CINQUIÈME AU DIXIÈME SIÈCLE
L'histoire politique et l'histoire littéraire et artistique. — Caractère général de la littérature et de l'art en Italie, du cinquième au dixième siècle.
I. — L'Art. — Deux éléments dans l'art. — Le beau. — La religion comme source de l'art. — La Mythologie chrétienne au cinquième siècle. — Le Christianisme et l'art antique. — Destruction et transformation des monuments antiques. — Imitation et transformation de l'art greco-romain.
H. — Les anciennes Basiliques. — Les Églises du troisième siècle. — Modifications introduites dans le plan des basiliques au quatrième siècle.
— Saint Paul-hors-des-Murs. — Les Basiliques du cinquième et du commencement du sixième siècle. — Églises polygonales et circulaires. — Baptistères. — Forme de croix donnée aux Basiliques. — Les Cryptes.
— Les Catacombes. — Hypogées étrusques. — Tombeau des Scipions.
DU
— Différences entre l'art romain et l'art bysantin au sixième siècle. — Sain te- Sophie. — Influence de l'art bysantin en Italie. — Ravenne et Rome. — Les Eglises longobardes. — Architecture civile. — Le Palais de Théodoric. — La Colonne de Ph ocas, — ■ Le Panthéon consacré au culte chrétien. — Saint Théodore. — L'architecture chrétienne sous la domination des Franks. — La sculpture. — Sa décadence est plus rapide que celle de l'architecture. — Comparaison de quelques ouvrages de sculpture du troisième au sixième siècle. — Dyptiques en ivoire des septième, huitième, neuvième et dixième siècles. — L'art de la décoration.
La Peinture chrétienne à ses débuts. — Son caractère symbolique. — Imitation de l'antique. — La forme et les sujets jusqu'au sixième siècle. —
— Les mosaïques du sixième au dixième siècle. — Les manuscrits. — Sources de l'Art italien.
III. — La Littérature italienne. — La décadence et ses causes. — Les Goths. — Cassiodorc. — Boëce. — Ennodius. — Les Légendes. — Les Longobards. — Saint Grégoire. — Les Franks. — Charlemagno, ses projets, son influence ; l'Ecole du Palais. — Les Théologiens. — Les Poëtes. — Les Historiens. — Les Sciences. — Les vies de saints. — La Littérature au dixième siècle. — Rathier. — Atton. — Rareté et cherté des livres.
Les Écoles laïques et ecclésiastiques 60us les Goths, les Longobards et les Franks.
IV. Les langues néo-latines.— Lois générales de la formation des langues. — Langues analytiques et langues synthétiques. — Langues parlées et langues écrites. — Langues vulgaires et langues savantes. — Le latin. — Son expansion en Italie et hors de l'Italie. — Le latin vulgaire et le latin littéraire. — Corruption du latin : ses causes, le Christianisme, les Barbares. — Invasion de la langne vulgaire dans le latin.— Preuves que l'italien n'est pas sorti du mélange du latin avec les langues germaniques.
L'histoire des peuples n'est pas seulement celle des faits qu'ils accomplissent et de la condition politique et sociale que leur créent les événements et les lois. Cette partie de leur destinée leur échappe souvent, et il n'est pas rare qu'ils la subissent au lieu de la faire,
et qu'ils n'y aient d'autre part que la résignation ou la colère avec laquelle ils l'acceptent ou la repoussent. Quand on veut étudier sous toutes ses faces le développement de leur civilisation, il faut pénétrer dans leur vie intime et rechercher les idées qui les ont tour à tour agités, les espérances et les impressions quelquefois contradictoires par lesquelles ils ont passé, les principes sur lesquels ils se sont appuyés, le but qu'ils ont poursuivi. Les sociétés ne vivent pas seulement par l'action, mais par la pensée et le sentiment. Elles ont une âme quelles répandent au dehors par des livres, par des monuments, et c'est dans ces œuvres en apparence plus modestes qu'on trouve quelquefois, avec l'empreinte la plus vive de leur personnalité, l'explication la plus précise de leur attitude et de leur rôle. Aussi l'histoire politique a-t-elle besoin d'être complétée par l'histoire artistique et littéraire, et cette dernière prend une importance particulière quand il s'agit d'un pays comme l'Italie, qui, pendant longtemps ne s'est point appartenu, et qui, du sein de sa défaite, a toujours exercé sur ses vainqueurs et sur l'Europe, par le rayonnement intellectuel, une profonde influence.
Je me propose d'étudier ici, dans ses caractères généraux, l'état des lettres et des arts en Italie pendant les cinq siècles qui se sont écoulés entre la chute de l'Empire romain et l'avènement des Othon. Cette période ne brille ni par la fécondité ni par l'originalité. C'est à la fois une période de décadence et d'élaboration. Rien ne jaillit de spontané. Tout se traîne lentement et obscurément sur les traces du passé.
L'Italie n'est point à ce moment une terre vierge qui s'ouvre pour la première fois à la pensée et qui épanche naïvement, dans des créations pleines d'une simplicité rude mais sublime, ce qu'elle a de sentiments dans le cœur et d'idées dans l'esprit ; ce n'est point une lande sauvage où la fleur des champs, dans son éclat matinal, a tant de charmes et de si enivrantes odeurs. C'est un sol autrefois couvert de riches moissons et de splendides monuments, maintenant épuisé et en friche, et sur lequel croissent à peine, parmi les ruines et les ronces, quelques tristes fleurs sans parfum.
L'Italie n'a plus alors de vie intellectuelle qui lui soit propre. Elle ne produit plus rien de nouveau. Elle vit sur son passé. Elle se contente de repenser les idées des siècles précédents, et elle les balbutie. Elle ne croit plus à l'avenir ou plutôt elle n'y pense pas. Elle épuise sans le renouveler le capital que lui ont légué ses pères. Une partie même des chefsd'œuvre de l'antiquité va se perdant, détruits qu'ils sont chaque jour par l'ignorance et la barbarie, et la plus grande gloire des moines, un de leurs plus grands services, sera d*avoir, dans ces siècles de barbarie, conservé et copié quelques manuscrits, bien qu'ils en aient gratté plus qu'ils n'en ont sauvés, pour y remplacer, par de pieuses légendes, la prose de Cicéron ou la poésie de Virgile.
Cependant, sous cette décadence, un travail de germination s'opère, analogue à celui qui se fait dans l'esprit de l'enfant. L'enfant n'a pas d'idées à lui. Il travaille sur les idées d'autrui, il les recueille dans
son âme où elles se combineront, entreront en fermentation et donneront peut-être naissance, plus tard, à des idées nouvelles. Il en est de même à cette époque en Italie, et déjà on y voit poindre et grandir les germes d'où sortira plus tard un renouvellement. Nous allons étudier dans son origine et suivre dans toutes ses phases, ce renouvellement progressif de Fart, de la littérature et de la langue.
L'esprit humain grandit et se développe, immuable et mobile comme l'eau d'un fleuve, qui, sans changer, reflète en courant vers la mer la couleur des cieux qui le regardent et la physionomie des campagnes qui le bordent. L'art est comme l'esprit humain. Infini et éternel dans sa source et dans ses tendances, il se compose en même temps d'éléments particuliers, variables, finis. Aussi, une statue, un tableau, une musique, un édifice, qu'un siècle et un pays admirent, n'excitent-ils plus l'admiration d'un autre siècle et d'un autre pays, si l'élément local et particulier, qui suffit à un succès passager, y domine l'élément infini et immuable, seul gage d'un succès durable.
Ce n'est pas par l'impression qu'elles produisent, par le sentiment religieux qu'elles inspirent, qu'il faut, comme on l'a souvent prétendu, juger les œuvres d'art. Telle image grossièrement coloriée, telle
statue informe, a suscité dans les âmes des élans d'amour et de foi, plus vifs, plus ardents, plus nombreux qu'un chef d'oeuvre de Michel-Ange ou de Raphaël. Le tableau, la statue devant lesquels l'homme pieux s'agenouille, ne parlent pas directement à son cœur. Ils ne font que réveiller en lui les sentiments qui y étaient en germé, et ouvrir par la contemplation une plus large issue vers l'infini aux idées que le train de la vie vulgaire endort si souvent. Ils font vibrer les cordes sonores mais assoupies du désintéressement, de l'amour, du dévouement; ils n'ajoutent pas de cordes nouvelles à ce divin instrument qui s'appelle l'âme. Les impressions religieuses sont essentiellement relatives au caractère de celui qui les éprouve. Tel tressaille où tout autre reste insensible. Le beau, au contraire, quelle que soit la variété des appréciations auxquelles il donne lieu, a un côté absolu ; il se juge en même temps qu'il se sent. Il y a une commune mesure du beau. Il ne faut donc jamais confondre la beauté d'une œuvre d'art avec les sentiments de piété qu'elle peut inspirer.
Mais si la religion n'est pas le but de l'art, c'est elle qui, souvent, le fait naître. L'art antique était étroitement lié au polythéisme. Il déclina et mourut avec lui. L'art moderne sortit peu à peu du Christianisme, à mesure que les idées chrétiennes pénétrèrent plus profondément les esprits et que la mythologie chrétienne se développa.
L'idée d'un Dieu unique est trop élevée pour la plupart des hommes. Il faut pour qu'une religion ait prise sur eux, que tout en laissant planer au haut du
ciel ce dogme souverain, elle relie le ciel à la terre par une hiérarchie sacrée. Elle personnifie alors les différentes faces du devoir, propose à la vertu des modèles qui semblent participer à la fois des deux natures divine et humaine, et ouvre à Fart des perspectives infinies en même temps qu'elle satisfait les imaginations. L'art chrétien devait sortir delà mythologie chrétienne.
Au cinquième siècle, cette mythologie, quoique appelée à se compléter plus tard, commençait à être fixée dans ses points principaux. Le culte de la Vierge avait pris une telle importance, que Dieu semblait presque délaissé pour elle. Le culte des saints et des martyrs se développait chaque jour. On était d'abord venu sur leur tombe se fortifier dans la foi et s'inspirer de leur courage. On y bâtit plus tard des oratoires ; on déposa leurs os sous les autels ; on plaça des chapelles et des églises sous leur protection. Vivants, ils avaient fait des miracles; morts, ils continuèrent à en faire. Ils servaient d'égide à une ville, à un peuple. Ils guérissaient les malades, ils ressuscitaient les morts. Touchante illusion qui a inspiré souvent les plus héroïques dévouements et les plus pures vertus. Car il n'est pas de force dont l'imagination soutenue par la foi ne rende l'homme capable.
On se disputait les reliques. On se battait pour elles. Des hommes pieusement scélérats tâchaient de les dérober la nuit aux sanctuaires où elles étaient déposées. Chaque peuple avait son patron dont le nom devait devenir plus tard son cri de guerre, saint Marc pour Venise, saint Denys pour la France. On portait
déjà au cou en guise d'amulettes de petits morceaux de fer provenant des chaînes de l'apôtre saint Paul, de la grille de saint Laurent, de petits morceaux du bois de la vraie croix enchâssés dans des cassolettes. Les papes envoyaient en cadeaux aux églises des linges imprégnés de l'huile qu'on faisait brûler dans les lampes devant le tombeau des martyrs. Les visions étaient fréquentes, car les imaginations étaient crédules. Tantôt c'étaient les démons qui apparaissaient sous la forme d'animaux immondes, tantôt c'était la Vierge ou les saints qui venaient donner aux hommes, pendant leur sommeil, des encouragements ou des avertissements, et leur entr'ouvrir un coin de l'avenir. Saint Grésoire raconte qu'ayant dédié à sainte Agathe une petite église de Rome, auparavant consacrée au culte arien, les assistants sentirent pendant la cérémonie le démon vaincu s'échapper sous la forme invisible d'un porc et qu'on entendit pendant plusieurs jours un bruit sinistre dans les combles de l'édifice.
Les dialogues de ce grand pape contiennent des récits bien plus merveilleux encore. Lui-même, de pieux narrateur de légendes, devint au lendemain de sa mort un héros légendaire. On racontait qu'étant un jour au forum de Trajan, son regard s'était porté par hasard sur un bas-relief qui représentait un acte éclatant de la bonté de cet empereur. A cette vue il était tombé dans une rêverie profonde, s'était rendu tout ému à la basilique de Saint-Pierre, et avait demandé à Dieu de faire fléchir en faveur d'un prince aussi humain que Trajan l'inexorable condamnation
qui pèse sur tous les païens. Une voix céleste lui avait répondu que sa prière était exaucée, mais que Dieu lui ordonnait de ne pas la renouveler. L'anathème terrible que le Christianisme triomphant avait, à l'exemple des juifs, lancé contre toutes les autres religions, était levé à la demande d'un saint, et l'amour ouvrait à un païen les portes du cieL Touchante idée de tolérance dans un siècle si exclusif! (1).
C'est cette mythologie, ce sont ces légendes gracieuses ou terribles, ces pieuses traditions, ces légions sacrées d'anges, de martyrs, de saints, ce culte de la Vierge, type à la fois de beauté, de pureté et d'amour qui devaient devenir pour l'art une source inépuisable d'inspiration, faire surgir du sol renou-
(1) Quivi era storiatn l'ai ta gloria
Del Roman prince lo cui gran valore Mosse Gregorio alla sua gran vittoria :
Io dico <li Trajano imperadore :
Ed una vedovella gli era al freno Di lagrime attegiata e di dolore.
Dintorno a lui parea calcato e pieno Di cavalieri e l'aquilc dcll' oro Sovresso in vista al vento si movieno.
La miserella infra tutti costoro Parea dicer : Signor fammi vendetta Del mio figliuol eh e morto, ond io m'accoro. Ed egli a lei rispondere : Ora aspetta Tanto ch'io torni. Ed Ella : Signor mio, Corne persona in cui dolor s'afl'retta, Se tu non torni? Ed ei : Chi fia dov' io La ti farà. Ed Ella : l'altrui bene A te che fia, se'l tuo metti in oblio?
Ond'cgli : Or ti conforta, chè conviene Ch'io solva il mio dovere, anzi ch'io muova : Giustizia vuole, e pietà mi ritiene.
(Dante, Puryutorio, canto x.)
velé par la foi; des églises et des couvents sans nombre, les peupler de statues et couvrir de peintures leurs parois et leurs cellules.
Mais le Christianisme ne pouvait pas débuter par cette floraison artistique. 11 ne pouvait pas, lorsqu'il était absorbé tout entier par l'ardeur de la propagande et par le développement de ses institutions, donner naissance à un art original. Et pendant longtemps on le vit tout à la fois témoigner pour l'art grec et romain, si étroitement lié au polythéisme, un vif éloignement, et pourtant lui emprunter les monuments dont il avait besoin pour les cérémonies du culte.
Partout où se trouvaient d'anciennes basiliques, on n'en éleva pas de nouvelles. On ne sculpta pas de nouveaux chapiteaux, on ne tailla pas de nouvelles colonnes, on les enleva à d'anciens édifices et on les assembla souvent au hasard sans ordre, sans symétrie. On prit d'anciens sarcophages pour y ensevelir des chrétiens illustres par leur rang ou par leur martvre. On alla chercher dans les salles des thermes la chaise de marbre des baigneurs pour la transporter dans l'abside et y faire asseoir l'évèque, et les grandes vasques en porphyre ou en albâtre oriental pour les transformer en cuves baptismales.
En même temps, les temples sur lesquels on n'éleva pas la croix et qu'on ne consacra pas au Christ, ne rappelant plus que les souvenirs d'un culte devenu odieux aux nouveaux convertis, on les laissa s'écrouler ou ou les détruisit. Les grandes œuvres d'utilité publique elles-mêmes furent négligées. Création d'une société puissante, leur entretien dépas-
sait les ressources d'une société faible et bouleversée. Ces aquéducs gigantesques qui, tout mutilés, font encore aujourd'hui notre admiration, ces routes pavées qui rayonnaient de Rome dans le monde, les thermes, les théâtres, les cirques étaient abandonnés. Quand on se mit à bâtir, ils servirent de carrière. C'est du cirque de Néron» que furent tirés les matériaux qui servirent à la construction du premier Saint-Pierre, en attendant que le Colisée fournit ceux du second. Les statues renversées de leur piédestal, quand elles n'étaient pas brisées par des mains impies, se couchaient comme un peuple mort dans la poussière jusqu'au jour où, exhumées de nouveau par des générations plus éclairées, elles devaient leur servir d'étude et de modèle, et réveiller l'enthousiasme longtemps assoupi du beau.
Cependant, comme il faut des siècles de barbarie avant que les pierres deviennent des débris, avant que les colonnes soient réduites en poussière, avant (pie les moissons aient recouvert la place des édifices ou que le lierre ait caché sous ses festons leurs parois chancelantes, un assez grand nombre des quatre cents temples qui ornaient la ville de Rome subsistèrent longtemps, de vastes palais restèrent debout en témoignage de la grandeur du peuple qui les avait élevés, et au temps de Charlemagne celui des Césars couvrait encore le Palatin.
C'est dans ces monuments antiques que l'art chrétien, lorsqu'il commença à en élever, chercha des modèles. Les premières œuvres qu'il produisit, édifices, statues, peintures, ne diffèrent point des œu-
vres païennes contemporaines. 11 n'y a pas, entre les deux arts, une scission brusque et un intervalle immense. On passe de l'un à l'autre par une transition presque insensible. Le dépérissement de l'un est le point de départ de l'autre. La décadence de l'art antique est l'enfance, ou si l'on aime mieux, la préface de l'art, chrétien.
Toutefois comme une forme artistique n'est que le signe extérieur, la traduction des idées et des impressions d'un peuple, de sa manière de sentir et de penser, une fois transplantées dans un sol nouveau les formes antiques se modifièrent. Le Christianisme adoptait l'alphabet et les moyens de l'art antique, mais il lui ouvrait de nouveaux horizons et une nouvelle carrière, et par cela seul qu'il l'inspirait d'un autre esprit et qu'il l'adaptait à d'autres besoins, il devait en amener la transformation. Cette transformation s'opéra dans toute l'Europe suivant les mêmes lois. L'unité de la conquête romaine avait préparé l'unité de la société chrétienne ; et de même que celle-ci n'eut qu'une langue, la langue latine, elle n'eut aussi, au moins jusqu'à la renaissance, qu'un seul art, légèrement nuancé par les tendances des différentes nations.
Le premier besoin d'un culte, c'est d'offrir à ceux qui le pratiquent un lieu de réunion où ils puissent venir, à certaines heures, écouter les leçons du prêtre, la lecture ou le commentaire des livres sacrés, se rapprocher les uns des autres en face des mêmes symboles et du même enseignement, et prendre part aux mêmes cérémonies et aux mêmes prières. Aucun édifice ne parut aux chrétiens plus propre à cette destination que ceux qui servaient de bourses et de tribunaux et portaient le nom de basiliques. Les basiliques avaient ordinairement la forme d'un carré long. Elles étaient divisées dans le sens de leur longueur en trois parties ou nefs, séparées entre elles par des colonnes. La nef centrale était généralement trois fois plus large que chacune des nefs latérales; c'est par Tune des extrémités de cette nef qu'on pénétrait dans l'édifice. L'autre extrémité se terminait par une enceinte demi-circulaire, élevée de quelques degrés au-dessus du niveau général. Dans cette enceinte, appelée abside ou tribune, siégeaient les juges. Les nefs latérales étaient souvent divisées, dans le sens de leur hauteur, en deux parties : l'étage supérieur était alors disposé en galeries qui s'ouvraient sur la nef centrale. On ne changea rien à celte disposition. Les fidèles occupèrent les nefs et les galeries,
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et le clergé se plaça dans la tribune, où l'on réserva une place pour l'autel.
