L'AVÈNEMENT DES OTHON

Caractère général de cette période. — Essais de monarchie nationale. — Pourquoi ils échouent. — La Papauté. — Développement de la Féodalité. — Développement des immunités. — Les Évêques et les Comtes. — Les différentes classes de la population. — Les Républiques italiennes. — Sont-elles d'origine romaine ou germanique?

La période qui s'écoule entre la chute de la dynastie carolingienne et l'avènement de la dynastie saxonne, est pour l'Italie une période de déchirement et de confusion. Les factions naissent, disparaissent, se reforment et se fractionnent sans cesse. Tout de-

vient local, individuel, mesquin, les tendances et les luttes. Aussitôt qu'un parti semble près de triompher, tous les autres s'unissent contre lui et les papes entretiennent ce système de bascule dans l'espérance d'en profiter. La seciété est en proie à des agitations sans cesse renaissantes et pourtant stériles. Tout y est monotone, jusqu'à la corruption et au désordre, et aucun grand événement n'attire par un éclat tragique l'attention de la postérité.

Des princes italiens s'efforcent de conquérir l'autorité qui a échappé à la main débile des empereurs carolingiens; ils échouent devant la résistance de la cour de Rome. Quand Bérenger a soumis l'Italie septentrionale, le pape Etienne se range du côté de Guido et le sacre empereur. Quand le pouvoir de Guido s'affermit, le pape Formose se tourne contre lui et lui oppose un nouveau compétiteur, Arnolphe. A peine la mort du fils de Guido, Lambert, a-t-elle permis à Bérenger de ressaisir l'autorité, que Louis de Provence, appelé en Italie par le marquis de Toscane, réussit à se faire couronner roi à Pavie et reçoit à Rome la couronne impériale des mains du pape Benoit. Louis est renversé par ceux mêmes qui l'ont . élevé et Bérenger atteint enfin à l'empire. Aussitôt un nouveau rival surgit, Rodolphe. Bérenger est assassiné. Rodolphe ne triomphe pas pour cela. Il est renversé par Hugo qui succombe à son tour sous les attaques de Bérenger II. Celui-ci, en face de l'opposition des papes, ne peut pas plus se maintenir que ses prédécesseurs, et un prince étranger, Othon, recueille enfin la couronne qu'aucun prince italien

n'a su garder sur sa tète ni transmettre à sa race.

Tous ces essais de monarchie nationale échouent contre les mêmes obstacles : le pouvoir temporel des papes et la féodalité. Aucun des grands barons n'est assez puissant pour triompher de ses rivaux ou assez patriote pour leur céder. Us manquent de génie pour s'élever au trône ou de points d'appui pour s y maintenir, et ils ne sont ni assez forts pour devenir ou rester souverains, ni assez faibles pour se résigner au rôle de sujets. Chacun d'eux, profitant pour s'étendre et se rendre indépendant, du désordre qu'amène l'absence d'un maître, cherche à perpétuer ce désordre. Les grands seigneurs laïques et ecclésiastiques ayant des intérêts opposés, soutiennent des prétendants différents auxquels ils vendent leurs suffrages, et enveniment par leurs luttes des rivalités déjà irréconciliables. L'idée, le fantôme, le souvenir de l'empire romain, conserve une grande et funeste influence sur les esprits. Le peuple veut un empereur et non un roi , parce qu'il croit avec le nom de l'empire en ressusciter la grandeur et retrouver des Charlemagne ou des Constantin dans chacun de leurs successeurs. Les papes, par intérêt, encouragent cette politique. Us craignent de voir s'élever auprès d'eux en Italie une dynastie qui s'opposerait au développement ou à l'exercice de leur propre puissance; toutes les fois qu'un prince s'affermit, ils cherchent à l'étranger un prétendant à lui opposer. Ils veulent un empereur auquel ils donnent la couronne, ils ne veulent pas d'un roi qui leur donnerait des ordres. L'établissement d'une royauté puissante en Italie

et, par suite, l'unité et Pindépendance de la Péninsule deviennent impossibles.

