissons fossiles qu'on trouvait dans les plaines qui s'étendent des Pyrénées à Narbonne; mais il a recours à une singulière hypothèse pour expliquer ce phénomène. Dans ce siècle où l'esprit d'observation s'agitait en tous sens pour découvrir la raison des choses, pas un observateur, soit historien j soit naturaliste , n'eut l'idée de développer sur une plus grande échelle la conjecture si heureuse d'Hérodote, qui, en voyant des coquillages sur les montagnes d'Egypte, en avait conclu que la mer y avait autrefois séjourné \ On regardait comme oiseuse toute recherche dont l'utilité matérielle n'était pas manifeste. C'était alors la tendance générale des esprits. Cicéron

à l'occasion des mines dW qui se trouvaient dansla Haute- Egypte, décrit les procédés des anciens poijr extraire le minerai. Il donne surtout des détails curieux sur les esclaves employés à cette opération , qu'il regarde comme les plus malheureux des hommes.

I. Hérodote^ liv. ii; Beckmann, de Histor. natur. veterum, p. 240.

Googk

36d ESSAI SUR l'histoire

nous apprend que Démélrius de Pfaalère blâmait les dépenses que Péridès avait faites pour les temples, les portiques, les théâtres , et que sa première loi était le besoin ou Futilité du moment. Une foule de traits épars dans les fragmens d'histoire qui sont venus jusqu'à nous , prouve que cette maxime étroite recevait des applications de plus en plus fréquentes, et rétrécissait chaque jour ilavantage le champ des spéculations scientifiques.

Dans l'intervalle qui sépare l'avènement d'Alexandre de la conquête romaine, des navigateurs hardis pénétrèrent dans des contrées lointaines où jamais avant eux aucune galère grecque n'avait abordé. Mais le besoin de satisfaire une noble curiosité entrait rarement pour quelque chose dans leurs entreprises aventureuses.

Presque tous ces Argonautes avaient toujours en vue la conquête d'une toison d'or. Aussi, les auteurs des découvertes géographiques qui se firent alors sont-ils restés pour la plupart inconnus , ou si leurs noms ont été recueillis par quelque compilateur que le temps a épargné , du moins ils ne réveillent en nous aucun de ces souvenirs de gloire qui sont attachés aux

Googk

DE L*ESPRIT HUMAIN DANS l' ANTIQUITÉ. 363

noms de quelques navigateurs modernes^ chez lesquels nous admirons Talliance du désintéressement et du génie.

Cependant , comme ils ont ouvert un champ plus vaste aux observations de tout genre j il faut tenir compte au siècle dans lequel ils ont vécu des découvertes qui se firent alors dans les trois parties du monde.

L'Europe n'était pas beaucoup plus connue que les deux autres , bien que la Grèce y fut comprise. Les colonies, disséminées le long des côtes en Espagne et dans les Gaules, n'avaient recueilli que iovl tard quelques notions exactes sur les peuplades espagnoles et gauloises, et les galères sorties des ports de Carthage ou de Tyr pour explorer }es contrées septentrionales que baignait TOcéan ou la mer Baltique , n'avaient pas d'autre mission que celle d'assurer à ces deux villes les bénéfices d'un commerce sans concurrence. D'ailleurs , on sait que ni les Carthaginois ni les Tyriens n'employaient les observations astronomiques dans leurs voyages'; et de tous les peuples qui naviguaient sur