Dès le troisième siècle, on bâtit plusieurs églises sur ce modèle. Les persécutions de Dioclétien ne les détruisirent pas toutes, et on en a retrouvé, de nos jours, des restes en Algérie (1).
Sous Constantin, lorsque la religion chrétienne fut devenue celle de l'État, l'architecture prit un nouvel et plus libre essor, et Ton commença à élever un grand nombre d'églises en Italie. Quelques-unes continuèrent à être copiées sur les anciennes basiliques. Dans quelques autres on vit apparaître les modifications suivantes. Le vaisseau fut divisé en cinq nefs au lieu de trois ; une nef transversale ou croisée coupa les autres perpendiculairement, à la hauteur de l'abside. Les galeries qui s'étendaient au-dessus des nefs latérales furent supprimées. Pour retrouver l'espace qu'on perdait par cette suppression, les proportions de l'édifice furent agrandies; on l'élargit et on l'allongea. La nef centrale ne recevant plus, dans cette disposition nouvelle, un jour suffisant par les nefs latérales, qui auparavant l'éclairaient seules, on l'éleva audessus du toit de ces deux nefs, et on l'éclaira directement par des fenêtres pratiquées dans ses parois. A son point de jonction avec la croisée, la nef centrale fut terminée. par un grand arc reposant sur deux colonnes ou deux pilastres. Cet arc, faisant face à la fois à l'abside et à l'entrée principale de la basilique,
(1) Voyez Bévue archéologique, IV, p. 659; VI, p. 19; VII pass. ; et Kugler, Handbuch der Kunstgeschichte, \, p. 236.
reçut plus lard le nom d'arc triomphal, lorsqu'on eut pris l'habitude d'y représenter, en mosaïque, le triomphe du Christ. L'ordonnance générale ne fut pas changée, mais par suite du changement des proportions l'effet général devint différent. Quelquefois les églises furent précédées d'un portique supporté par des colonnes, à l'imitation des temples antiques, comme Saint-Pierre et Santa- Croce-in-Gerusalemme à Rome (1), et Sainte-Marie à Bethléem.
Vers la fin du quatrième siècle, on vit encore s'introduire une* nouvelle modification dans l'intérieur des basiliques. Les colonnes qui séparaient les nefs, au lieu d'être réunies par des architraves, le furent par des cintres qu'on fit reposer directement sur les chapiteaux. Cette disposition avait déjà été essayée dans des édifices païens un siècle plus tôt, mais hors de l'Italie; on la trouve dans le portique d'une cour intérieure du palais de Dioclétien à Spalatro, et dans un temple octogone élevé à Jupiter par le même prince, au même lieu. Elle n'était point adaptée à la forme des colonnes et des chapiteaux, et elle violait les règles de l'art antique. Mais elle permettait, au prix il est vrai d'une incorrection, d'apercevoir du premier coup d'œil tout le développement de l'édifice, et quand où il y avait cinq nefs, elle ajoutait peut-être à l'effet général, bien que constituant un défaut particulier.
(1) Je conserve ici, aux églises que je cite, leur nom moderne. Si je faisan autrement, il faudrait entrer, au sujet de cliacuie d'elles, dans do longs détails historiques.
Le type le plus remarquable d'une basilique ainsi modifiée était l'église de Saint-Paul-hors- des-Murs, à Rome, commencée sous Constantin, et qui, plusieurs fois restaurée sans avoir été altérée d'une manière essentielle daps son plan primitif, a été complètement détruite, en 1823, par un incendie. Elle était à cinq nefs, avec croisées et arc triomphal. Les colonnes étaient unies ensemble par des arcs et très-éloignées les unes des autres. Elles provenaient toutes d'édifices antiques. Les vingt-quatre premières qu'on voyait en entrant des deux cotés de la grande nef étaient d'ordre corinthien, du plus beau travail et d'une brèche violette admirable. Les autres étaient d'ordre et de marbre différents, de longueur inégale et assemblées sans symétrie. Ceux des chapiteaux qui avaient été taillés à l'époque de la construction, imitaient les chapiteaux d'ordre composite, mais le travail en était grossier et les ornements qu'on y avait sculptés dénotaient un manque absolu de goût. L'ensemble de l'édifice, par suite de l'harmonie des lignes, de la hauteur des planchers et du jeu de la lumière à travers ces quatre rangs de colonnes, était plein de grandeur et de beauté. Plus tard, on orna les murs et les pavés de marqueteries de marbre; on fit régner une frise au-dessus des arcs de la nef centrale, et dans l'espace qui s'étendait entre cette frise et les fenêtres, on déroula de longues et étincelanles mosaïques qui vinrent se rejoindre à celles de l'arc triomphal et conduisirent ainsi l'œil ravi jusqu'à celles qui ornaient la niche de l'abside et la demi- coupole dont elle était couronnée.
Tel fut le modèle généralement suivi jusqu'au sixième siècle, en Italie, pour la construction des basiliques, avec cette restriction que les plus importantes seulement furent construites à cinq nefs, et que le plus grand nombre n'en eut qèie trois. Dans quelques-unes on resta plus fidèle aux formes antiques et on laissa subsister les galeries des nefs latérales, qui furent réservées aux vierges et aux veuves. C'est ce qui eut lieu pour la belle église de Sainte- Agnès (Fuori délie Porte) à Rome. La conservation des galeries, qui fut l'exception pour l'Italie, fut la règle générale pour Constantinople et pour l'Orient. ARavenne, qui était le séjour des exarques et le cheflieu du gouvernement, et où, par conséquent, l'influence orientale se fit longtemps sentir, on comprit que si Ton espaçait davantage les colonnes et que si l'on y appuyait directement les cintres, il fallait les renforcer, et on leur donna, ainsi qu'aux chapiteaux, des dimensions plus considérables.
Comme exemples de basiliques du cinquième siècle et du commencement du sixème, on peut citer, outre celles dont nous avons déjà parlé, à Rome Sainte- Sabine, Saint-Pierre-aux-Liens, où l'on remarque l'emploi de colonnes doriques empruntées à des monuments antiques, Sainte-Marie-Majeurê et Saint- Jean-de-Latran, plus tard transformées ; à Ravenne, Saint-Théodore et Saint-Appolinaire.
La forme de la basilique, qui fut la plus générale, ne fut pas la seule adoptée par la religion chrétienne pour ses églises ; on en bâtit aussi de polygonales et de circulaires. La cathédrale d'Antioche, construite
au temps de Constantin, était octogone, comme le temple dédié un siècle plus tôt à Jupiter, par Dioctétien. Ce fut surtout lorsque les églises/ outre leur destination générale d'édifice consacré au culte, eurent une destination spéciale et accessoire, et durent servir, soit de sépulture, soit de baptistères, qu'on s'éloigna dans leur construction de la forme basilicale.
Beaucoup de tombeaux antiques étaient ronds.
Celui de Cecilia Metella, qui se dresse si fièrement aux portes de Rome, et celui d'Adrien, devenu la citadelle impuissante de la Papauté, sont dans la mémoire de tout le monde. Les chrétiens restèrent fidèles au type païen. L'Église de Sainte-Constance, à Rome, destinée à servir de tombeau à la fille de Constantin et construite au quatrième siècle, est de forme circulaire ; elle est voûtée et ornée à l'intérieur d'un double péristyle de douze colonnes, différentes de forme et de grosseur, et provenant d'édifices plus anciens. La chapelle funéraire de Théodoric, à Ravenne, aujourd'hui Santa-Maria-della-Rotonda, bâtie au commencement du sixième siècle", est à deux étages, le premier octogone, le second rond. Elle est remarquable par sa coupole, formée d'une seule pierre immense de onze mètres de diamètre. L'appareil de la construction est bon ; mais les ornements sont d'un mauvais style et d'une mauvaise exécution. L'art tout ensemble se surcharge et s'appauvrit.
Les basiliques servirent aussi de lieu de sépulture; mais cette nouvelle destination amena une modification dans leur plan, et il fut rare alors qu'elles res-
tassent conformes au type primitif, comme le fut la basilique Anicia à Rome.
Ordinairement la croisée ou nef transversale fut allongée de façon à dépasser de chaque coté les nefs longitudinales qu'elle coupait perpendiculairement, et à former avec elles une croix. Le même espace qu'auparavant resta consacré au culte, et les espaces . nouveaux, dus à un plus grand développement latéral, furent destinés à recevoir les tombeaux. Tel fut le plan de l'église des Saints-Apôtres, que Constantin éleva à Constantinople pour s'y faire enterrer, et celui de Saint-Nazaire et Saint-Celse à Ravenne, bâtie par Galla Placidia, fille de Théodose, et contenant les sarcophages d'Honorius, de Constance et de Valentmien III. Cette forme de croix donnée aux basiliques fut plus tard attribuée à une intention symbolique, et elle fut généralement adoptée en Occident, même pour les églises qui ne devaient pas servir de lieu de sépulture.
Les baptistères furent plus exclusivement encore que les chapelles funéraires, faits de forme polygonale ou circulaire, et souvent ornés à l'intérieur d'un ou de deux rangs de colonnes, composant un simple ou double péristyle, comme celui que nous avons décrit dans l'église de Sainte-Constance. Ils rappelaient par leurs dispositions les salles des Thermes, auxquelles ils empruntèrent souvent leurs cuves baptismales. Il y avait à Ravenne deux baptistères octogones du quatrième siècle, l'un consacré au culte catholique, l'autre au culte arien. Celui de Saint- Jean-de-Latran, à Rome, du cinquième siècle, était
aussi octogone. Celui de Nocera,du quatrième siècle, était rond.
L'apparition d'une modification nouvelle, l'introduction des cryptes et des baldaquins dans les églises italiennes, nous conduit à parler des catacombes de Rome. Les catacombes étaient de longues galeries . que les chrétiens avaient creusées dans le tuf pour y ensevelir leurs morts, et qui leur servaient de lieux de réunion pour les cérémonies du culte, et accidentellement de lieu de refuge pendant les persécutions. Elles ne formaient point un réseau continu, une ville sous une ville, mais des cimetières souterrains, indépendants les uns des autres, ayant pour centre le tombeau vénéré d'un martyr, autour duquel elles rayonnaient en circuits capricieux. Quoique des* carrières de pouzzolane leur servissent souvent d'entrée, • elles en étaient complètement distinctes. La nature du sol dans lequel elles étaient ouvertes, le peu de largeur de leurs galeries, l'art tout grossier qu'il fut, avec lequel ces galeries s'arrondissaient en voûte, ne permettent pas de les confondre avec les arénaires. Elles avaient quelquefois un, quelquefois deux ou trois étages superposés, avec des communications de loin en loin. Le long de leurs parois régnaient deux ou plusieurs rangs d'excavations ou locuti, disposées comme les rayons d'une bibliothèque, et dans lesquelles étaient déposés les morts. Elles s'élargissaient quelquefois pour former un carrefour ou pour faire une place d'honneur à un mort illustre par son supplice ou par sa foi. Une petite salle était alors taillée dans le tuf, et le sarcophage, placé dans une niche
ornée de peintures, était recouvert d'une plaque de marbre qui servait d'autel.
Les chrétiens, qui avaient emprunté aux juifs l'usage d'ensevelir leurs morts, n'étaient pas les premiers qui s'étaient creusé des tombeaux dans le sol. Sans parler des grottes de l'Inde et des immenses nécropoles de l'Égypte, il y avait sur le sol de l'Italie de nombreux hypogées étrusques, vastes chambres mortuaires, dont les dispositions architecturales et les ornements témoignent d'un art assez avancé. A Rome, les Scipions étaient restés fidèles à la coutume primitive dqs Romains d'enterrer leurs morts au lieu de les brûler. Dans le tombeau de cette illustre famille qui a été découvert en 1780, on trouve des dispositions analogues à celles des catacombes chrétiennes, plusieurs étages de galeries, dans chaque galerie plusieurs rangs de tombeaux, de loin en loin des salles plus vastes et mieux ornées, réservées aux plus célèbres des Scipions. Ajoutez, pour compléter la ressemblance, que dans les tombeaux des anciens, il y avait souvent une salle dans laquelle on venait à certaines époques accomplir des cérémonies religieuses et faire des libations sur un autel ou sur une urne cinéraire.
Dans quelques catacombes chrétiennes, la niche cintrée où était placé l'autel s'agrandit peu à peu et prit la forme et les dimensions d'une chapelle, dont la voûte en arête était supportée par des colonnes grossièrement taillées. On a vu là l'embryon de nos églises, embryon qui, plus tard, perçant la terre, s'y serait épanoui dans ces magnifiques monuments
qui font aujourd'hui noire admiration. L'erreur est manifeste, car ces salles voûtées, ces colonnes, ne présentent rien qui ne se voie déjà dans les hypogées étrusques, et nous avons montré plus haut que l'architecture chrétienne, à ses débuts, n'avait été que la copie de l'architecture païenne. Il ne sortit des catacombes qu'une seule disposition architecturale nouvelle. On avait d'abord fait, des tombeaux des martyrs, un autel ; cet autel était devenu une chapelle; plus tard, on éleva au-dessus une basilique, et l'autel majeur de la basilique fut mis en communication avec la chapelle souterraine, au moyen d'une grille ou d'un escalier; enfin, on étendit au-dessus de l'autel majeur de la basilique, un ciboire ou baldaquin, sorte de coupole de bronze ou de marbre supportée par des colonnes. Cette disposition nouvelle fournit des motifs nombreux à la sculpture et à l'ornementation, mais elle fut loin d'ajouter à la beauté générale des édifices ; elle ne permit plus d'en embrasser l'ensemble d'un regard , elle en masqua la grandeur, elle en brisa l'unité et. elle rompit les lignes sur lesquelles l'œil s'étendait auparavant sans obstacles. La basilique de Saint-Alexandre et celle de Sainte-Agnes se relient ainsi aux catacombes sur lesquelles elles ont été élevées. A Saint- Laurent, les colonnes qui supportent le sanctuaire, plongent à quinze ou vingt pieds au-dessous du sol de l'église, dans les entrailles mômes de la crypte.
Au sixième siècle, on voit se dessiner la différence qui sépare l'art bysantin de l'art romain, tous • deux reposant également sur la même base, déri-
vant du même élément, le plein cintre, et sortant de la même source, l'imitation de l'art antique. En Orient, on essaye de nouvelles et plus riches combinaisons. On cherche à frapper plus vivement l'imagination et les sens ; on multiplie les ornements, on prodigue l'or et le marbre, on renonce à la simplicité sévère de l'ancienne basilique. Au point d'intersection de la nef centrale avec la croisée, on élève une coupole où la mosaïque déploie ses splendeurs et d'où la lumière ruisselle en ravons adoucis sur l'autel
majeur. A cette coupole principale on associe deux demi-coupoles secondaires qui couronnent les extrémités de la croisée, et on fait régner devant la porte principale de l'édifice un vaste portique à deux ou plusieurs rangs de colonnes, qui ajoute à la majesté de la façade. La hiérarchie plus nettement définie de la société orientale influe sur les dispositions intérieures. On réserve des places distinctes au haut et bas clergé, aux femmes, aux néophytes, aux pénitents, et les galeries des nefs latérales, adaptées à cette destination, continuent à subsister. L'église de Sainte- Sophie, à Constantinople, bâtie au sixième siècle, et aujourd'hui convertie en mosquée, est resté le monument le plus célèbre de l'art bysantin, moins encore par la grandeur de ses dimensions et par la richesse des matériaux et des ornements, que par sa beauté et l'heureuse combinaison de son plan. Au milieu des fortifications et des contre-forts dont on l'a entourée et des minarets qui dressent autour d'elle leurs arêtes aiguës, on saisit difficilement sa forme extérieure; mais quand on pénètre .dans l'intérieur, quoiqu'elle
soit veuve aujourd'hui de ses autels et de ses sculptures, et que ses mosaïques aient disparu sous un ignoble badigeon, on se sent pénétré d'admiration, comme en présence du dernier chef-d'œuvre élevé par des mains grecques sur la limite des temps anciens et des temps nouveaux (1), et Ton se demande si les cathédrales gothiques de l'Occident, produit d'un génie plus sévère et moins pur, destinées plus tard à la surpasser en grandeur, en surpasseront jamais la beauté.
Cet épanouissement de l'art bysantin dans des formes nouvelles eut son reflet en Italie, mais un reflet bien pâle et qui ne s'étendit pas au delà de l'exarchat de Havenne. L'église de Saint-Vital, bâtie au sixième siècle, en est l'exemple le plus remarquable. Elle est octogone; à l'intérieur, chacun des huit côtés décrit une arcade élevée, formant une sorte de niche qui est divisée, dans le sens de sa hauteur, en deux étages de galerie. Dans Tune des arcade?, les galeries sont supprimées, c'est là qu'est l'autel. Sur le cintre des huit arcades s'appuie une frise octogone supportant seize colonnes qui supportent à leur tour la coupole, et entre lesquelles sont placées alternativement des fenêtres et des statues. Le portique extérieur est adossé perpendiculairement à l'un des angles du polygone, au lieu d'être parallèle à l'un des côtés. La coupole est formée de petites amphores vides réunies par du ciment, appareil ingénieux qui est aussi so-
(1) L'église de Sainte-Sophie, bâtie de 532 à 537, sur les plans et sous la direction d'Anthémius de Tralles et d'Isidore de Milet, fut refaite de 558 il 563, à la suite d'un incendie qui l'avait entièrement détruite.
EN ITALIÈ
lide que léger, car il dure depuis treize cents ans. On sait que les plans de Saint- Vital avaient été envoyés de Constantinople, et son aspect général, la richesse des détails, la forme des chapiteaux et de6 colonnes, montrent clairement son origine bysantine.
Sauf quelques exceptions comme celle que nous venons de signaler, le style romain continua à prédominer en Italie. On resta fidèle à l'ancienne forme de la basilique, et l'influence grecque ne se fit sentir que dans les détails. Les chapiteaux, devenus à la fois plus lourds et plus riches, s'ornèrent de guirlandes et d'entrelacs. L'entablement qu'ils supportaient prit la forme du trapèze. Les parois, les piliers, se couvrirent de riches marqueteries de marbre, de bas-reliefs en bronze ou en argent. Les coupoles, et, à leur défaut, les absides, se revêtirent toutes d'étincelantes mosaïques à fond d'or, et les ornements qui servaient de cadres à ces mosaïques, devinrent plus compliqués et plus raides. La colonne se raccourcit et se renforça, et perdit en élégance ce qu'elle gagna en solidité.
L'église de Saint-Clément, bâtie à Rome au sixième siècle, offre un exemple remarquable d'une basilique romaine ornée dans le goût bysantin. Les exigences du culte y ont fait introduire, postérieurement, plusieurs modifications qui sont loin d'avoir ajouté à la beauté de son plan primitif, mais que l'histoire de l'art ne saurait passer sous silence. On a fait précéder l'église d'une cour d'entrée ou atrium, autour de laquelle règne un portique et dans laquelle un porche donne accès. Cette cour d'entrée était destinée aux il. 19
catéchumènes et aux pénitents; c'était comme un lieu d'initiation ou d'expiation qu'il fallait franchir avant de pénétrer dans le sanctuaire. Le chœur s'est étendu en avant de l'autel, dans la grande nef, et a été entouré d'une balustrade en marbre, contre laquelle s'appuient deux chaires, destinées, l'une à la lecture de l'Évangile, l'autre à la lecture de l'Épître. C'est dans cette partie du chœur que prenait place le clergé inférieur.
Parmi les basiliques construites dans le même style, on peut citer, à Ravenne, Sainte -Appolinaire-in- Clasâe, de la même époque que Saint- Vital ; à Rome, du sixième siècle, une partie de Saint-Laurent-horsdes-Murs et de Sainte- Agnès, du huitième, Sainte- Marie-in-Cosmedin, San-Giorgio-in-Velabro, San-Giovanni-a-Porta-Latina.