Mais les papes sont loin de retirer du triomphe de leurs plans tout le succès qu'ils en attendent. S'ils s'affranchissent du protectorat des Carolingiens, c'est pour tomber sous le joug bien plus dur des barons féodaux. Ils ne font qu'échanger un suzerain bienveillant contre des maîtres avides ou des voisins spoliateurs. Déjà, à l'époque de la consécration d'Adrien II (867), on avait vu Laurent, duc de Spolète, entrer à Rome en conquérant et mettre la ville au pillage, n'épargnant ni les églises, ni les monastères, livrant les filles des plus nobles familles aux brutales passions de ses soldats (1). On vit dix ans plus tard, en 878, le pape Jean VIII assiégé pendant un mois dans l'église de Saint-Pierre par Guido II et par le marquis de Toscane Adalbert. Après la mort de Jean VIII et pendant un siècle et demi, ces désordres devinrent permanents, et le Saint-Siège, disputé, conquis les armes à la main, déshonoré par tous les vices, perdit à la fois toute dignité et toute force, sa puissance morale aussi bien que sa puissance temporelle. Il y a dans l'histoire des époques plus terribles, il n'y en a guère de plus sombres ; car rien n'y console de l'abaissement des ca-

(1) a Igitur Lambertus dux Spoletanus tempore consecrationis (867) hujus venerandi pontificia Komanam urbem prœter consuetudinem sicut tyranus intravit non rebcllantem, sicut victor satellitibus suis ad prœdandum distribuit majorum domos multis muneribus vendidit, nullis mon as teriis, ecclesis nulli3 pepercit, quin imo nobilissimi generis puellas tam intra urbem quam extra suis satellitibus indifferenter diripiendas conceseit. > (Anastas., Bibl.)

ractères, et s'il y a des protestations contre le triomphe insolent du vice, ce sont les protestations muettes de quelques consciences isolées dont l'indignation échappe à la postérité.

Au milieu des troubles et des désordres où la société menace de s'abîmer, les papes recourent en vain à leur politique traditionnelle et cherchent en vain, en affaiblissant les uns par les autres les prétendants qui se disputent l'antique couronne des Longobards, à conserver leurs possessions.

Comme ils ne sont d'aucun parti ils finissent par être la proie de tous les partis. Ne trouvant point de protecteur, trouvant partout des ennemis autour d'eux ils sont obligés, pour n'être point entièrement dépouillés, de céder à la noblesse guerrière, à titre de bénéfices, des terres qu'ils ne peuvent plus défendre et aliènent ainsi la plus grande partie des villes et des bourgs qu'ils tenaient de la générosité de Charlemagne. Leurs vassaux, comme ceux des rois, cherchent à se rendre indépendants, à conquérir l'hérédité de leurs charges, et ils y réussissent d'autant plus aisément que le suzerain dont ils relèvent est plus faible. Un moment vient où ce n'est plus la noblesse qui dépend du Pape, mais le Pape qui se trouve à la discrétion de la noblesse, où le trône de saint Pierre n'est plus pour ainsi dire qu'un fief des comtes de Tusculum, où de grandes dames devenues courtisanes, lesThéodora et les Marozzia, instruments ou chefs de partis, faisant de leur lit le chemin de la Papauté, y élèvent tour à tour leurs bâtards ou leurs amants. La gangrène entre dans l'Église en même temps que la

féodalité (1). L'aliénation des terres papales et la corruption font chaque jour des progrès (2), et IV vénement de l'empereur allemand Othon ne fait que suspendre pour un instant la décadence de la Papauté sans mettre fin ni aux intrigues honteuses et aux luttes sanglantes dont elle est l'objet, ni à la prétention des barons de la confisquer à leur profit.

Cependant, au milieu de toutes ces misères et de toutes ces hontes, une fermentation s'opère et une transformation se prépare.

Parallèlement aux seigneuries laïques, les immunités ecclésiastiques continuent à se développer. Elles avaient d'abord consisté dans l'exemption de la juridiction des comtes et le droit accordé à des couvents et à des églises de relever directement de la couronne et de faire juger ou représenter en justice, parleurs avocats, les personnes non libres établies sur leurs terres. Plus tard, elles conférèrent le droit de juridiction non- seulement sur les serfs et les vassaux, mais sur les hommes libres, d'abord au civil, puis peu à peu au criminel. A partir du règne de Bérengeretde Guido, au milieu des guerres civiles qui déchirent l'Italie, quand les prétendants , dans leur passage éphémère sur un trône constesté, prodiguent les concessions pour se faire des partisans et renoncent aisément à une autorité qu'ils n'ont pas la force d'exercer,

(1) Voyez Muratori, Anna!., t. \\ p. 193 et p. 267. — Annal. Fuldens.', ann. 893. — Liutprand, De Bebus Imp., et Reg., lib. I, cap. îx ; lib. II, cap. xin ; lib. VI, cap. vi, vu.