Il y a peu de particularités à noter sur les églises longobardes. Il y en a quelques-unes de circulaires, avec portique intérieur supportant des galeries, comme Saint-Thomas-in-Limine, à Bergame. Mais le plan ordinaire est celui des basiliques. Seulement, le portique extérieur est généralement supprimé ; trois portes au lieu d'une seule s'ouvrent dans la façade principale, pour donner accès dans les trois nefs, et les voussures de ces portes sonf couvertes d'enroulements lourds et compliqués. L'abside, au lieu de rester demi-circulaire, devient polygonale, et chacune des arêtes extérieures du polygone est ornée d'un pilier élancé qui monte jusqu'au faîte. Ces piliers se retrouvent comme ornements sur la façade principale, entre les portes. Les murs latéraux commen-
cent à être soutenus par des contre-forts, signes d'une architecture infirme. Enfin, on voit circuler tout autour de l'édifice, au-dessous du toit, une petite galerie en arcade, que sa sveltesse et ses découpures rendront plus tard élégante, mais qui, à l'époque longobarde, est lourde et écrasée. Les chapiteaux des colonnes ne diffèrent pas de ceux auxquels nous avons donné le nom de bysantins. Ils ont la forme pesante d'un trapèze, et les motifs les plus variés, les fouillis les plus fantastiques de fleurs, de feuillages et d'animaux chimériques, n'en dissimulent pas l'inélégance. Que nous sommes loin de cet art grec où la perfection des détails ne faisait qu'ajouter à la perfection de l'ensemble!
Dans l'intervalle qui s'écoule entre le cinquième et le huitième siècle, l'architecture civile n'occupe qu'un rang secondaire. Tout le développement de la civilisation est religieux. On élève peu de monuments civils, et tous ceux qu'on élève sont de pâles copies des monuments antiques. Le palais de Théodoric, à Ravenne, autant quon en peut juger par les restes insignifiants qui se voient encore, était construit dans le même style et suivant les mêmes principes que les églises contemporaines. Et le dernier monument païen élevé à Rome, un siècle et demi après Théodoric, la colonne de Phocas, était non plus copié, mais emprunté tout entier à un monument plus ancien. Cette belle colonne corinthienne, enlevée sans doute au péristyle d'un temple, avait été dressée sur un haut piédestal et couronnée d'un entablement sur lequel on avait placé la statue en bronze doré de l'Empe-
reur. Phocas, ce soldat brutal et libertin, était encore honoré dans Rome au moment où les papes y exerçaient déjà le pouvoir souverain, et quatre ans après la mort de Grégoire le Grand, l'ombre de César planait sur la ville, comme au temps où la Ville commandait au monde. Singulière destinée de cette colonne ! Tandis que d'autres monuments qui rappelaient de glorieux souvenirs s'écroulaient, elle restait debout, et son piédestal, enseveli sous les ruines, la rendait une énigme que notre siècle a, le premier, expliquée.
La date de l'érection de la colonne de Phocas est importante pour l'histoire de l'art en Italie, car ce fut celle où le premier temple païen y fut consacré à la religion chrétienne. Le Panthéon , construit par . Agrippa en l'honneur d'Auguste et dédié ensuite à tous les Dieux, avait vu depuis six siècles passer bien des orages, sans que ni le temps ni la main des hommes lui eussent rien enlevé de sa beauté. S'il ne portait plus les anciennes sculptures de son fronton, ce qu'on ignore, si les statues qui l'ornaient à l'intérieur avaient été enlevées, ce qu'on ne sait pas davantage, l'économie de son plan et son aspect général n'avaient . subi aucune altération, et il s'est conservé jusqu'à nos jours comme l'un des plus remarquables exemplaires de l'art romain. C'est une vaste rotonde recouverte d'une coupole, à travers laquelle une large baie centrale, qui seule éclaire l'édifice, laisse pénétrer la lumière à flots et ouvre à la pensée comme une échappée vers le ciel. L'intérieur de la coupole est orné de caissons qui portaient, au centre, une
rosace en bronze doré. Contre les murs plaqués de marbres précieux étaient adossés les edicula. La porte était de bronze et s'ouvrait sous un majestueux portique, où seize colonnes corinthiennes en granit rose élevaient leur tète superbe. Un escalier de plusieurs degrés conduisait à ce portique. L'édifice, qui s'appuyait d'un côté aux thermes d' Agrippa, était, de tous les autres côtés, entièrement isolé. Les poutres et les tuiles en bronze doré qui formaient sa toiture, n'avaient pas encore été enlevées. Boniface IV le dédia à la mère de Dieu et à tous les saints, comme il l'avait été auparavant à Cybèle, la mère des dieux, et à tous les dieux. Vingt ans plus tard, Honorius I er , entrant dans la même voie que Boniface IV, consacra à saint Théodore, au pied du Palatin, un autre petit édifice de forme circulaire, qu'on regarde généralement comme un ancien temple de Romulus et Remus, et dans lequel on a retrouvé, plus tard, la louve de bronze allaitant deux enfants, aujourd'hui au Capitole. Perpétuité remarquable des traditions! Les mères romaines d'autrefois venaient au temple de Romulus et Remus, pour demander au ciel la guéri- §on de leurs enfants malades. Les mères romaines de nos jours viennent à la même place, à l'église de Saint-Théodore, pour implorer d'un autre Dieu la même grâce. Si l'exemple de Boniface et d'Honorius eût été plus suivi, beaucoup de monuments antiques, aujourd'hui détruits, nous auraient été conservés. Malheureusement, on dépouillait souvent les temples au lieu de les transformer, et le même Honorius enleva au temple élégant de Vénus et Rome, situé à
l'extrémité du Forum, en face de l'amphithéâtre Flavien, les tuiles en bronze doré de son toit, pour en orner la basilique de Saint-Pierre.
L'architecture chrétienne continua à reposer, après le règne de Charlemagne, sur le même élément qu'auparavant, sur le plein-cintre. Mais elle s'affranchit presque complètement de l'influence bysantine, par suite de la rupture des liens politiques entre l'Italie et Constantinople, et redevint exclusivement occidentale. Tandis qu'à Aix-la-Chapelle Charlemagne imitait Saint-Vital de Ravenne, dans les nombreuses églises qu'on construisit en Italie, on revint à la forme sévère et simple des anciennes basiliques. C'est dans ce style que furent bâties, à Rome, Santa-Mariadella-NavicelIa, San-Martino-ai-Monti, Santa-Maria-in-Ara-Caîli , San-Nicolo-in-Carcere. Ce ne fut qu'au onzième siècle que l'influence bysantine reparut de nouveau. Venise, ville tout orientale par ses relations, fut le centre de cette réaction, et quand elle éleva Saint-Marc, elle ne fit que copier Sainte- Sophie.
Dans les transformations successives de l'architecture en Italie, du cinquième au dixième siècle, nous avons signalé à côté de symptômes de décadence, des germes de renouvellement. La sculpture, à l'issue de la même période, ne nous offre pas une perspective aussi consolante. L'aurore d'une rénovation ne se lève point encore pour elle; loin de là, elle semble s'enfoncer de plus en plus dans un irrémédiable abaissement.
Cette différence de destinée apparaît de bonne
heure. Certes, la décadence de l'architecture italienne est sensible du troisième au quatrième siècle. Il y a loin de l'arc de Constantin à celui de Titus, et l'introduction du goût asiatique, l'abus des ornements, la substitution des arcades aux architraves, la mutilation des entablements par les cintres et l'empiétement des cintres sur les frontons, que nous avons coustatés dans le palais bâti par Dioctétien, près de Salone, sont un exemple éclatant de l'abandon des anciennes règles. Cependant, tout altérée qu'elle soit, l'architecture conserve encore le caractère de grandeur et de force qui avait fait sa principale beauté chez les Romains. On retrouve ce caractère dans plusieurs monuments de cette époque, dans les thermes de Dioctétien, dont le vaisseau principal a été conservé par Michel-Ange pour l'église de Santa- Maria-degli-Angeli, et dans les ruines si imposantes et les voûtes si hardies de la basilique de Maxence, plus connue sous le nom de temple de la Paix. IL n'en est pas de même de la sculpture. Sa décadence est à la fois plus prompte et plus profonde. Entre les bas-reliefs de l'arc de Titus et ceux de Tare de Constantin, qui représentent des sujets semblables, il y a bien plus de distance qu'entre les deux monuments* eux-mêmes, et Ton ne saurait croire qu'un siècle ait suffi pour que les Victoires, si sveltes dans leur force et si élégantes dans leur simplicité, qui ornent le premier, soient devenues dans le second si lourdes, si gauches et comme embarrassées de leurs pesants trophées. La sculpture perd dès lors tout esprit d'invention. Elle n'imagine rien de nouveau. Le souffle
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qui l'animait se retire d'elle, elle va se traîner désormais dans la répétition des mêmes motifs qu'elle exécutera d'une main de plus en plus inhabile. Elle perdra la science des proportions, des dispositions, de l'agencement. La prétention de tout mettre en saillie au lieu de subordonner les parties accessoires autour d'un centre, rendra tout confus. Et au risque de lasser l'œil et l'attention, on entassera une foule de sujets l'un à côté de l'autre, sur la môme surface, en se contentant de les séparer matériellement par une saillie du marbre ou par une colonne.
Le Christianisme, à l'origine, fit peu pour la sculpture. Comme elle avait été plus spécialement employée à reproduire l'image des Dieux, il voyait en elle l'art païen par excellence, et il la traitait avec peu de faveur. D'ailleurs, tant que le Christianisme fut proscrit ou seulement suspect, tant qu'il ne compta d'adhérents que dans les rangs inférieurs de la société, il devait donner la préférence à la peinture, qui était à la fois moins coûteuse et moins bruyante, et qui pouvait se pratiquer furtivement loin des regards, dans un atelier écarté ou dans l'obscurité des catacombes. Les premiers sarcophages, dans lesquels il ensevelit ses morts, furent achetés Ghez les marbriers, qui avaient dans leur boutique des assortiments de ces sortes d'ouvrage, et l'on rechercha seulement ceux dont les bas-reliefs n'étaient point empreints d'un paganisme trop marqué. Quand il y eut une sculpture chrétienne, elle ne difl'éra pas dans ses caractères généraux des œuvres païennes contemporaines, et il sortit sans doute plus d'une fois
Digitiz
des mêmes mains des travaux destinés à l'un et à l'autre culte. De même que les mosaïques qui ornent la voûte de l'église de Sainte-Constance ont fait prendre longtemps cette église pour un ancien temple de Bacchus, les bas-reliefs du tombeau de la fille de Constantin, qui représentent des enfants faisant la vendange, sont une image fidèle des jeux bachiques et auraient pu faire penser que ce riche tombeau en porphyre est païen.
Les œuvres de sculpture tant civile que religieuse du cinquième au dixième siècle, ne forment pas un ensemble considérable, mais elles sont pourtant assez nombreuses pour montrer clairement que la décadence, pendant cette période, alla toujours grandissant. La statue de Julien au Louvre, celle de Constantin au Capitole, toutes deux du quatrième siècle, peuvent être mises pour le style, l'expression, l'exécution, sur le môme rang que les bas-reliefs de l'arc de Constantin. Les bonnes traditions ne sont pas encore perdues, mais il n'y a plus ni une vive empreinte d'individualité dans les portraits, ni une ardente préoccupation d'idéal. La pureté du dessin et l'habileté de la main vont se perdant. Le travail du ciseau est meilleur dans une statue en marbre de saint Hippolyte de la fin du troisième siècle, aujourd'hui placée dans la bibliothèque du Vatican. Le saint est représenté assis. La pose est naturelle. Le jet des draperies a de la noblesse et de l'élégance ; mais il ne faut point oublier que la partie supérieure du corps est moderne. La statue en bronze de saint Pierre, statue célèbre dont le pied a été usé par les
baisers de tant de générations, comme le fameux Jupiter d'Agrigenle, dont parle Cicéron, est de tous points inférieure arux précédentes; et dans les deux tombeaux en porphyre rouge d'Hélène et de Constance, mère et fi'le de Consîaniin, déposés aujourd'hui au Vatican, c'est à peine si la richesse et la dureté de la matière peuvent servir d'excuse à l'imperfection du travail. La cavalcade qui se déroule sur la face de l'un d'eux, semble suspendue en l'air , elle est sans point d'appui, et la distribution du sujet ne vaut pas mieux que l'exécution.
Avant de nous engager sans retour dans la décadence, nous trouvons une œuvre qui dépasse de beaucoup les précédentes par le mérite, et qui est comme le dernier effort de l'art expirant. C'est l'urne sépulcrale de Junius Bassus, de l'an 359, déposée dans les grottes du Vatican, et ornée sur trois de ses faces de deux rangs de bas-reliefs superposés. Sur les faces latérales sont représentés les emblèmes païens des quatre saisons, sur la face principale, différentes scènes de l'Ancien et du Nouveau-Testament, divisées en groupes de trois personnes, et séparées par des colonnes. Les sujets sont habilement disposés, quelques-unes des intentions sont finement rendues, et bien que ni les formes, ni Pexpressiou des tètes ne soient d'une beauté très-élevée, ni l'ensemble ne manque de grandeur, ni les détails ne sont dépourvus de grâce.
Nous sommes déjà bien loin de cette supériorité relative, trente ans plus tard, et un sarcophage de la même famille, celui de Sextus Anicius Probus, de
l'an 395, déposé au Vatican, nous fournit un précieux élément de comparaison. Non-seulement la composition en est moins riche, mais tous les gestes se ressemblent, toutes les physionomies sont jetées dans le même moule. Tout est froid et monotone. Les attitudes sont déjà raides, les plis superficiellement indiqués et les formes grossières.
A partir du sixième siècle, la sculpture disparaît presque. On ne trouve plus de statues, on ne trouve plus que des dyptiques en ivoire, travaux moins importants, qui ont dû se produire en plus grand nombre, et que leur petit volume a mis à Pabri de bien des causes de destruction. Nous ne pouvons les décrire un à un. Sans le secours du dessin, ce serait une tâche aussi fastidieuse qu'inutile (1). Il nous suffît de remarquer que les règles de la perspective y sont de plus en plus violées , que l'expression fait de plus en plus défaut, que les mômes types indéfiniment répétés, que l'inhabileté toujours croissante de l'exécution, enfermée dans un cercle inflexible, finissent par aboutir, au dixième siècle, au dernier degré de la décadence.
Tandis que la sculpture devient ainsi de plus en plus impuissante, l'art de la décoration se développe et aspire à la remplacer. On met aux portes des églises des revêtements de bronze. On dessine au trait, sur ces bronzes, des sujets religieux; on les
' (1) Dyptique de Nuremberg, de 513. — Dyptique de Compiègne, de 525. — Relief en ivoire, sur un fauteuil d'évSquo, dans la sacristie de la cathédrale de Ravenûc. — Sculptures en ivoire du Musée de Berlin. — Voyez d'Agincourt, Kugler, etc. »
incruste d'argent ou d'autre métal. On couvre les autels de revêtements plus somptueux encore. On fait des tabernacles en or et en argent pour y enfermer, sur l'autel, la sainte hostie ; on fond, on cisèle des lampes et des candélabres des plus précieux métaux et on les orne de pierreries. On supplée à l'art par la magnificence. Les richesses de ce genre qui furent accumulées à Rome étaient immenses. Les portes de la basilique de Saint-Pierre étaient recouvertes de plaques d'argent; les grilles et les barrières du chœur étaient d'argent. On avait recouvert de feuilles d'argent la partie du sol comprise entre le chœur et la crypte. Je passe sous silence les nombreux vases sacrés, présents des empereurs et des rois. A l'église de Saint -Ambroise, à Milan, il y a un devant d'autel en argent, du neuvième siècle, dont les bas-reliefs représentent des scènes bibliques et légendaires, et où se trahit, à travers beaucoup d'inexpérience, le désir d'imiter le pur style antique, tentative isolée et plus remarquable par l'effort que par le succès.
La peinture chrétienne, bien plus importante que la sculpture pour les temps qui nous occupent, présente à son origine un double caractère. Par un côté, elle tient à l'enfance de l'art, puisque naissant avec une religion nouvelle, elle est destinée à représenter de nouvelles idées, de nouveaux sentiments, de nouveaux symboles. D'un autre côté, elle participe à la décadence de l'art antique, auquel elle emprunte ses procédés, son style, ses moyens d'expression, et qui l'entraîne dans le courant de sa destinée, jusqu'à ce
que, devenue adulte elle-même, elle commence à son tour une carrière nouvelle, semblable au rejeton d'une tige déjà vieillie et qui la remplace.
La peinture chrétienne, dont il faut chercher les premiers essais dans les catacombes, commence par la figuration de signes destinés non point à satisfaire l'imagination et le besoin du beau, mais à rappeler quelques-uns des dogmes ou des principes du Christianisme. L'Eglise est représentée par un vaisseau, le Sauveur par le monogramme de J. C, par le poisson, par la brebis; une palme indique le martyre. 11 se forme toute une symbolique qu'il est inutile d'exposer ici, véritable écriture hiéroglyphique, qui ne parle qu'aux initiés et qui leur rappelle, d'un trait de pinceau ou de burin, les gloires de leurs ancêtres dans la foi, leurs devoirs, leur solidarité, leurs immortelles espérances. Ce langage si touchant, lorsqu'on le rapproche dès inscriptions grossières qui en sont le commentaire, inscriptions où la calligraphie, l'orthographe et la grammaire sont également violées, ces signes qui nous rappellent tant de simplicité dans le courage et des drames si lugubres, produisent autant d'impression qu'ils contiennent d'enseignements, mais ils ne sont point encore l'art. Ils n'en sont que la préface.
Quand l'art apparaît, c'est encore sous une forme symbolique. Seulement, le symbole s'est développé ; ce n'est plus un simple signe, c'est un tableau destiné à rappeler indirectement ce que la main ou la pensée trop timide de l'artiste n'ose point encore représenter directement. Le Christ est figuré sous
Di
les traiis du bon pasteur qui garde ses brebis, qui les abreuve, qui ramèoe ce 1 les qui sont égarées. L'eau jaillissant du rocher à l'ordre de Moïse, représente la venue miraculeuse du Sauveur; les souffrances de Job, sa passion ; Pb'stoire de Jonas, sa résurrection; la résurreciioa de Lazare, la multiplication des pains, sa toute-pu'ssaoce. Ces peintures sont ordinairement appliquées sur les parois et sur les voûtes des chambres sépulcrales. Dans les plus anciennes, le sujet priocipal occupe le centre de la composition. Autour de lui et séparés par une zone d'ornements souvent p^ins d'élégance et de variété, rayonnent, divisés aussi les uns des autres par des guirlandes d'arabesques, les sujets secondaires. Si l'on rapproche ces peintures des peintures païennes qu'on a découvertes dans les thermes de Constantin et dans le sépulcre des Nasons,.on trouve entre elles la plus grande analogie. Dans les unes comme dans les autres, le dessin n'est pas dépourvu de correction, mais il manque un peu d'élégance et d'élévation. C'est la même manière de diviser les surfaces, le même mode d'ordonner le sujet, le même genre de décorations et d'arabesques. Il y a plus. Le bon pasteur porte le costume qu'ont les bergers dans les statues antiques, et on le trouve aussi bien dans les peintures païennes que dans les peintures chrétiennes. Il en est de môme de la fable d'Orphée attirant par les doux sons de sa lyre les bêtes des forêts, et que le Christianisme emprunta à la Mythologie païenne pour symboliser la conversion miraculeuse du monde par l'Évangile. Les anges ont la même attitude que les
génies ; dans le couronnement des martyrs, les peintres se souviennent invinciblement du triomphe des athlètes, et Eve, lorsqu'après avoir mangé le fruit défendu elle s'éveille à la pudeur, fait le même geste et prend la même attitude que la Vénus au sortir de Tonde, moins la grâce suprême que le ciseau des Grecs avait su lui donner.
Les sujets ne changent guère jusqu'au sixième siècle, mais la manière de les traiter change. L'ordonnance devient plus confuse, les contours deviennent lourds et grossiers, et autant qu'il est permis d'en juger, le pinceau perd sa transparence et sa légèreté. Au quatrième et au cinquième siècle, on fait de grands efforts pour arriver à exprimer les sentiments chrétiens ; mais s'il y a des progrès accomplis dans ce sens, c'est aux dépens des autres conditions de l'art, de la rigueur du dessin et de la beauté des formes.
En même temps, la peinture symbolique perd sa prédominance. Déjà, au commencement du second siècle, on avait figuré, dans une des salles de la catacombe de Domitille, la Vierge tenant le Christ sur ses genoux. A la fin du second siècle, on avait représenté dans la catacombe de Prétextât, au lieu de simples allégories, quelques scènes de la vie du Christ, sa rencontre avec la Samaritaine, et le couronnement d'épines. A partir du sixième siècle, ces représentations directes devinrent les plus ordinaires. Les sujets les plus fréquemment traités furent la Vierge avec le Christ enfant ; la Vierge et le Christ seuls ou entourés d'un cortège d'apôtres et de saints.
Les moyens faisaient de plus en plus défaut, la main était de plus en plus inhabile; néanmoins, il y avait une si vive aspiration vers la grandeur qu'elle se faisait jour à travers les faiblesses et l'inexpérience de l'exécution, comme dans la tète de Christ des catacombes de Saint-Pontien. Mais en même temps qu'elle poursuivait inconsidérément cette réalisation de l'idéal, la peinture négligeait l'étude de la nature et du réel, qui doit toujours être son point de départ et son point d'appui, et qui, seule, lui permet de s'élever sans tomber, et elle finissait par aller se perdre dans ce style conventionnel et liturgique connu sous le nom de style bysantin, dans lequel l'idéal et la nature sont également sacrifiés.
Jusqu'au sixième siècle inclusivement, c'est dans les catacombes qu'on suit le mieux les transformalions successives de la peinture. Mais du sixième au dixième, il faut, en l'absence de peintures murales, recourir à deux genres secondaires, la mosaïque et la miniature, qui confirment d'ailleurs admirablement, pour les époques précédentes, les idées que nous avons exposées et qui, l'une par la dureté des matières qu'elle emploie, l'autre par les précautions mêmes qu'exige sa fragilité, échappent plus ordinairement à la destruction.
Les premières mosaïques chrétiennes qu'on rencontre sont, à $aint-Jean-de-Lalran, une tête du Christ dont les restaurations ont détruit le caractère, et, à Sainte-Constance, plusieurs représentations symboliques, des vignes, des raisins, des vendanges, et le Christ entre saint Pierre et saint Paul. Ces mo-
EN ÎTALÎEI
saïques sont du quatrième siècle. Elles n'ont ni une grande importance ni un grand mérite, et sont inférieures aux peintures contemporaines qui ornent les catacombes de Sainte-Agnès, de Saint-Cyriaque et de Saint-Calliste. Cependant, le geste du Christ de Sainte- Constance ne manque pas de grandeur.
Les mosaïques du cinquième siècle qui décorent la frise de Sainte-Marie-Majeure, forment une suite de compositions dramatiques dont les sujets sont tirés de l'Ancien-Testament. Le temps a confondu les nuances et assombri les couleurs. A la distance où ils sont placés, les personnages de dimensions réduites se détachent mal sur l'or des fonds, et il est difficile de saisir le caractère des têtes, modifié d'ailleurs par plusieurs restaurations. Néanmoins, si l'on s'en rapporte aux gravures qui ont été faites au seizième siècle, on trouve dans cette frise une composition sagement pondérée et pleine de mouvement, et un désir manifeste d'imiter l'antique. Parmi les mosaïques de la même époque, celles de l'arc triomphal de Saint- Paul-hors-des-Murs, qui ont été détruites en 1823, dans l'incendie de la basilique, avaient des défauts de dessin que les dimensions considérables des figures rendaient plus sensibles, mais elles avaient aussi plus de grandeur. Elles représentaient le Christ entouré du symbole des quatre Évangélistes, des vingt-quatre vieillards de l'Apocalypse, de saint Pierre et de saint Paul (i).
(I) Les mosaïques de Saint-Jean-in-Fonte,de Sainte-Agathe et de Saint- Nazaire et Saint-Celse, à Kavenne, du cinquième siècle, sont bien inférieures aux précédentes.
Au sixième et au septième siècle, à côté de la représentation idéale du Christ, de la Vierge et des apôtres, qui avait succédé elle-même aux premières représentations symboliques (1), on voit reparaître en plus grand nombre les scènes historiques. Les personnages ont, en général, des proportions plus considérables, mais la distribution des groupes est confuse, l'expression des tètes s'affaiblit; il y a déjà impuissance complète de reproduire la nature, d'atteindre à la ressemblance et de manifester la vie. Je remarque dans l'abside de Saint-Côme-et-Saint-Damien, à Rome, le portrait du pape Félix IV, et à Saint-Vital, de Ravenne, l'empereur Justinien avec un cortège de neuf personnes, ouvrage grec de l'an 547, où il y a encore quelque dignité dans les attitudes et quelque noblesse dans les draperies. Les défauts des mosaïques du sixième siècle se retrouvent plus saillants dans celles du septième, comme on peut le voir à Saint- Appolinaire-in-Classe à Ravenne, et à Rome, à Sainte-Agnès et à Saint-Théodore (2). Au huitième et au neuvième siècle, la décadence fait encore un pas de plus et en même temps la représentation de la Vierge, qui doit tenir une si grande place dans l'art chrétien , devient beaucoup plus fréquente. On représente ordi-
(1) Nous ne parlons ici que de l'ordre habituel dans lequel se succèdent les compositions. Nous avons nous-même cité plusieurs exceptions, sans qu'il nous parût nécessaire de nous y arrêter.
(2) Parmi les mosaïques du sixième siècle, on peut citfcr celles du grand arc de Saint-Laurent-hors-des-Murs, à Rome, celles de Saint-Appolinaire- Nuovo, à Ravenne.
EN iTAtlÈ àô 1 )
nairement la Vierge assise, portant une couronne sur la tète et tenant l'enfant Jésus sur ses genoux, quelquefois seule et debout, avec des saints et des anges pour cortège. Il existe à Sainte-Marie-in-Cosmedin une mosaïque de ce genre, qui y a été transportée de l'ancienne basilique de Saint-Pierre. Auprès de la Vierge, qui tient dans ses mains le divin enfant, est saint Jean , derrière elle saint Joseph et un ange. La composition est celle que les maîtres du moyen âge et de la renaissance répéteront tant de fois en la renouvelant par leur génie ; mais c'est comme un cadre muet dans lequel toutes les physionomies sont immobiles, toutes les altitudes impossibles et tous les corps des mannequins.
L'étude des manuscrits latins confirme la décadence que nous avons observée dans la peinture murale et dans la mosaïque, pendant la période qui nous occupe. Cette décadence devient bien plus sensible si Ton compare des productions séparées par un long espace de temps. Dans un Homère du quatrième siècle , orné de figures, qui est à l'Ambroisienne , à Milan , et dans le manuscrit d'un Virgile du Vatican , qui est probablement du cinquième siècle, les miniatures présentent encore une disposition précise et intelligente du sujet, une composition qui n'est pas dénuée de mérite, et de la noblesse dans l'ajustement des draperies. Mais déjà le dessin est mou, les contours sont incertains et timides, et les lois de la perspective à chaque instant violées. Si l'on passe du cinquième au huitième siècle, on trouve un manuscrit de Térence
dont les miniatures semblent être la reproduction de miniatures plus anciennes. L'expression des têtes est vive et fine, bien qu'empreinte d'exagération; mais il n'y a plus aucune connaissance du nu, les articulations ne sont plus indiquées, les traits les plus saillants de l'original ont seuls été conservés par l'artiste dans sa copie. Au neuvième siècle, la décadence est encore plus marquée. Il suffit pour s'en convaincre d'ouvrir les bibles nombreuses que Charlemagne et Charles le Chauve ont fait peindre par les moines les plus habiles de leur temps. Les pages en sont encadrées d'arabesques aussi riches que variées, et les lettres majuscules entourées d'ornements pleins d'élégance ; mais dans les miniatures il n'y a plus ♦aucune disposition intelligente des sujets et aucun choix dans les formes. Telle est la bible des Bénédictins à Rome, et celle de Munich (4).
Les miniatures grecques sont généralement supérieures aux miniatures latines. Pour le neuvième siècle, un ménologe du Vatican, et pour le huitième, le rouleau sur lequel est retracée l'histoire de Josué, également au Vatican* sont bien supérieurs aux travaux que nous avons mentionnés plus haut. L'art de la composition et les traditions antiques s'étaient mieux conservés en Orient. Chez les Latins, tout en penchant vers l'imitation bysantine, on continuait à rechercher l'expression, et on aboutissait quelquefois à l'exagération des gestes et des traits, chez les
(1) Il y a une Bible latine du sixième siècle a la bibliothèque Laurentienne, à Florence, et une Bible latine du septième à la cathédrale de Pérouse.
Grecs on gardait un reste de grandeur par l'immobilisation des types.
Du coup d'œil rapide que nous venons de jeter sur l'architecture, la sculpture et la peinture en Italie, il résulte que l'art italien est sorti tout entier de deux sources, Fart antique et le Christianisme. Il n'a rien emprunté ni aux Goths, ni aux Longobards. Qu'auraient pu apprendre aux héritiers des Grecs, ces barbares qui sculptaient à peine de grossières idoles et qui n'avaient point encore élevé de villes? Loin de rivaliser avec les édifices que leur avait livrés la conquête, ils n'en comprenaient pas la beauté, et leurs dévastations témoignent autant de leur grossièreté que de leurs fureurs. Le Christianisme, comme toutes les religions qui s'emparent puissamment des esprits, devait un jour enfanter un art nouveau. Mais aux premiers jours, pendant les persécutions, lorsqu'il était réduit à se cacher dans les catacombes, il ne se préoccupait que de vivre, il ne songeait qu'au bien, pas encore au beau, il ne cherchait qu'à conquérir des soldats, pas encore des artistes. Il fallait qu'il prit racine avant de fleurir. Les tombeaux de ses martyrs sont fermés d'une pierre prise au hasard, souvent distraite d'un autre usage, et où un signe grossier témoigne d'autant plus éloquemment qu'il est plus simple, de la facilité avec laquelle on acceptait la mort pour sa foi. Les parois uniformes des catacombes, où l'espérance était si nécessaire parmi tant de choses sombres, sont de loin en loin ornées de peintures. Mais l'habileté y est rare, et c'est à force d'âme que l'artiste supplée quelquefois au
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talent qui lui manque, et réussit à donner à ses figures une grandeur qui nous étonne. Dans ces figures comme dans celles qui composent les bas-reliefs des tombeaux, comme dans les rares statues qui nous restent de ces temps, l'imitation de l'art antique est flagrante. Que dis-je? Ce n'est pas une imitation, c'est un emprunt, c'est le prolongement de l'art antique lui-même. Seulement le Christianisme y a déjà mis son âme, qui brisera un jour le moule trop étroit du passé, et, sans en répudier les beautés, les transfigurera.
Quand la religion, sortie des catacombes, eut conquis le droit de vivre au grand jour, elle ne se bâtit point encore des temples. Elle adapta à son culte les basiliques anciennes, et lorsqu'elle leur eut donné la forme d'une croix, c'est encore à l'antiquité qu'elle emprunta pour les couronner, la coupole. En architecture comme dans les autres branches de l'art, le Christianisme s'est appuyé sur le passé. Il a transformé peu à peu, jusqu'à ce qu'il soit arrivé à s'épanouir dans des formes qui lui soient propres. Mais ce ne fut pas là une révolution subite, ce fut une marche progressive qui devait unir par des degrés insensibles, l'antiquité à la renaissance du moyen âge (1).
(1) Plusieurs longs séjours en Italie et de nombreux voyages m'ont permis de voir et de comparer presque tous les monuments, toutes les peintures et les sculptures dont il est question dans ce chapitre. Beaucoup d'auteurs ont écrit sur l'histoire de l'art en Italie. Je me contente de citer ici ceux que j'ai plus particulièrement consultés :
H. Gally Knight. The ecclesiastical architecture of Italy.
Seroux d'Agincourt. Histoire de VArt par les monuments, depuis sa déca-
Il en est de la littérature italienne comme de l'art italien. Elle passe par les mêmes phases de développement, et elle sort tout entière du fond antique renouvelé par le Christianisme.
La décadence littéraire qui avait signalé les derniers temps de l'Empire romain ne pouvait être qu'accélérée par sa chute. Lorsque le sceptre des Césars eut passé entre des mains barbares, que les soldats germains eurent inondé les campagnes et les villes et se furent établis en maîtres dans les palais des grands, au milieu des troubles violents et des révolutions profondes de la société, les lettres furent négligées, la philosophie ne trouva plus d'accès dans
dence au quatrième siècle, jusqu'à son renouvellement au seizième, avec planches, 6 vol. in-f\ 1823.
Perret. Catacombes de Borne.
Ch. Lenormant. Beaux-Arts et Voyages, art. Catacombes. Bosio. Borna sotterranea.
G. M. (le père Marchi). Monumenti délie arti christiane primitive, Canina. Bicerche sul? architeltura piu propria dei tempi christiani. Von Rumohr. Italienische Forschungen.
Franz Kngler. Geschichte der Baukunst et Handbuch der Kunstgeschichte. Burckhard. Der Cicérone in Italien.
Les fouilles faites dans les catacombes de Rome sous la direction de M. de Rossi, et les travaux en cours de publication de ce savant éminent, ont éclairé bien des points jusqu'alors obscurs dans l'histoire de l'art chrétien.
les âmes, et la poésie, cette noble exilée, remonta au ciel, sa patrie. Quels encouragements auraient donné aux savants, des princes qui ne savaient pas lire et qui étaient incapables de signer de leur main leurs édits? Comment trouver, au milieu des guerres, des ruines, des incendies, des massacres, la sécurité et les loisirs nécessaires à toute culture intellectuelle? L'obscurité se fit et devint de jour en jour plus profonde.
Toutefois, il faut distinguer entre les invasions et les barbares. Sous les Goths, moins grossiers et moins rudes, et qui, par politique plus que par admiration, laissèrent debout tout ce qui restait de l'ancien monde romain, il y eut encore comme un prolongement de la littérature et de l'art antique. Un prince doux, libéral, tolérant quand son pouvoir n'était pas en jeu, et n'ayant laissé, une fois sur le trône, percer que dans de rares occasions le barbare sous le roi d'Italie, Théodoric, comprit, grâce à son génie, la grandeur et l'importance de la littérature et des arts ; il encouragea les savants, il eut un lettré pour ministre, et il sut associer à sa gloire celle de deux écrivains qui ne sont point indignes de la vieille Rome, Cassiodore et Boèce.
Cassiodore, né à Squillace, fils et petit-fils de hauts fonctionnaires, décoré du consulat, comblé d'honneurs, fut successivement ministre de cinq rois goths, vécut familièrement à leur cour, et rédigea, comme chef de leur chancellerie, leurs lettres et leurs édits. ïl avait écrit une Histoire des Goths, divisée en douze livres, qui, malheureusement, ne nous est pas parvenue ; c'est une perte qu'on ne saurait trop re-
gretter. Le recueil des discours qu'il avait prononcés dans plusieurs circonstances solennelles, le Traité qu'il avait composé sur la nature de l'âme, sont perdus aussi. Sa Chronique du inonde n'est qu'un sommaire plein d'inexactitudes et d'erreurs, une sorte de table chronologique qui, peut-être, lui a été faussement attribuée, et sur laquelle on ne saurait le juger. Pour nous, le plus important de ses ouvrages est, sans contredit, le recueil des lettres qu'il avait écrites comme ministre. On y voit à l'œuvre un homme doux et faible, intègre, plein de sollicitude pour les lettres et ne perdant jamais l'occasion de les célébrer dans de pompeuses tirades. Son langage n'est pas celui d'un homme d'État; c'est celui d'un rhéteur qui développe à tout propos d'insipides lieux communs, dans un style sans netteté, sans énergie, sans simplicité, style verbeux et plein d'un faux éclat, qui ne semble fait que pour éblouir des barbares.
Les écrits du moine ont un tout autre caractère que ceux du ministre. Lorsque la guerre eut éclaté entre les Goths et les Grecs pour la possession de l'Italie, Cassiodore, âgé de soixante-dix ans, las du monde et fuyant les révolutions, se retira dans un couvent qu'il avait fait bâtir sur le bord de la mer Ionienne, à Squillace, sa patrie. Là il reprit avec ardeur les études qui avaient été la passion de toute sa vie ; il rassembla une bibliothèque considérable, il fit copier sous ses yeux de nombreux manuscrits, et il donna, jusqu'au bout de sa vie centenaire, l'exemple du travail d'esprit. C'est dans cette retraite qu'il écrivit plusieurs ouvrages religieux et didactiques :
des Commentaires sur les Actes des Apôtres, les Êpîtres de saint Paul, l'Apocalypse, un Traité d'orthographe, et ses Institutions divines et humaines, dans lesquelles il prescrit Y étude des lettres profanes pour l'intelligence de l'Écriture sainte, et expose les notions de rhétorique, de dialectique, de géométrie, d'arithmétique, de musique qu'il croit nécessaires aux moines (1). Ces différents ouvrages ne contiennent le développement d'aucune idée personnelle. Ils ne sont qu'une paraphrase des idées d'autrui, de courts résumés à l'usage des ignorants. La science se fait petite à l'entrée d'une époque où on aura peu de loisirs à lui consacrer. Elle se réduit aux éléments pour se proportionner aux besoins du temps, et elle entre dans le cloître pour échapper aux orages qui bouleverseront la société civile. Cassiodore représente, par l'histoire de sa vie, cette transition des lettres laïques et païennes aux lettres ecclésiastiques et chrétiennes; il ferme 1ère de l'antiquité, il ouvre celle du moyen âge.
Son contemporain Boëce, plus grand à la fois par le talent et par le caractère, a exercé sur la postérité une bien autre influence. Sorti d'une race illustre, sénateur et conseiller indépendant du roi Théodoric, partageant sa vie entre les affaires politiques et la culture des lettres, lorsqu'il fut soupçonné d'entretenir des intelligences avec Bysance et condamné à mourir, la mauvaise fortune le trouva calme
(1) Memoriale Scripturarum. — In lotum Psalterium. — In Cantica Çanticorum. — Institut, divinarum lectiçnum. — Inst. secularium litterarum.
et serein ; il ne maudit personne ; il s'enferma dans son stoïcisme et il se consola par l'espérance d'uno justification future et par la perspective de l'immortalité de l'injustice qui l'accablait et des tourments dont il était menacé. Les ouvrages qu'il avait publiés antérieurement étaient des traductions d'auteurs grecs, des traités d'arithmétique, de géométrie, des commentaires des œuvres d'Aristote, de Cicéron, de Porphyre. Jeté en prison, il écrivit, en attendant son supplice, son livre de la Consolation philosophique; où il déploya avec toute son âme le talent qui le place au premier rang des écrivains de l'Italie du quatrième et du cinquième siècle.
Boëce n'a pas jeté les fondements d'une philosophie nouvelle, mais c'est dans ses ouvrages et ses traductions que bien des esprits au moyen âge ont appris à connaître un des grands systèmes de la philosophie grecque qu'ils n'auraient pu lire dans l'original. Il a servi d'intermédiaire éloquent entre le péripatétisme et la scolastique, et il a été étudié avec d'autant plus de respect par les docteurs catholiques, qu'ils le considéraient comme martyr de sa foi et qu'ils le mettaient au rang des saints.
Il est probable cependant que ce saint n'était pas chrétien. Il ne parle nulle part de l'Évangile. Héritier des philosophes, c'est sur eux seuls et sur la raison qu'il s'appuie. Il ne cite jamais ni les Pères ni les Écritures. La révélation semble ne pas exister pour lui. Dans son dernier écrit, qui est comme le testament de ses idées, lorsqu'il se recueille avant de livrer sa tête au bourreau et qu'il contemple par delà la limite
étroite de la vie l'horizon infini de l'éternité, il ne sort de son cœur aucune prière au divin médiateur, aucun soupir ne s'échappe de sa poitrine vers le crucifié qui console toutes les douleurs parce qu'il les résume toutes en lui. S'il eût été chrétien, c'était alors dans sa prison, lorsqu'il était seul en face de sa conscience, qu'il fallait s'en souvenir, c'était le moment de crier comme les martyrs lorsqu'ils entrevoyaient le ciel derrière le couteau levé sur eux : Je suis chrétien. Cependant, si Boéce ne professe pas l'Évangile, on sent qu'il a vécu dans une société déjà profondément pénétrée par les maximes évangéliques, et sa fermeté stoïque est comme attendrie par une morale plus douce. Peut-être, d'ailleurs, y a-t-il un intérêt de plus à voir en lui le dernier représentant du paganisme, au milieu d'un monde déjà tout entier converti, et le spectacle de ce grand esprit refusant de s'ouvrir aux lumières de la religion nouvelle et passant d'une main si ferme le flambeau philosophique.de l'antiquité aux temps modernes, n'est-il que plus original et plus frappant.
Boëce, précipité d'une haute position dans l'infortune, se pose cette question qui est au bout de toutes les vies : Quelle est la destinée de l'homme? C'est la Philosophie qui répond elle-même au prisonnier, tantôt parlant une prose élégante , tantôt, en fille du ciel, s'épanchanl en vers comme la poésie dont elle est sœur. La destinée de l'homme, c'est le bien qu'il poursuit ici-bas sôus toutes les formes, mais qu'il ne peut atteindre. Car sa raison et son cœur, qui ont soif d'une vérité et d'un amour infinis, ren-
contrent à chaque pas sur la terre des bornes qui les arrêtent, et c'est en Dieu seul que l'âme immortelle, après s'être heurtée dans ses élans aux réalités étroites, peut trouver les satisfactions dont elle a besoin.
Mais comment se fait-il que Dieu, nous ayant créés pour le bien, permette le mal? Le mal n'est-il pas une double injustice? puisqu'il éloigne la créature du but qui lui a été assigné, et puisqûe Dieu, connaissant d'avance toutes les conduites de tous les hommes, condamne par sa prescience même les uns à être plus malheureux que les autres ? Pourquoi les bons sont-ils si souvent persécutés? Pourquoi les méchants réussissent-ils dans leurs projets et, sans compter le succès, parviennent- ils à usurper l'estime de leurs contemporains et quelquefois dé la postérité?
On ne saurait dire que la philosophie de Boëce résolve ces objections. Renvoyer et conclure des Injustices de ce monde à un monde meilleur, où toute injustice sera redressée, où tout sera remis dans l'ordre, c'est répondre à la question par la question, c'est résoudre le problème par une hypothèse. Et l'on ne peut s'empêcher de demander pourquoi, si l'injustice doit avoir un terme, elle a eu un commencement. Mais il faut convenir aussi, que tout incomplète qu'elle soit, cette réponse est d'accord avec l'instinct général de l'humanité, et que si elle ne satisfait pas toutes les exigences de la raison, elle sort du fond de la conscience, comme une nécessité logique et comme une invincible espérance.
D'ailleurs, ce que nous appelons des maux, sont-
ce des maux véritables, ne sont-ce pas plutôt des épreuves passagères qui n'ont pour effet que de nous épurer et de nous conduire au bien, en nous en rendant plus dignes? Nous les imputons au hasard; mais le hasard qu'est-il, que peut-il être, sinon la coïncidence de causes que notre intelligence bornée ne saisit pas? Nous en accusons Dieu. Mais la prescience de Dieu ne détruit pas la liberté de l'homme. Pour Dieu, il n'y a ni passé ni futur, son œil toujours ouvert embrasse toute la durée, toute la succession des événements comme un point unique, et l'homme, dans la sphère parallèle où il est placé, n'en agit pas moins librement. Ainsi répond à Boëce la Philosophie, et si sa réponse n'est pas sans appel, c'est que la prescience divine et la liberté humaine sont deux aperceptions spontanées qui s'imposent également à l'esprit sans qu'il puisse les concilier, deux croyances dont les contradictions apparentes ne détruisent pas pour nous la vérité absolue.
Ce qu'il y a dans l'ouvrage de Boëce de supérieur à sa philosophie, c'est son âme, c'est la grandeur qui éclate dans toutes ses pensées, c'est le caractère de l'auteur, c'est ce regard tourné vers le ciel, ce mépris des choses de la terre, cette justification de la vertu par la conscience, cette sérénité de l'homme de bien qui, à la veille de mourir victime d'une injustice, s'entretient de l'immortalité de l'âme et de l'éternité de la justice avec la postérité. La postérité a entendu sa voix. La Consolation a été beaucoup lue et souvent traduite. Elle l'a été par l'auteur du roman de la Hose, Jean IMeun.Elle l'a été en langue saxonne,
par Alfred, roi d'Angleterre, elle Test encore de nos jours (1). Boëce est le dernier de cette forte race de sénateurs et de philosophes qui ont fait la grandeur de Rome, et sa femme, Rusticiana, une Cornôlie chrétienne, réintégrée dans la jouissance de ses biens par le successeur de Théodoric, illustra son veuvage par sa charité, comme il avait illustré sa vie par ses talents et sa mort par son courage.
En quittant Cassiodore et Boëce pour Ennodius, nous passons de deux noms célèbres à un nom obscur, mais nous restons sur le même terrain. C'est encore l'éducation, la forme, les traditions païennes qui dominent chez Ennodius. En lui l'évêque n'effaça jamais entièrement le rhéteur.
Ennodius, né en Gaule, fut élevé à Milan. Marié au sortir de l'adolescence à une jeune fille riche, il cultivait dans une douce et élégante oisiveté les lettres et la poésie. Une douloureuse maladie l'ayant conduit aux portes du tombeau et l'ayant laissé longtemps souffrant, suscita en lui des pensées plus graves, il résolut de se consacrer à la religion et de renoncer aux études profanes. Il nous a laissé le récit de sa conversion. II se sépara de sa femme, entra dans les ordres, et après avoir été diacre pendant quelque temps, fut élevé au siège épiscopal de Pavie, en 490. Dès lors il se trouva mêlé à plusieurs des grandes affaires de l'Église. Il assista à un synode
(1) Voyez la récente traduction de M. Judicis de Mirandol (1861), avec l'introduction qui précède, et uu excellent article de M. Prévost-Paradol sur Boëce, dans les Débats.
Di
important tenu à Rome, y prit la défense du pape Symmaque contre son adversaire Laurent, et rédigea en partie les actes mêmes du synode. Il fut envoyé deux fois à Constantinople par le pape Hormisdas, pour plaider devant l'empereur Anastase la -cause de la religion catholique contre l'arianisme, et il sut, grâce à son habileté et à son honnêteté, conquérir et garder, au milieu des épreuves les plus difficiles, l'estime générale. Il mourut entre 516 et 521.
Ses œuvres peuvent se diviser en deux parties, suivant l'époque de sa vie à laquelle elles appartiennent. Celles de sa jeunesse sont exclusivement profanes. Ce sont des déclamations ou des exercices de rhétorique sur différents sujets, quelques discours prononcés soit par lui soit par d'autres personnes qui les lui avaient commandés, enfin, la plupart de ses poésies. Ses poésies sont loin d'être chastes, elles puisent leurs inspirations aux mêmes lieux que celles de Catulle, elles en ont la libre allure sans en avoir la grâce, et l'amour qu'elles chantent n'est autre que l'amour sensuel, Cupidon, fils de Vénus. Les œuvres chrétiennes d'Ennodius comprennent quelques discours, celui entre autres qu'il prononça à Rome, au retour de sa mission en Orient; un panégyrique de Théodoric, lu en présence de ce prince, et dans lequel l'hyperbole de la louange n'a d'égale que l'enflure du style; la vie de saint- Épiphane, évêque de Pavie, et un grand nombre de lettres. Pas plus dans ses lettres que dans ses autres ouvrages, Ennodius n'a réussi à être simple. Son langage est
plein d'allusions mythologiques et de réminiscences païennes, et à force de prétentions et d'efforts, atteint souvent à une obscurité profonde. Doué d'un esprit vif et pénétrant, Ennodius a su conduire de grandes affaires et n'a pas su les exposer. Ses pensées manquent d'originalité, et son style est à la fois dur, barbare et affecté.
Un fait me frappe dans l'état littéraire de l'Italie sous la domination des Goths : c'est le petit nombre d'ouvrages de théologie et de polémique sacrée qu'on rencontre. Ce fait, sans parler des causes générales que nous avons exposées plus haut, tient à deux causes particulières : à ce que les grandes hérésies des siècles précédents, hérésies pour ainsi dire éternelles, l'Arianisme et le Pélagianisme, soulevaient moins de tempêtes et avaient déjà suscité des réponses qu'on jugeait inutile de répéter, et à ce que le dogme et la morale chrétienne, après les éloquents ouvrages des Pères, brillaient d'un éclat trop vif pour qu'on crût nécessaire d'en entreprendre encore l'apologie. Le mouvement des idées s'était ralenti dans l'Eglise. Ce n'était plus par des discussions qu'on pouvait étendre l'empire de la religion et convertir les barbares. Il fallait agir et parler à leur imagination. C'est à ce besoin nouveau que répondirent deux choses nouvelles : l'institution des moines et les légendes.
On a déjà pu remarquer que les seuls écrivains qui méritent de flxer notre attention avaient été mêlés activement aux affaires. Les temps étaient trop malheureux et les esprits trop troublés pour qu'on n. 21
songeât à cultiver les lettres pour elles-mêmes. La plume n'était plus qu'une arme aux mains de ceux qui savaient la tenir. Ce ne sont pas les ouvrages de Cassiodore et de Boëce qui ont exercé alors la plus profonde influence et qui ont rendu les plus grands services aux lettres; ce sont les quelques pages dont se compose la règle de saint Benoil. Ces quelques pages où l'esprit politique et législateur de l'ancienne Rome se retrouve tout entier, ont créé des légions de colons qui devaient porter partout l'idée et la parole chrétienne, et les innombrables couvents qui ont été tour à tour les pépinières de l'apostolat et l'asile de la science.
Ce n'est pas non plus dans les ouvrages des poêles, dans ceux d'Ennodius ou dans ceux d'Arator, dont Y Histoire des Apôtres, écrite en vers, fut lue publiquement, à plusieurs reprises, dans la basilique de Saint-Pierre-aux-Liens, et par Tordre du Pape conservée à titre d'honneur dans les archives de l'Église romaine; ce n'est pas dans ces ouvrages qu'était la vraie poésie. On n'y trouve ni les vives émotions, ni les élans de l'âme qui se communiquent de l'auteur au lecteur, ni même le charme délicat qui tient à l'allure aisée et à l'élégance du style ; et les applaudissements avec lesquels ils étaient accueillis par les contemporains prouvent seulement la décadence du goût. La véritable poésie, une poésie nationale, celle du cœur et celle du peuple, naissait alors et resta longtemps enfermée dans les légendes, qui sortaient elles-mêmes, pour la plupart, des couvents.
Les légendes sont le récit plus ou moins merveil-
' leux d'une vie de saint, de martyr, d'évêque, de moine, écrite dans un but d'édification. Leur nom vient de l'habitude où Ton était d'en donner lecture à certaines heures, dans les réunions pieuses* Elles ont été la nourriture spirituelle du moyen âge et forment à elles seules une vaste bibliothèque.
Plus l'ignorance est grande, plus le merveilleux a d'empire. Les peuples et les individus acceptent les miracles dans la mesure même où ils sont étrangers à la science. La nuit engendre les fantômes. Que si les temps sont troublés, si la société présente le spectacle de grands vices et de grands désordres, les hommes aiment à échapper, par l'imagination, aux misères qui les entourent. Ils se consolent par l'idéal de la lourde obsession de la réalité, et ils s'estiment heureux, courbés qu'ils sont vers la terre, d'entrevoir par moment, ne fût-ce qu'en songe, un coin du ciel.
Accueillie avec enthousiasme, la légende est écrite avec enthousiasme et avec foi. L'auteur admet volontiers tous les miracles, car il n'est pas rare qu'il en ait eu sous les yeux. Il ne rejette aucune vision ; car, vivant sous l'influence habituelle de certaines idées, il voit souvent lui-même ces idées prendre, pendant son sommeil, une forme palpable, un corps. D'ailleurs il y a, entre les légendaires, le point d'honneur et la concurrence. C'est à qui aura eu, dans son couvent, le moine le plus saint; c'est à qui aura eu, dans les chefs de son Église, l'évèque le plus pieux. Le couvent, l'Église, deviendront alors l'objet d'une vénération plus grande, de pèlerinages plus nombreux
et de donations plus abondantes. On sera plus visité, plus considéré et plus riche.
Les légendes auront un résultat plus important, celui de faire pénétrer dans les masses la morale évangélique et de réformer les mœurs après avoir converti les esprits. Il ne fallait pas des arguments subtils pour agir sur des barbares grossiers. C'eût été perdre son temps que de faire avec eux de la métaphysique; il fallait leur raconter des miracles, parler à leur . imagination, non à leur raison, et leur montrèr des exemplaires vivants de bonté, de candeur. et de charité, en face des vices, des fourberies, de Fégoïsme qui composaient le train habituel du monde. Les vertus dont on leur déroulait le tableau suscitaient d'autres vertus. Les légendes, en même temps
qu'elles étaient un proût matériel pour l'Eglise, étaient une consolation et un profit moral pour les populations.
En Italie comme en Gaule, les personnages légendaires du sixième au dixième siècle, sont souvent choisis parmi des évêques ou des abbés puissants. C'est la grandeur terrestre plutôt que la pauvreté et l'humilité qui ouvrent les voies à la canonisation. Cependant, ce fait ne devient dominant qu'après la conquête des Franks, lorsque la féodalité ayant matérialisé l'Église, les évêchés et les abbayes ne sont plus qu'une sorte de fiefs, exploités sans pudeur par des barons. En Gaule, les écrivains légendaires témoignent expressément ou laissent percer dans leurs écrits, un plus profond mépris pour l'antiquité, qu'ils ne connaissent pas. On sent qu'ils s'adressent à une
société moins polie, qu'ils ont subi l'influence d'un milieu plus barbare. En Italie, l'antiquité romaine est plus présente par ses ruines, par ses monuments, par ses traditions, et elle inspire un respect involontaire à ceux même pour lesquels elle a le moins d'attraits.
L'antiquité! Elle existait déjà sous lesGoths. L'âge d'or de la littérature latine était loin ! Il y avait cinq et six siècles que Virgile et Cicéron avaient écrit, et rimprimerie n'existant pas il se glissait dans les textes, à mesure que les copistes devenaient plus ignorants et plus grossiers, des fautes, des altérations nombreuses. On recherchait déjà les manuscrits anciens comme plus corrects, et des lettrés consacraient leur science et leurs loisirs à comparer et à discuter les différentes versions, travail obscur, mais qui devait nous conserver des chefsd'œuvre, et qui était le préliminaire obligé d'une renaissance.
Sous la domination des Goths, les derniers rayons du soleil couchant projetaient encore sur l'Italie quelque éclat littéraire. Avec les Longobards nous entrons dans une nuit profonde, et c'est à peine si, de loin en loin, quelque étoile brille d'une pâle et fugitive lueur. Les lettres, les arts, sont de moins en moins cultivés; la barbarie étend sur cette terre si féconde de l'Italie, son manteau de plomb, et pas une fleur ne naît parmi les ruines accumulées. La nation, repliée sur elle-même, semble devenue étrangère à toute culture intellectuelle, et le peu de vie
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morale qui reste en elle s'est réfugié dans l'Église . L'Église seule continue à lutter et à écrire.' Il n'y a plus de littérature laïque. Un seul homme attire les regards de la postérité. C'est un Pape. Et comme un monument solitaire au milieu d'une lande déserte, son isolement contribue à le grandir, quoiqu'on ne puisse lui refuser les caractères de la vraie grandeur.
Saint Grégoire, né à Rome, d'une illustre famille, et soumis dès l'enfance à la discipline des fortes études, était parvenu, jeune encore, à la dignité de préfet de Rome. La mort de son père l'ayant rendu maître de ses actions et d'un patrimoine considérable, il renonça au monde, bâtit plusieurs couvents en Sicile et en Italie, et prit la robe de moine. Il fut successivement diacre de l'Église romaine et ambassadeur à Constantinople. Sa mission accomplie, il était, retourné avec bonheur à sa cellule ; mais le peuple l'en arracha et lui imposa, malgré ses vives répugnances et son amour pour la retraite, la Papauté, devenue vacante par la mort de Pélage, en 590.
La postérité a donné à Grégoire le nom de Grand. Il l'a mérité autant par son courage que par ses vertus. Ce n'est pas ici le lieu de raconter l'histoire de son pontificat. J'en ai esquissé ailleurs les traits principaux. On sait comment il tint tète aux Longobards, leur opposant tantôt les armes, tantôt les négociations; avec quelle charité il prodigua les ressources de l'Église pour nourrir les pauvres, pour racheter les captifs; comment, sans perdre de vue l'Italie, il étendit sa sollicitude au monde entier, envoyant partout des missionnaires; comment il veilla à la
pureté des mœurs ecclésiastiques, et prépara à la Papauté, en se faisant le serviteur de tous, l'ère de la domination universelle.
Ses actes sont plus importants que ses livres, et au bout de toutes ses paroles il y*a un but poursuivi. Ses Homélies sont les instructions faites aux Romains pendant son épiscopat. On y sent le retentissement des événements qui s'accomplissent autour de lui, et on y entend gronder l'écho des guerres iongobardes. Ses Dialogues sur la Vie et les Miracles de saint Benoît, sont l'œuvre du moine qui raconte la gloire de Tordre auquel il appartient, et qui, anime du plus ardent prosélytisme, tâche de frapper vivement l'imagination des barbares et des classes serviles, en mettant sous leurs yeux un type de perfection chrétienne. Ses lettres contiennent les ordres nombreux donnés pendant toute la durée de son administration, et fournissent les plus précieux renseignements à l'histoire. Son Guide des Pasteurs traite des devoirs du clergé. Son Livre sur Job, commencé au temps où il était apochrysaire à Gonstantinople, et terminé à Rome, renferme à côté d'une explication lit^rale du texte sacré, une exposition allégorique qui s'y rattache par des liens plus ou moins étroits et des considérations morales qui ne s'y rattachent pas du tout, et qui lui ont fait donner le titre de Moralta. Les préceptes que donne saint Grégoire sont clairs et simples. Ils ont pu avoir leur utilité, mais ils ne dénotent ni une grande imagination, ni un esprit profond, ni une saisissante originalité. Ses interprétations théologiques sont empruntées à saint Augustin, qu'il cite
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de préférence, quelquefois à saint Jérôme et à saint Ambroise. Ses vues en général sont pratiques, et c'est par le côté moral, non par le côté métaphysique, qu'il aborde les questions. Ses livres, d'ailleurs, en véritable homme d'action qu'il était, n'ont à ses yeux qu'une importance secondaire. Aucune préoccupation littéraire ne s'y trahit jamais. Et, bien qu'il écrive plus correctement que ses contemporains, il affecte de traiter la langue- en vassale et de fouler aux pieds la grammaire. Ajoutons qu'il proscrit l'antiquité grecque et romaine comme païennes, et ne recommande pas d'autre lecture que celle des Pères. Il est en cela de son temps. Les préoccupations religieuses et matérielles sont trop grandes pour ne pas tout absorber. L'ennemi était aux portes; il fallait, avant tout, combattre, vaincre et sauver la foi.
C'est à Grégoire le Grand que s'arrête, dans l'Église, l'élaboration du dogme catholique. On ne saurait dire qu'il y ait rien ajouté ; mais tout en s'en tenant aux idées des Pères qui l'ont précédé, il les a plus d'une fois précisées et il les a fait entrer dans le Credo de l'Église. Il a fixé de même le rite et la liturgie. T)es croyances jusqu'alors flottantes sur la grâce, sur la pénitence, sur le mérite des bonnes œuvres et de la foi, ont été par lui introduites pour toujours dans le Symbole catholique, où elles étaient destinées à se préciser et à se développer encore, mais d'où elles ne sont plus sorties. Il n'a rien innové, mais il a arrêté le plan de l'édifice et l'a fait resplendir aux yeux. Plus que tousses prédécesseurs, il a contribué par ses paroles et par ses actes à faire
du siège épiscopal de Rome le centre des évèchés et à lui conquérir la primatie absolue.
Saint Grégoire, qui avait écrit des légendes, devint après sa mort un héros de légende. Son biographe, Jean Diacre, raconte une foule de miracles qu'il accomplit pendant sa vie ou qui s'accomplirent sur son tombeau. Ces récits merveilleux retracent presque tous, sous une forme allégorique , des actes réels de son pontificat, et célèbrent sa générosité, son zèle pour la vie monastique, ses luttes contre l'arianisme.
Après lui, nous ne nommerons personne. Il est l'individualité la plus saisissante et le seul grand homme que nous rencontrions pendant les deux siècles de la domination longobarde. Saint Colomban n'appartient pas à l'Italie; car s'il y a fondé le monastère de Bobbio, c'est trois ans avant sa mort, et sa vie s'est écoulée en France. Les titres de saint Damien sont douteux. On n'est pas même certain de l'existence d'Anastase le bibliothécaire, et l'opinion la plus vraisemblable est que, sous son nom, il faut comprendre toute une série d'écrivains, c'est-à-dire la suite des historiographes des papes. Jean de Ravenne, secrétaire habile des exarques, puis des empereurs, qui excellait à traduire le grec en latin et le latin en grec, et qui fut condamné par l'empereur Justinien à être enfermé vivant entre quatre murs, est plus célèbre par son supplice que par ses vers. Il n'y a qu'un seul poëte, c'est Fortunat. Mais si Fortunat est né dans les environs de Trévise, il a vécu en France, à Poitiers dont il fut évêque, et l'Italie n'a rien à revendiquer de ce versificateur courtisan et gastro-
nome, administrateur habile du couvent de Sainte- Radegonde, vivant doucement choyé entre deux abbesses, et toujours prêt à célébrer, dans le môme style pâle et plat, tous les actes de ses royaux patrons. Nous ne trouvons ni philosophe, ni jurisconsulte, ni historien qui mérite une mention. Les lettres se réfugient dans les écoles, où les premiers éléments sont seuls enseignés. On est réduit même à se demander s'il veut des écoles, et la science est si rare, qu'on voit un grammairien, Félix, devenir l'objet des faveurs de Cunibert, et recevoir de lui, en signe d'honneur, un bâton orné d'argent.
Quand l'Italie passa de la domination des Longobards sous celle des Franks , il y avait deux siècles qu'aucun encouragement énergique et intelligent n'avait été donné à la culture des lettres et des arts, et la grossièreté des princes n'avait pas été sans influence sur les progrès de la décadence. Charlemagne, bien qu'il n'eût pas reçu une éducation savante et qu'il passât une partie de sa vie dans les camps, sentit toute l'importance de la science et fit de grands efforts pour lui imprimer un nouvel élan. Dans chacune de ses expéditions, il conquit des lettrés en même temps que des provinces, et il ramena successivement à sa suite Pierre de Pise, Paulin d'Aquilée, Paul Diacre, Théodulf, Alcuin. A côté de sa cour de hauts barons, il se composa ainsi une cour de savants, et dans l'intervalle de ses glorieuses chevauchées, .il s'en entourait volontiers, aimant à les interroger sur le sujet de leurs études , leur adressant les mille ques-
tions que suggéraient à son grand esprit le spectacle du monde et l'expérience d'une vie agitée, leur demandant des conseils, leur exposant ses vues et les associant à son énergique tentative d'une rénovation scientifique. Le zèle de Charlemagne fut couronné de succès. Les écoles se multiplièrent ; de nombreuses bibliothèques se formèrent, et on vit surgir un mouvement littéraire important. Mais ce mouvement ne survécut pas à l'impulsion qui lui avait donné naissance ; né de la volonté d'un homme de génie, il était trop factice pour être étendu et durable ; il se concentra au centre de l'Empire sans rayonner dans les provinces, et c'est à peine si l'Italie en ressentit un léger contre-coup. 11 ne produisit rien d'original, et l'éclat qu'il eut dans le royaume franc, tint surtout à la réunion en un seul faisceau des gloires auparavant disséminées sur un plus vaste territoire.
De môme que Charlemagne avait recueilli, en politique, l'héritage des empereurs d'Occident, c'est vers une renaissance et une imitation de la littérature antique qu'il poussait les esprits. Ce n'était pas le prince frank et le descendant des rois barbares qui aspirait à faire éclore une littérature germanique, c'était l'héritier de la couronne d'Auguste qui voulait reprendre les traditions interrompues de l'ancienne Rome et renouer les liens qui avaient été brisés. Du reste,. 'les langues modernes en étaient encore au bégaiement de l'enfance. Elles avaient besoin d'être triturées encore pendant longtemps par ce travail anonyme et interne qu'il est si difficile d'étudier en elles, avant de pouvoir être écrites.
Il fallait que les conceptions abstraites, les idées nées de la civilisation pénétrassent profondément les esprits, avant de trouver des signes, des mots pour les représenter, avant d'arriver au point où elles pourraient être exposées. Et ces langues fussent-elles parvenues à ce degré d'avancement, il n'appartenait point à la protection du prince d'en faire jaillir des littératures nouvelles ; car les littératures n'éclosent pas par une fécondation artificielle. Elles sortent, comme les langues mêmes, des entrailles des nations, de leurs instincts, de leurs épreuves, de leurs passions, de leur tempérament et de leur cœur.
On fit beaucoup de vers en Italie au temps des Carolingiens ; mais dans ces vers je ne trouve jamais d'inspiration, jamais l'expression spontanée des sentiments qui oppressent les âmes. Ce sont de froides expositions scientifiques ou des récits rhythmés, qui ne diffèrent de la prose que par le tour plus prétentieux des périodes et par l'observation plus ou moins scrupuleuse du mètre ou de la quantité. Les poètes sont des évèques, des savants, ceux qui connaissentassez la langue pour écrire en vers. Ce n'est pas là la poésie, ce n'en est que l'écorce. S'il y a quelque part une étincelle de poésie à cette époque, c'est dans les hymnes composées pour les églises, chants de triomphe ou tendres implorations dans lesquelles l'idée religieuse s'exprime parfois avec une vraie grandeur.
La théologie, beaucoup plus importante, l'est beaucoup moins en Italie que dans le royaume frank et dans les pays germaniques. Dans les pays germa-
niques, les discussions relatives à l'adoptianisme, qui exigeait un double baptême, à la Trinité, à la Cène, et surtout à la prédestination, témoignent d'une grande activité d'esprit et de préoccupations élevées. Elles passionnent les écrivains, èlles soulèvent d'ardentes polémiques, elles vont jusqu'à remuer les multitudes. Il n'en est pas ainsi en Italie. En dehors de l'hérésie des iconoclastes, dont nous avons vu les conséquences politiques et dont le dogme austère était repoussé par les vives imaginations et par les tendances artistiques de la racé romaine, on se borne à des commentaires plus ou moins savants des Pères de l'Église, et en particulier de saint Augustin. On ne discute pas la doctrine, on se contente de l'exposer et d'en déduire les conséquences. On commente, on analyse, on reproduit par fragments les grands auteurs des temps passés. On ne s'élève à rien d'original. Quant à l'exégèse des livres saints, ce n'est ni une critique savante des textes, ni la critique des idées ou des faits historiques. Elle se borne à de simples expositions allégoriques écrites dans un but d'édification. Ce n'est qu'en France, avec Alcuin, qu'on trouve un véritable mouvement philosophique, une érudition classique, et à côté de l'élude de saint Ambroise, de saint Chrysostôme et des Pères, celle de l'antiquité païenne, grecque et latine.
Ce sont les mêmes hommes qui cultivent la théologie et la poésie, Théodulph, Pierre de Pise, Paulin d'Aquilée. En lire un, c'est les lire tous. Sous les nuances qui les caractérisent, on trouve au fond une grande uniformité. Trop préoccupés des
modèles qu'ils imitent, ils ne laissent point transparaître, dans leurs ouvrages, les diversités de leur esprit et de leur caractère, et l'originalité manque à leur style comme à leur pensée. Paulin d'Aquilée, le plus célèbre d'entre. eux, mérite la réputation de science dont il jouissait auprès de ses contemporains ; mais il manque d'élégance et d'élévation, et son apologie versifiée de la religion chrétienne, si goûtée au huitième siècle, n'est pas plus lisible aujourd'hui que son Traité sur le baptême. Claude, évêque de Turin, que la France avait donné à l'Italie en échange de Théodulph, avait compilé quelques travaux relatifs à la question des images; mais ses ouvrages, qui furent combattus et condamnés en France, furent à peine connus en Italie et n'y exercèrent aucune influence.
Comme la théologie était, à celte époque, la science par excellence, c'est d'elle qu'on faisait dériver toutes les autres. Toutes les recherches, dans les diverses branches des connaissances, n'avaient pour but et pour résultat que de déduire les conséquences des principes qu'elle avait posés. Dans ce champ étroit, l'esprit peut déployer encore une grande puissance, mais il ne saurait atteindre à aucun résultat important. La science qu'on enferme dans un cercle inflexible est condamnée à la stérilité et à l'impuissance. Pour elle, la première condition du progrès, c'est son affranchissement. Il existe cependant à Florence un monument remarquable des sciences mathématiques au neuvième siècle : c'est un almanach dans lequel sont consignées des observations astro-
nomiques importantes, qui dépassent de beaucoup le niveau général des connaissances en Occident à la même époque, et qui rectiûent en plusieurs points les erreurs du calendrier Julien. Peut-être cet almanach est-il un ouvrage des Arabes, qui venaient de s'établir en Sicile.
Il n'y a pas de siècle, pour sombre qu'y soit l'état des lettres, qui n'ait l'ambition de se raconter à la postérité. Sous les Carolingiens, la féodalité ayant fait naître une foule de petites sociétés dans la grande, chacune d'elles voulut avoir son histoire, et l'histoire devint multiple. Chaque couvent avait un ou plusieurs moines chargés de la conservation de ses titres. Ces moines étaient dans l'habitude de consigner sur un registre les événements qui pouvaient intéresser leur ordre ou leur maison, la date et les circonstances des donations qu'on leur faisait, des privilèges qu'on leur octroyait. Leurs registres présentaient plus ou moins d'intérêt, suivant que le couvent avait joué un rôle plus important ou que les rédacteurs avaient été plus diligents ou mieux informés. Écrits au jour le jour, œuvre en quelque sorte impersonnelle des généralions de moines qui tenaient tour à tour la plume, les uns ne sont guère qu'une aride nomenclature, les autres, surtout à l'époque carolingienne, où les •couvents ont acquis une véritable importance politique, prennent un grand développement et deviennent des chroniques étendues. On y trouve, avec des renseignements précieux, l'expression d'autant plus fidèle qu'elle est plus naïve, des sentiments qui animaient alors une partie très-nombreuse de la so-
ciélé, le clergé. Mais il ne faut point demander à des hommes ignorants, écrivant dans des siècles isnorants, d'envisager les événements d'un œil exempt de préjugés, ni de dépasser l'horizon étroit dans lequel s'écoulait leur vie.
A coté et au-dessus des chroniques ecclésiastiques, l'histoire politique continuait à subsister, mais pale, décolorée, ne pénétrant point dans le vif des événements, n'en déroulant pas la suite et n'en exposant pas les détails qui, seuls, dessinent la physionomie d'une époque et en facilitent l'intelligence. Telle est Y Histoire des !j)ngobards y de Paul Diacre, abrégé incomplet qui a amassé plus de nuages qu'il n'a répandu de lumières, et dont le plus grand mérite est d'être le seul témoignage qui nous reste de cette époque obscure. Paul Diacre écrit comme le chancelier d'un roi. Il raconte l'histoire des princes, non celle d'un peuple ; et déjà, au moment où il les peint, les Longobards ont été complètement transformés par leur contact avec les Romains.
Les invasions germaniques n'ont jamais exercé, en Italie, la même influence qu'en Gaule; aussi l'Italie n'a-t-elle pas eu, comme la Gaule, son Grégoire de Tours. Un historien de la Barbarie lui a manqué. Soit que les Romains, aspirant sans cesse à reconstruire l'Empire et mettant en lui leur % idéal , aient jugé que le spectacle qu'ils avaient sous les yeux ne méritait pas d'être reproduit, soit qu'ils n'eussent pas dépouillé assez complètement leurs habitudes de rhéteurs pour exposer naïvement ce qui se passait autour d'eux, ils ne nous
ont laissé aucun tableau fidèle et complet des invasions, et ce n'est que dans les premiers chapitres de Jornandes qu'on trouve un abrégé d'anciennes traditions ou sagas germaniques.
Les vies de saints, de martyrs, de grands docteurs, qui avaient préexisté à l'époque carolingienne, prirent à cette époque un développement proportionné au nombre des couvents qui s'élevèrent, au rôle politique que conquit le clergé, à l'influence qu'il obtint dans le gouvernement de la société. Le double désir de mériter les bonnes grâces de leurs supérieurs et d'attirer sur leur maison les largesses du peuple, poussait les clercs à célébrer les louanges de leurs évêques et de leurs abbés, et à raconter les miracles des martyrs et des saints dont ils possédaient les reliques. Chaque jour, l'imagination populaire d'un côté, la plume des moines de l'autre, ajoutaient des pages aux légendes, cette épopée infinie des premiers temps du moyen âge, bien plus riche, du reste, dans les pays germaniques, où l'amour du merveilleux était plus vif et les peuples plus grossiers.
Au dixième siècle, au milieu des essais impuissants que fait l'Italie pour fonder une monarchie nationale, le rôle des évêques grandit encore. La vie de Rathier nous offre le tableau agité d'une existence épiscopale à cette époque. Elle n'est qu'un long combat. Obligé de se prononcer entre les princes qui se disputent la couronne, Rathier est tour à tour déposé ou replacé. Il passe du couvent au palais épiscopal, du palais épiscopal à la prison. Il ne lutte pas seulement contre les princes, mais contre son propre clergé
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et dans un double but, pour le soumettre plus étroitement à son autorité et pour en épurer les mœurs. Dans cette lutte et au milieu de ces vicissitudes, Rathier montre une force de caractère qui dégénère souvent en violence, une ardeur qui l'entraîne dans toutes les intrigues et tous les orages ; à la fois brouillon et emporté, ne sachant ni gagner ni garder les sympathies, incapable de tout tempérament, marchant à son but en brisant les obstacles, aussi rigide d'ailleurs pour lui que pour les autres, vertueux au milieu d'une Église corrompue, esprit élevé quoique bizarre et savant si on le compare aux évèques contemporains.
Né à Liège en 896 et consacré à Dieu dès sa jeunesse dans le monastère voisin de Laubes, où il s'était livré avec ardeur à l'étude des auteurs sacrés et profanes, Rathier vint en Italie au moment où Hugo, Arnolphe, Berenger, s'y disputaient la couronne. Nommé évêque de Pavie par l'un des prétendants, il fut après la défaite de son parti emmené prisonnier à Milan puis de là exilé à Corne. La paix du cloître sembla lui sourire un instant. Il retourna à Laubes. Mais il n'y resta pas longtemps ; il obtint l'évèché de . Vérone, le perdit, passa en Allemagne, fut nommé à l'évèché de Liège, se vit enlever cet évêché par un parti qu il avait mécontenté, rentra au couvent, fut replacé une dernière fois sur le siège épiscopal de Vérone, se vit encore contraint de le quitter devant une opposition unanime de son clergé, et ûnit par aller mourir obscurément en Belgique.
Ses œuvres ne sont que le commentaire de sa vie.
VAgonisticon, écrit en prison àPavie, est un traité de morale où il passe en revue les devoirs particuliers aux hommes de tout âge et de tout état. Il y expose et y discute l'opinion d'un grand nombre d'auteurs sacrés et profanes, et cette discussion prouve en faveur de sa mémoire, car il n'avait alors à sa disposition qu'un seul livre, la Bible. La partie la plus caractéristique est le IV et le V e livre, dans lesquels il traite des rapports de l'Eglise avec l'Etat, cherche les moyens de relever la puissance de l'Eglise, se demande quelle conduite doivent tenir les évêques pour étendre leur autorité, et conclut qu'ils doivent chercher à épurer les mœurs des prêtres et réunir de fréquents synodes. Cette réforme du clergé italien le préoccupait vivement; c'est toujours le Nord qui a tenté de réformer le Midi. Dans un ouvrage sur le mépris des canons, qui porte un titre bizarre, Livre du perpendiculaire ou Vision d'un homme pendu avec d'autres à la Potence des voleurs, dans son Itinéraire de Rathier allant à Rome, il revient sur le même sujet, il reproche aux clercs italiens leur corruption, il les accuse d'avoir non pas seulement une, mais plusieurs concubines, et de brûler des mêmes amours que les bergers de Virgile. Comment faire cesser ces scandales? Il n'y a qu'un moyen, c'est de donner à l'évêque un pouvoir absolu sur son clergé, et de lui laisser l'entière disposition des dîmes et des revenus ecclésiastiques de son diocèse, qui seule réalise ce pouvoir absolu. On comprend quelle résistance le clergé oppose à ces prétentions. Il veut rester indépendant. Des luttes
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violentes s'ensuivent, et Rathier consacre .plusieurs écrits à l'apologie de sa conduite. Lorsqu'il passe de la polémique à la théologie, on sent qu'il n'est plus sur son terrain. Sa verve se refroidit, son style devient plus obscur et son exposition plus languissante. II y a dans ses œuvres politiques (1) beaucoup plus d'intérêt pour la postérité que dans son traité de la transsubstantiation.
L'épiscopat en Italie a des tendances essentiellement politiques. C'est moins dans l'Église que dans le siècle qu'il cherche son influence. Les perturbations sociales sont si profondes, qu'elles entraînent et absorbent tout. Voici un contemporain de Rathier, Atton, évêque de Verceil, dont la vie est beaucoup plus épiscopale, beaucoup moins politique, et cependant son livre le plus important est un traité de l'oppression de l'Église, dans lequel il expose les souffrances du clergé, la position précaire des biens ecclésiastiques. Seulement comme, il est moins remuant que Rathier et plus disposé à se plaindre qu'à attaquer, il n'accuse pas, il invoque les princes, il leur demande de faire cesser une situation dont ils sont la première cause.
Ainsi il y eut sous les Goths, avec Cassiodore, Boece, Jornandes, comme un dernier écho des grandes voix de l'antiquité. Sous les Longobards, saint Grégoire mérita bien des lettres, et si ses ou-
(1) Discordia inter ipsum Rather. et clcricos. Apologeticus liber. — De Clerici* sibi rebellibus. — Volumen perpendiculorum Ratherii Veronensis vel vis us cujusdam appensi cumuliis mulli* in ligno latronis; Ad Hubertum Parmens&m episcopum de contemptu canonum.
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vrages ont tous les défauts de la décadence, on y trouve aussi la marque d'un grand esprit. Mais autour de lui et après lui les ténèbres se font. Elles deviennent de plus en plus épaisses. A aucun point de l'horizon on ne découvre aucun astre. Le niveau intellectuel semble s'abaisser, et aucun auteur n'exerce une grande influence sur ses contemporains et ne laisse après lui une trace profonde. L'auditoire manque à leur talent, et ils manquent de talent pour se créer un auditoire. Un livre n'est puissant qu'à condition de trouver un écho dans l'âme de ses lecteurs, et la littérature n'est une force que chez les nations lettrées. Le petit nombre d'ouvrages qui voient le jour sont pleins de puérilité et d'ignorance; aucun ne s'élève au-deSsus du médiocre. On laisse dépérir l'héritage des siècles passés. L'inspiration et l'originalité manquent absolument.
Quand les hommes ne trouvent pas autour d'eux des circonstances favorables au développement de leurs facultés, ceux qui ont reçu en partage les plus grands talents ne peuvent les déployer ; comme les vaisseaux qui, faute de vent, sont condamnés à rester au port, ils demeurent oisifs, ils ne se livrent point à des études que personne n'honore et qui ne mènent point au succès. Les esprits s'affaiblissent alors et s'abaissent; les fables remplacent l'histoire, le merveilleux la science, les jeux de mots l'éloquence. Il y a encore des moines qui copient des manuscrits et qui composent d'extraits faits sans choix dans les anciens auteurs des ouvrages sur des sujets pieux. On trouve des notaires, des avocats, des juges qui ont les con-
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naissances rigoureusement nécessaires à l'exercice de leur profession et qui écrivent des diplômes en détestable latin ; mais que nous sommes loin de ces orateurs qui faisaient la gloire du fôrum romain, et de ces savants jurisconsultes des derniers siècles de l'Empire, qui eussent racheté, s'il était possible, par la profondeur et l'étendue de la doctrine, la bassesse trop fréquente, hélas! de leur caractère. Les rudiments des sciences subsistent, mais les sciences sont sans lustre et sans éclat. On enseigne la grammaire, la rhétorique, la métrique. Où sont les poètes, où sont les orateurs, où sont les écrivains corrects?
Les malheurs du temps, l'incertitude de l'avenir, le découragement général des âmes, le défaut de protection, sont les causes principales qui expliquent cette décadence ; mais il y en a d'autres qui, bien que matérielles et secondaires, ne manquent pas d'importance. Les révolutions et les invasions avaient déplacé les fortunes. L'ancienne aristocratie avait été ou dépouillée ou appauvrie. La nouvelle était, en grande partie, composée de Germains, qui mettaient tout leur mérite dans la force et dans l'exercice des armes, et n'avaient pour les lettres que du mépris. Le reste de la population n'avait ni le loisir ni le goût des études. Le prix des livres était inaccessible au plus grand nombre, et cette cherté tenait à deux causes, à la rareté du parchemin, qui a eu pour conséquence de faire gratter ou laver beaucoup de manuscrits pour y remplacer l'ancien texte par des textes nouveaux, et à l'extrême difficulté de trouver des copistes intelligents. Il n'y avait de bi-
bliothèques que dans les couvents. Le cadeau de quelques livres était un cadeau princier, enregistré par l'histoire et quelquefois inscrit sur le marbre, pour en transmettre le souvenir à la postérité. Il est fait mention, dans la Vie (fÉ tienne 7(886), des livres qu'il donna à l'église de Saint-Paul ; dans la Vie de saint Athanase, évêque de Naples, de ceux qu'il donna à son église. L'épitaphe de Pacifique signale comme l un des plus importants services qu'il ait rendus à la religion, les deux cent dix-huit manuscrits qu'il légua à la cathédrale de Vérone, dont il était archidiacre; et celle d'un cardinal de Saint- Clément, à Rome, rappelle aussi le don qu'il avait fait à cette église d'un exemplaire de l'Ancien et du Nouveau-Testament (743) . La rareté des instruments de travail s'ajoute donc encore aux autres causes qui expliquent la décadence des lettres à cette époque, et la stérilité dont l'esprit humain est frappé semble un irrémédiable abaissement.
Comment les Italiens, après une telle chute se sont-ils relevés assez vite pour surpasser déjà au douzième siècle les autres nations de l'Europe dans l'étude du droit et de la médecine, dans la culture des sciences et des beaux-arts et reprendre la primauté dont ils avaient été un instant dépossédés? D'où vient qu'à une décadence si profonde, ait succédé chez eux une si prompte et si brillante renaissance? La première cause qu'on en découvre, c'est la précocité du mouvement libéral qui donna naissance aux communes et aux républiques, et qui, en rendant à la nation une conscience,
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lui rendit une voix. Mais cette cause si importante, dont nous expliquerons plus tard Faction et la portée, n'a point agi seule. IJ en est une autre plus obscure et qui a eu aussi son influence. Je veux parler de la persistance des études littéraires, qui fut plus grande sur le sol italien qu'ailleurs, et qui en y entretenant un plus grand nombre de foyers de culture, y entretint par là même plus de germes de rénovation. L'Italie, toute foulée qu'elle fût, conserva sous l'entassement de ses ruines des traditions littéraires plus vivaces, et les débris de la science antique y restèrent debout comme les colonnes mutilées des temples.
Le règne de Théodoric ne changea rien aux anciennes institutions. Ce barbare illettré protégea les lettres, il voulut faire de son petit-fils un savant et prit pour ministre un des derniers écrivains latins, Cassiodore. Sous lui les écoles ne furent point fermées, et les chaires payées par le Trésor public continuèrent à être entourées d'élèves nombreux qui y venaient étudier comme autrefois la grammaire, la rhétorique, le droit. L'ordre des études, la nature des exercices étaient les mêmes, c'étaient les mêmes sujets de déclamations et de harangues, les mêmes thèmes de poésie. Les lectures et les couronnements publics étaient conservés, et l'on vit souvent l'Église ouvrir ses nefs, comme autrefois la basilique, à quelque poète heureux que saluaient les applaudissements de ses contemporains. 11 en fut sous les autres rois goths de même que sous Théodoric. Athalaric, dans une de ses lettres au sénat, ordonne que les appointements
des professeurs soient régulièrement payés, et nous voyons Gassiodore déplorer dans la préface d'un de ses ouvrages qu'il n'y ait. pas de cours publics pour la littérature sacrée de même que pour la littérature profane. L'enseignement ecclésiastique n'était pas négligé pour cela ; il était donné d'une façon toute privée par les prêtres qui réunissaient autour d eux des jeunes gens pour les instruire dans les saintes écritures, leur faire lire les Pères et les docteurs et les former à la prédication. Les conciles avaient fait un devoir au clergé de cet enseignement (1).
L'invasion des Longobards fît à la Haute-Italie une condition si triste, que la civilisation y sembla décapitée d'un seul coup et que la barbarie se répandit jusque dans les parties de la Péninsule qu'ils n'avaient point soumises. Les Romains épuisèrent toute leur vigueur à lutter contre les envahisseurs, et saint Grégoire, tout grand esprit qu'il était, ne put pas faire beaucoup en faveur des lettres. Il fonda l'école des chantres, qui se divisait en deux : celle de la basilique de Saint-Pierre, et celle de Saint-Jean-de- Latran. et lui assigna une dotation en terres. Mais rien ne prouve que dans cette école l'étude des arts libéraux marchât de front avec celle de la musique, et les sentiments de Grégoire autorisent à penser le contraire ; caV ce pieux pontife, dans son zèle pour la religion, excluait comme dangereuse l'étude de l'antiquité sans voir qu'elle était le seul foyer
(1) Canon 1, du Concile de Vaison, de 529... Consuetudinem quam per totam Italiam tenere cognovimus, Presbyteri secum in dorao Juniores lectores... recipiant.
où aurait pu se rallumer dans sa pureté l'amour de la science et la flamme de l'éloquence, et que pour rendre quelque activité et quelque grandeur aux esprits, il fallait étendre leur horizon et non pas le rétrécir. Mais si Grégoire n'institua pas d'écoles nouvelles, il ne détruisit pas les anciennes. Son biographe nous apprend qu'il avait dès son enfance étudié suivant l'ordre ancien, la grammaire, la rhétorique et la dialectique. Nous savons d'un autre côté que quand Charlemagne fit, en 774, sa première entrée à Rome, les élèves des écoles étaient dans le cortège envoyé à sa rencontre, chantant des hymnes et portant des palmes (1). Et comme entre Grégoire le Grand et Charlemagne il n'est nulle part fait mention de la suppression ni du rétablissement des écoles, et qu'on ne rencontre aucun événement qui ait pu amener l'une ou l'autre, on peut en conclure que les écoles n'avaient pas pendant cet intervalle cessé d'exister à Rome.
Les Longobards, tout barbares qu'ils étaient, ne tardèrent pas à subir en plus d'un point l'influence de la civilisation qu'ils foulaient brutalement aux pieds. Ils se firent les disciples des Romains, dont ils étaient les maîtres. Des écoles s'ouvrirent chez eux. On trouve au septième siècle, à Milan, un enseignement public sous la direction de l'archevêque Benedictus Crispus, et dans la première moitié du huitième siècle, deux prêtres faisant des cours dans l'école épiscopale de Lucques. Les rois longobards,
(1) VitaS. Greg. , Johan. Diaconi; et Anastas. Bibl. in Adriano.
les ducs longobards de Bénévent prennent des surnoms latins et honorent les savants. Et l'historien de cette époque n'est pas un Romain, mais un Longobard élevé dans le palais royal et disciple de Flavien, qui l'avait été lui-même du grammairien Félix, favori du roi Cunibert.
Dans les villes grecques du midi de la Péninsule, les institutions antiques se maintinrent mieux encore, l'habitude du luxe entretint un reste d'art, et on ne peut croire que l'instruction publique y fut plus négligée qu'en Lombardie, où il était prescrit aux curés d'enseigner tous les enfants de leurs paroisses et où il y avait par conséquent des écoles trèsélémentaires, il est vrai, non-seulement dans les villes, mais jusque dans les moindres bourgs (i).
C'est à Rome; c'est en Italie que Charlemagne sentit redoubler son ardeur pour les sciences et son désir d'en relever le niveau dans son empire. C'est d'Italie qu'il ramena des maîtres pour la jeunesse franque, Pierre de Pise, Paul Warnefried, Théodulf, Paulin, plus tard patriarche d'Aquilée. Lui-même se mit à leur école, il les réunissait autour de lui, il leur adressait des questions sur l'astronomie et la religion, il se faisait lire par eux l'histoire et les Pères. Ces réunions savantes, auxquelles la plupart des grands de sa cour et des membres de sa famille assistaient sous un nom d'emprunt, tiré de l'antiquité sacrée ou profane, n'étaient point comme on l'a cru une véritable école de cour organisée sur des bases qui devaient la faire
(1) Muratori, Antiquitat , III, 811, et siiiv.
durer. Mais dans leur libre allure elles ne laissaient pas de répandre le goût des sciences, elles les mettaient en honneur, et amenaient la création d'une bibliothèque palatine, base et modèle de beaucoup d'autres.
Charlemagne aurait voulu créer des génies comme il créait des institutions et des royaumes, et faire participer tout son empire au mouvement littéraire qu'il suscitait autour de lui. Il ordonna à tous les couvents et à toutes les Églises épiscopales d'ouvrir des écoles, de cultiver et d'enseigner les lettres, le chant, le calcul, de former des bibliothèques, d'y réunir et d'y copier les anciens manuscrits (1). Alcuin était en quelque sorte son ministre de l'instruction publique. Suivant l'ordre qu'il avait fait adopter, l'enseignement des écoles avait trois degrés : l'éthique, comprenant la grammaire, la rhétorique et la dialectique ; la physique, c'est-à-dire l'arithmétique, l'astronomie, la géométrie, la musique ; et enfin la théologie. Non content de cet enseignement supérieur, Charlemagne recommandait de prêcher souvent le peuple en langue vulgaire ; il faisait composer des catéchismes en langue germanique, dont plusieurs nous sont parvenus (2). Il voulait que tous les sujets de son Empire pussent réciter le Symbole et l'Oraison Dominicale, et il ordonnait aux missi de contraindre par le jeûne et les coups de bâton, ceux qui ne sauraient pas ces prières
(1) Capit., ann. 787. Jd., 789.
(2) Grimm, Mythologie. Berlin, 1842. — Gilaubistu m Got fater almahtigan? lh gilaubu. Gilaubistu in Christ gotes sun ?
par cœur, à les apprendre (1). Il aurait désiré davantage, il aurait voulu ouvrir des écoles dans tous les villages, comme Théodulf d'Orléans l'avait fait dans son diocèse (2), et plusieurs conciles, obéissant à son impulsion, décrétèrent à plusieurs reprises rétablissement de cet enseignement primaire gratuit et universel.
Pour Tltalie il n'avait point à y importer cette institution, car c'est à elle qu'il l'avait empruntée, comme il lui avait emprunté des maîtres pour le haut enseignement.
Charlemagne mort, les écoles ne sont pas négligées. Un concile d'Aix-la-Chapelle, de l'an 816, un autre concile de Paris, de l'an 729, traitent de la surveillance dont elles doivent être l'objet de la part des évèques, tant sous le rapport de la doctrine que sous le rapport des mœurs. Un rescrit d'Eugène II, de l'an 826, contient pour Rome des dispositions analogues. En 823, l'empereur Lothaire rend un décret, sur l'instruction publique en Italie, il se plaint de la décadence dans laquelle elle se trouve, il parle de son désir de la relever, il s'adresse aux maîtres pour réveiller leur zèle, et il décide rétablissement ou la concentration dans huit villes situées dans les
(1) o ... Et si quis ea non teneat aut vapulet aut jejunet de omni potu excepta acqua usque dum hœc pleniter valeat. Et qui ista consentire noluerit, ad nostram prfesentiara dirigatur. Feminas vero aut flagellis aut jejuniis constringautur, quod miss"i nostri cum episcopis prœvideant ut ita perficiatur et comités similiter adjuvent si gratiam nostram velint haberc ad hoc constringere populum ut itadiscant. n (Cap., Kar. Mag. Aquisgran., ann. 804, cap. II. — Apud Pertz, III, 130.)
(2) ld„ ibid , ann. 802, II et 12 cap.
différentes parties de la Péninsule, d'écoles centrales destinées à recevoir les élèves de ces villes et des pays environnants. S'il n'est pas question de Rome dans ce décret, c'est que le soin des écoles y était naturellement réservé aux papes. Nous avons déjà cité le rescrit d'Eugène II ; en 853, Léon IV promulgue un autre rescrit confirmatif par lequel il dispose que si Ton ne trouve pas, conformément à la volonté d'Eugène II, des docteurs capables d'enseigner les lettres et les arts libéraux auprès des évèchés et dans tous les lieux où on le jugera nécessaire, il faut au moins que nulle part renseignement des Écritures et les instituteurs ecclésiastiques ne fassent défaut (I).
Parmi les troubles qui signalèrent en Italie la chute de la dynastie carolingienne, et au milieu de l'anarchie du neuvième et du dixième siècle, alors que les ténèbres paraissent le plus épaisses, les écoles ne disparaissent pas. On trouve citées toutes celles des grandes villes autour desquelles gravitent les autres, Verceil, Milan, Bologne, Parme, Modène, Naples, Rome, Sienne (2).
En 950, Alton, évèque de Verceil, ordonne aux prêtres de son diocèse de recevoir auprès d'eux les enfants de leurs paroissiens et de les instruire avec soin. Les écoles sont si peu mortes, qu'on constate
(1) Voyez Mansi, Collect. Conctl., XIV, 1008, 1014.
(2) Ratherini, Oper., 419. — Atto Vercelleucis, Cajrit., 61. — Muratori, Script., IV, 92. — Affo, Storia di Parma. —Muratori, Antiq., III, 726. — Pecci, Storia de' Vescovidi Sienna. — Muratori, Scrip. Vita S. Alhanas. — Johan. Diac. Grej., II, Vit., cap. 6.
même une lutte sourde entre les écoles laïques et les écoles ecclésiastiques \ et nous voyons Rathier, évèque de Vérone, Gumpold, évèque de Manloue, et plusieurs de leurs collègues, s'élever contre les grammairiens au nom de la théologie dont ils sont les représentants et dont «ils défendent la prééminence. L'Anonyme de Salerne nous apprend qu'il y avait, à la fin du neuvième siècle, vers l'an 870, trente-deux philosophes, c'est-à-dire trente-deux professeurs, à Bénévent. Dans ce nombre, il y en avait certainement qui n'étaient pas attachés à l'enseignement des couvents. Enfin, il existe quatre diplômes de la fin du dixième siècle et du premier quart du onzième siècle, où figurent comme parties ou comme témoins des professeurs laïques (1).
L'enseignement ecclésiastique devient prédominant. Les cathédrales ont leurs écoles presque toujours sous le portique, comme si les nefs n'étaient point assez vastes pour la parole quelles jettent à tous les vents. Les papes et les évôques font des efforts aussi grands et plus multipliés que les rois pour répandre libéralement l'instruction autour d'eux. Les écoles des couvents, qui n'ont jusqu'à présent pour elles que leur utilité, vont bientôt être entourées d'éclat. Le Mont-Cassin, Farfa, Casauria, Novalese, sont des pépinières fécondes. Ils grandissent en silence dans des labeurs ingrats, destinés plus tard à avoir une histoire et à s'illustrer par leurs grands hommes.
(1) Voyez Giesebrecht, De Litterarum Studiis, apud Italos medii mf, in-4°, p. 17. Bcrol., 1815. — Ozauam. Les Écoles en Italie.
Cependant, nous continuons à trouver, parmi les laïques, des classes lettrées. Il y a des médecins laïques au huitième, au neuvième et au dixième siècle, chez les Longobards, à Rome, dans le midi de la Péninsule, qui sont les ancêtres de l'école de Salerne, et quant aux avocats et aux notaires, les chartes de toutes les époques attestent l'existence de cette race inextinguible.
Ainsi, la trace des écoles est faible, du cinquième au dixième siècle ; mais on la suit encore depuis les derniers écroulements de l'Empire romain jusqu'à la première renaissance du moyen âge. On a trop l'habitude de faire des abîmes en histoire. Il n'y en a pas, même entre les époques séparées en apparence par les révolutions les plus radicales. L'avenir tient toujours au passé par une trame plus ou moins visible,, trame qu'aucun effort ne saurait briser. Un siècle est fils de ceux qui le précèdent par l'éducation, par les mœurs, par un héritage de vertus et de vices qu'il peut accroître ou transformer, mais qu'il ne saurait répudier. C'est ce que nous venons de voir pour les lettres, c'est ce que nous allons essayer de montrer pour la langue.
Les langues italienne, française, espagnole, portugaise, roumaine, ont entre elles des analogies qui prouvent une origine commune. Elles sortent toutes de la langue latine. Mais quand et comment sontelles nées? Sous quelles influences se sont-elles détachées de leur souche primitive? Comment sont-elles arrivées à se différencier entre elles? Quelles ont été les phases de leur développement progressif? Voilà ce qu'on ne peut mettre en pleine lumière, car il n'existe pas de monuments, et quelquefois il ne reste pas même de traces des langues lorsqu'elles sont à leur état embryonnaire, et au moment où elles surgissent dans l'histoire et se fixent dans un livre, elles sont déjà adultes et formées. Elles n'apparaissent que tout armées, comme Minerve quand elle sort du front de Jupiter, et nulle oreille ne retient les bégaiements de leur berceau. On peut cependant, par l'analyse des éléments dont elles se composent, et par la comparaison de leurs grammaires et de leurs vocabulaires, arriver à des résultats certains sur leur parenté, leur origine, les différentes sources auxquelles elles ont puisé, et retrouver les étapes principales de leur histoire, comme la géologie retrouve les périodes principales de la formation du globe par l'examen des couches qui le constituent. Rappelons d'abord quelques principes.
Di
L'instinct des peuples, dans la création des langues, obéit aux mômes lois que la raison humaine dans la création de la science. Le premier coup d'œil que l'homme jette sur le monde est un coup d'œil d'ensemble; le premier système par lequel il cherche à se l'expliquer n'embrasse que quelques traits généraux. Ce n'est, que peu a peu et lentement qu'il descend de ces hauteurs et de ces généralités toujours vagues, à une étude minutieuse et palicnte des détails. Thaïes précède Aristole. Les langues commencent de môme par être synthétiques. Elles deviennent plus analytiques à mesure qu'elles s'éloignent de leur berceau.
Les langues synthétiques ne disposent que d'un petit nombre de signes, et comme des signes peu nombreux seraient irtsuiïisants à exprimer toutes les nuances de la pensée humaine, elles y suppléent par le grand nombre de formes que revêt successivement chacun d'eux. Elles ont ainsi, avec des éléments beaucoup plus simples, une organisalion, un système grammatical beaucoup plus compliqués, et, tout en paraissant très-riches, elles sont quelquefois très-pauvres au fond ; car c'est le nombre des idées qui fait le nombre de mots, et les peuples qui les parlent peuvent avoir très-peu d'idées.
A mesure que les langues vieillissent, plusieurs de leurs formes disparaissent pour être remplacées par un mot ou signe spécial qui exprime plus neitement le même sens que la forme disparue, et ainsi elles se simplifient sans s'appauvrir. L'adjectif qui, primitivement et dans un grand nombre de cas, était
contenu dans le substantif,, s'en sépare, devient distinct de lui. Les pronoms personnels et relatifs donnent naissance à l'article. Le verbe s'associe pour marquer plus clairement quelques-uns de ses temps ou de ses modes, un verbe auxiliaire et des conjonctions. Les rapports des noms entre eux, c'est-à-dire les cas, au lieu d'être exprimés par des désinences, le sont par des prépositions. C'est là la marche progressive de décomposition que suivent ordinairement les langues, le travail interne qui s'opère en elles avec le temps.
Tant qu'une langue ne s'élève pas à la dignité d'i-. diome écrit, il n'y a pas, il ne peut pas y avoir parmi les hommes qui la parlent, de grandes différences de culture, et tous ayant à peu près les mêmes idées se servent à peu près du même vocabulaire. Cependant si cette langue est répandue sur un vaste territoire, des dialectes légèrement nuancés naissent dans les différentes provinces, suivant le caractère de ces provinces et les occupations habituelles des peuples qui les habitent. Dans cette période primitive de leur existence, les langues tendent déjà à devenir analytiques ; car elles ne vivent, comme tout ce qui est humain qu'à condition de se transformer. Mais leur transformation est lente, parce que le peuple qui les parle fait peu de progrès, et difficile à constater parce qu'elle est le résultat d'un travail incessant et collectif, qui laisse peu de traces et qu'aucun esprit ne songe à observer et ne peut encore observer faute de monuments.
Quand les langues commencent à être écrites,
Di
elles se fixent peu à peu sous la plume et dans les ouvrages des écrivains; des classes lettrées apparaissent qui aspirent à parler comme les bons auteurs écrivent, et dès lors on voit dans le même pays se former sur deux lignes parallèles deux langues différentes, quoique sœurs, qui tout en se faisant des emprunts mutuels et en suivant la même pente, s'éloignent pourtant de plus en plus Tune de l'autre. Sous l'influence de certaines conditions sociales et principalement dans les États aristocratiques, il peut se faire que la difljérence entre la langue savante et la langue vulgaire d'une même nation devienne trèsprofonde. Au contraire, dans les Élats démocratiques, quand la distance qui sépare les classes de la société est petite et que les rangs sont à chaque instant changés et confondus, la langue vulgaire tend de plus en plus à se fondre dans la langue savante, et, sur ce point comme sur tous les autres, le niveau se fait. Lorsqu'à la suite d'une conquête la langue écrite du peuple vaincu disparaît, si la langue des vainqueurs ne la remplace pas, on voit souvent la langue vulgaire du peuple vaincu la remplacer, s'élever d'idiome parlé à la dignité d'idiome écrit, et, une fois devenue langue savante, donner naissance à son tour à une nouvelle langue vulgaire.
Ces lois générales de la formation des langues sont celles qui ont présidé à la formation de l'italien, et l'ont avec les siècles tiré du latin.
Le latin ne fut d'abord que le dialecte d'une petite peuplade. Il s'étendit avec Roioe dont il partagea les destinées. En s'étendant, il rencontra sur le sol de
l'Italie plusieurs autres langues: Tosque et le volsque, avec lesquels il devait avoir assez de ressemblance, puisqu'on joua à Rome, dans ces deux langues, jusqu'après César, des comédies populaires appelées Atellanes; le sabin et l'ombrien, qui n'étaient pas non plus sans affinité avec lui; l'étrusque et le gaulois qui en différaient profondément, mais qui pourtant appartenaient à la famille des langues indo-européennes; le grec, et enfin le ligurien, dont on considère généralement le basque comme un dérivé.
Lorsqu'on étudie les plus anciens fragments qui nous sont parvenus de la langue latine, on y trouve l'existence ou la trace de plusieurs formes qui n'existent plus dans le latin classique, deux cas, le locatif et l'instrumental, qui plus tard sont exprimés par des prépositions, et la suppression de beaucoup de consonnes finales indicatives des cas, suppression qui devait être de règle générale dans la langue parlée, car elle est encore très-fréquente chez les premiers poètes, tels qu'Ennius et Nœvius. A mesure que la littérature s'enrichit, la langue se fixa, se régularisa, plusieurs des anciennes formes tronquées furent rétablies, et la langue aristocratique et littéraire se distingua plus nettement de la langue vulgaire.
Rome fit pénétrer sa langue chez tous les peuples qu'elle vainquit, la langue vulgaire dans les campagnes par les colonies de vétérans qui s'y établirent, la langue littéraire dans les villes par l'administration, la justice, Tannée, les écoles. Ce travail d'assimilation commencé plus tôt, poursuivi plus activement et plus longtemps en Italie qu'ailleurs, y eut des résul-
Di
tats plus complets. Les anciens idiomes de la Péninsule, en général peu éloignés du latin, disparurent peu à peu et ne subsistèrent plus que dans quelques cantons reculés des montagnes ou à l'état de débris et mélangés dans des mesures différentes à la langue latine vulgaire qui déjà, suivant l'accident des localités et les éléments divers qui Pavaient pénétrée, se divisait à son tour en plusieurs dialectes.
C'est la loi commune des langues qu'elles se modifient en même temps et par les mêmes raisons que les idées des peuples qui les parlent, en vertu de la force intime qui les fait vivre, aussi bien et plus encore que par les emprunts qu'elles font au dehors. Le latin littéraire n'a point échappé à cette règle générale. Il y a loin d'Ennius à Pétrone, de la prose de Cicéron à celle' de saint Augustin. Après les premiers bégaiements et les rudes essais des époques primitives, vinrent deux ou trois siècles de pleine floraison, puis la décadence. Mais, même au temps des grands classiques, la pureté du latin n'était point partout égale. Il n'était ni parlé ni prononcé de même dans les différentes parties de la Péninsule italienne. Chaque localité avait un accent et des expressions particulières qui s'éloignaient du type parfait de la langue, et qu'il était souvent difficile aux plus savants de répudier après les plus longues études. C'est ainsi que les puristes contemporains de Tite-Live trouvaient dans son style des traces du dialecte parlé à Padoue. C'est ainsi que certains mots étaient prononcés tantôt d'une manière conforme à leur orthographe, tantôt d'une manière différente, par exemple
ipse, qui se prononçait ordinairement mais pas toujours tsse (1). Enfin, sans parler des erreurs grammaticales que commettent partout les classes illettrées, erreurs qui ne sont pas toujours une déformation, mais quelquefois le maintien des formes antiques, les paysaus et les ouvriers, outre les expressions qui leur étaient propres, donnaient souvent aux mots de la langue savante, lorsqu'ils la parlaient, un sens que ces mots n'avaient point. Le mot parentes, qui, en latin, signifie les père et mère, avait dans la bouche du peuple la signification beaucoup plus étendue qu'a en français le mot parents, et en italien le mot parenti. Outre que le peuple parlait mal, il prononçait mal, et entre autres défauts, il avait généralement celui de donner à la diphtongue au le son de 0, prononciation vicieuse qui est devenue plus tard la règle dans une langue dérivée du latin, le français (2).
Aux causes naturelles de corruption que toute langue porte en elle, vinrent s'en ajouter pour le latin deux autres, nées de son extraordinaire expansion. Ce fut d'une part le prodigieux mélange des peuples dans l'Italie même, où l'on accourait de tous côtés, comme à la source de toutes les fortunes, et où chaque peuple apportait ses locutions inexactes et sa prononciation défectueuse. Ce fut d'autre part la transplantation du latin qui, ens'étendantavec la domination romaine, perdit de sa pureté dans les con-
(1) Suétone, August., cap. 83.
(2) Quintilien, lib. I, cap. vi. — Varron, De Lingua latina, lib. V, VI. — S. Hieronim., De Ezechiele, cap. iv. — Muratori, Dissertationes.
Irées barbares, dout il devint la langue et modifia son caractère môme, avec les grands écrivains qui sur la terre étrangère lui imprimèrent celui de leur race. Cette transformation devint plus radicale avec le développement du Christianisme. Il fallait des mots nouveaux pour exprimer des idées nouvelles ; l'auditoire s'était élargi. Il ne s'agissait plus de parler à un public restreint et choisi, mais à la foule, aux ignorants. La langue avait besoin à la fois de s'enrichir et de se simplifier. Les Pères, les apologistes, les auteurs ecclésiastiques s'efforcèrent de faire passer en elle le symbolisme et les hardiesses orientales de la Bible, et y introduisirent des néologismes qui auraient fait frémir le goût et révolté une oreille antique. On trouve des incorrections très-graves dans les inscriptions païennes des premiers siècles de notre ère; mais les inscriptions chrétiennes en fournissent des exemples plus nombreux encore, elles fourmillent de solécismes et de fautes d'orthographe.
Les barbares, en envahissant l'Italie par grandes masses, y précipitèrent la décadence du latin et finirent par en amener la chute, non qu'ils l'aient extirpé tout d'un coup, on ne fait pas ainsi violence à une langue, mais ils firent disparaître les conditions qui seules auraient pu lui permettre de subsister. Une fois établis dans le pays, ils sentirent le besoin, pour régler la condition des vaincus qui étaient incomparablement plus hombreux qu'eux, d'apprendre le latin. Mais ils l'apprirent et le prononcèrent mal ; ils n'apprirent le plus généralement que le dialecte
vulgaire, et celui-ci, au milieu des efforts qu'ils faisaient pour se faire comprendre des anciens habitants et des efforts que faisaient les anciens habitants pour se faire comprendre d'eux, marcha rapidement vers une forme -plus analytique et plus simple. Le latin resta la langue officielle ; mais comme, par suite de l'anarchie et du changement des conditions sociales, la littérature fut de jour en jour moins cultivée, et les écoles moins nombreuses et moins fréquentées, il ne put pas rester un idiome savant et fixé. Il s'y glissa des expressions populaires, des incorrections. La langue vulgaire fit irruption en lui, et enfin s'étendant chaque jour davantage, elle finit par s'élever à son tour à la dignité de langue écrite, comme deux branches sorties du môme tronc dont l'une meurt au momeut où l'autre va fleurir.
A partir de l'époque de la domination longobarde, on trouve à chaque instant dans les diplômes (1) les expressions, les formes, la grammaire, les tournures de la langue qui portera plus tard le nom d'italienne ; plusieurs mots sont détournés de leur sens propre et ancien et prennent un sens nouveau; les noms qui désignent des portions de terre ou de petites localités, beaucoup de noms d'hommes et surtout de surnoms sont déjà tout italiens. On remarque un emploi tout à fait vicieux ou une négligence complète des désinences. Celles du nominatif en us et de l'accusatif
(1) Ceux que nous avons cités dans les livres IV et V fournissent des exemples très-nombreux des altérations que subit à cette époque la langue latine.
362 DE LA CIVILÏSATION
en um disparaissent presque, et sont généralement remplacées par la désinence en o de l'ablatif singulier. Pour prévenir la confusion qui naîtrait de cette suppression ou de cette confusion des désinences, on change la règle de la construction latine, et Ton adopte la règle des langues romanes qui place ordinairement le sujet, c'est-à-dire le nominatif, avant le verbe, et l'accusatif, c'est-à-dire le régime, après; on a recours à des prépositions; enfin ou fait un emploi plus fréquent des pronoms, qui commencent à se décomposer dans l'article défini et indéfini. Le pronom ille, Ma, illi, illœ, donne naissance aux articles /o, la, le, de illorum sort loro y de illi ou il fins, lui. Dans un diplôme de Cbatlemagne, de Tan 808, on trouve ces mots : Inde percarrenle in la Veggiola et alia parte de la Veggiola usque Castellione. On lit dans une formule de Marculf : Sicut constat antedicta villa ab ipso principe lui fuisse concessa. Les prépositions ab, ad, de, devenues les signes des cas, sont accolées à l'article, en attendant quelles se fondent avec lui. La difliculté d'employer régulièrement les formes des verbes commence à donner naissance aux verbes auxiliaires. Des mots particuliers à l'italien apparaissent, et déjà en 756 on voit poindre la prononciation italienne dans le mot Zenone écrit Tzenone. Moins les scribes et les notaires savent le latin, plus ils y introduisent d'expressions, de formes de la langue vulgaire. Pour eux, à un certain moment, le latin est déjà presque une langue morte (1).
(1) Nous avons un monument précieux de la langue parlée e«i France au
On a prétendu que l'italien était né du mélange du latin avec les langues des peuples germains qui ont envahi l'Italie. S'il en était ainsi, le latin aurait dû par des emprunts progressifs se modifier peu à peu et devenir, par une transition presque insensible à force d'être ménagée, un idiome nouveau. Or rien de semblable n'eut lieu. Le latin littéraire et le latin vulgaire continuèrent à subsister parallèlement, l'un parlé de moins en moins, l'autre parlé de plus en plus, et à l'époque où la langue vulgaire, sous le nom d'italien, commençait à être écrite, le latin continuait à l'être. Il l'était même plus correctement qu'aux époques précédentes. Les œuvres de saint Anselme, de Pierre Lombard, de Gratien, qui écrivent au douzième siècle, sont beaucoup plus correctes que celles des écrivains du septième et du dixième siècle, et il y a entre les diplômes des deux époques la même différence qu'entre les livres. De plus, la langue italienne est née multiforme. Elle s'est divisée dès sa naissance en un grand nombre de dialectes divers, quoique parents. Or, si elle était née du mé-
neuvième siècle. C'est le serment prôté en 842 par le roi Louis. — a Pro « Deo amur et pro Christian poblo et nostro comun salvamento dist di in o avant, in quant Deus savir et podir me donat, si salvaroio cist meon fradre « Karlo et in adiudhaet in cadhuna cosa, si cum om per droit son fradre o salvar dist, in o quid il mi altre si fazet. Et ab Ludber plaid nunquam a prindrai, qui meon vol cist meon fradre Karlc in damno sit. » L'italien s'étant élevé beaucoup plus tôt que le français à la dignité de langue écrite, il est certain, quoiqu'il n'en reste aucun monument, qu'à la mf-me époque sa formation devait ôtre au moins aussi avancée. En 950, dans la vie de saint Colomban, écrite par un moine de Bobbio, il est question de la langue vulgaire en Italie, comme y étant généralement et presque exclusivement parlée.
lange du latin avec les langues germaniques, les différences des dialectes italiens entre eux tiendraient toutes à l'introduction plus ou moins abondante des mots et des formes germaniques, et comme il n'en est rien, il faut chercher la raison de ces différences ailleurs. Où la trouver, sinon dans la diversité même des dialectes qui étaient nés à une époque inconnue et bien antérieure au sein même de la langue latine vulgaire (1)?
Il y a une démonstration plus directe encore et plus décisive de l'origine de l'italien. J'ai déjà dit que les langues romanes ont la même anatomie, c'est-à-dire la même grammaire, et que leur vocabulaire est, au fond, le même. Chez elles les éléments grammaticaux du discours sont tous tirés du latin par le même procédé de décomposition ; les désinences indicatives des cas sont remplacées par les mêmes prépositions et les mêmes articles; les pronoms personnels sont les mêmes; dans la conjugaison, ce sont les mêmes auxiliaires qui ont été employés, les
(1) L'opinion de l'existence d'une ancienne langue vulgaire en Italie, contemporaine ou peu s'en faut du latin, et qui, peu a, peu, en s'altérant, est devenue l'italien, cette opinion, déjà émise au quinzième siècle par Leonardo Brunetti Aretino, exagérée par le cardinal Bembo (Prose, 1. I ), exposée avec plus de développement par Maffei, dans la Verona illustrata (part. 1, lib. II), critiquée mais non pas rejetée absolument par Tiraboschi Storia délia Lilteratura ilaliana (tora. III, prsefaz.), n'a été élevée à la hauteur d'une démonstration scientifique que par les philologues contemporains, parmi lesquels je me contente de citer les plus illustres : Fauriel (Dante et les origines de la langue et de la littérature italiennes), M. J.-J. Ampère {Formation de la langue française et }félanges y, 1 M. Dietz (Grammatik der romanischen Spraefun). A propos des premiers ouvrages écrits en langue italienne, je reviendrai sur la question si intéressante de la formation de cette langue.
mêmes temps qui ont gardé la forme synthétique, les mêmes temps qui ont pris une forme plus analytique. Ces langues s'accordent donc non-seulement dans les conformités qu'elles ont avec la langue latine, mais dans leurs dissemblances avec elle; et nonseulement dans les dissemblances de syntaxe, mais même dans les dissemblances étymologiques; car elles contiennent un certain nombre de mots communs qui n'appartiennent pas au latin littéraire. Si donc l'histoire nous montre qu'une quelconque des langues romanes est sortie directement du latin vulgaire, nous serons autorisés à conclure que toutes les autres en sont également sorties. Or, c'est ce qu'on ne saurait nier pour la langue roumaine ou moldôvalaque (1).
On sait que la Dacie, le pays des Moldo-Valaques, reçut sous Trajan , dans les premières années du second siècle après Jésus-Christ, des colonies romaines, et que vers la fin du troisième siècle, lorsque l'Empire, menacé au cœur, fut obligé de restreindre ses frontières, elle fut abandonnée à elle-même et cessa d'avoir des rapports avec la Métropole. Les invasions germaniques passèrent auprès de la Dacie sans y pénétrer, et plus lard, lorsque les Slaves l'eurent conquise, ils ne réussirent point à lui imposer leur langue. Les descendants des vétérans romains continuèrent à parler l'idiome de leurs pères, sauf quelques mots nouveaux qu'ils empruntèrent à leurs maîtres. Or cet idiome, la langue moldo-valaque,
(1) Voyez M. EJgarJ Quiuct, Les Roumains,