(2) Pour Ravenne, voyez Mitarelli et Costadoni, Annal. Calmadulenses , I, dipl. XII et XIII.

elles s'étendent encore. Les évêques obtiennent la cession de tous les droits régaliens dans les villes, et l'extension de leur juridiction dans un périmètre assez étendu et très-vaguement déterminé en dehors des villes. Curlis regia, revenus, vassaux, propriétés publiques, tout passe entre leurs mains. Ils ont le droit et la charge de creuser des fossés, de bâtir des moulins, d'élever des tours et des fortifications, d'établir des marchés (1). Enfin, non contents de remplacer les comtes dans les villes, ils arrivent souvent à se substituer à eux dans toute l'étendue du comté.

A des degrés divers et à des dates dilTérentes, cette révolution s'accomplit dans une grande partie de l'Italie, et autant qu'on en peut juger par les titres qui nous restent, vers la seconde moitié du dixième siècle. Tout la favorise : les empereurs et les rois, parce qu'ils redoutent moins le pouvoir viager des évêques que le pouvoir héréditaire des comtes; les papes, parce qu'ils conservent un reste d'influence sur l'épiscopat; les peuples, parce que le gouvernement des évêques est moins dur que celui des barons.

Cependant la féodalité séculière ne succombe pas partout. En Lombardie, on trouve encore dans les villes, des comtes à côté des évêques (2) ; en Tos-

(1) Privilèges accordés à Modène, en 892. Ughelli, Italia sacra, II, p. 98. — Tiraboschi, lib. C, p. 21. — Muratori, Ant., VI. 40. — Sillingardi, Séries Epùcoporum mutinens, p. 19. — Comparez : Bethmann-Holweg, Ursprtmg, etc., p. 100.— Privilèges accordés à Bergamo, 904.— Ugbelli, IV, p. 424. — Privilège accordés a Cremona, 916. — /<*., ibid., p. 887.

(2) Dans le neuvième article de la paix de Constance, les villes lombardes sont distinguées en villes épiscopales et villes non épiscopales. (Voyez Pertz, Mon. germ., IV, p. 176.)

cane, l'histoire nous montre toute une série de puissants marquis, vrais souverains par leurs richesses et leur pouvoir, qui plus d'une fois sont à la veille de monter sur le trône d'Italie et dont l'illustre comtesse Mathilde sera la dernière héritière. En Frioul, les barons conservent la prééminence sur le clergé; seulement, l'unité politique du comté s'est dissoute et les différents droits du comte se sont partagés entre une foule de petits bénéficiaires parmi lesquels le comte n'est presque plus qu'un égal (1).

Dans l'Italie méridionale l'équilibre se maintient à peu près entre les fiefs et les immunités ecclésiastiques. Sur le territoire des immunités où ils succèdentà tous les droits des comtes, les évêques n'introduisent point l'unité de juridiction. Libres et non libres, continuent à être soumis à des tribunaux et à des juges divers. Les scabini, tesjudicescivitatis, conservent leurs anciennes fonctions, et le vice dominus est chargé de l'administration des biens ecclésiastiques. Les évêques n'instituent pas, comme on l'a cru, des comtes et des vicomtes, car ils le sont devenus eux-mêmes, ils se font seulement suppléer par leur advocatus, qui devient pour eux un véritable lieutenant.

On ne saurait trop regretter que la pénurie des documents qui nous sont parvenus et la sécheresse des chroniques contemporaines, ne nous permette pas de saisir clairement les transformations des différentes classes de la société à cette époque. Tout ce qu'on peut dire, si l'on ne veut pas se perdre dans le

(1) Muratori, Antiq., I, p. 299, 311, 953; II, p. 955; IV, p. 5?6.

vague et l'obscurité des conjeclures, c'est que la hiérarchie sociale est la suivante: les princes, ducs, comtes ou marquis, et lesévèques ou abbés, possesseurs d'immunités, grands seigneurs laïques ou ecclésiastiques compris sous le nom générique de principes ; au-dessous, les capitanei ou valvassores majores, détenteurs d'un bénéfice laïque ou ecclésiastique : ces deux premières classes forment la haute noblesse. La noblesse inférieure se compose des valvassores ou valvassinij des sous-vassaux. Le reste de la population libre et sans fief, forme le populaire, les paysans, les bourgeois, le populus ou plebs. Sous le nom de cives on comprend tantôt l'ensemble des habitants libres d'une ville, les autres ne comptant jamais, tantôt les seuls plébéiens. Le mot milites désigne la noblesse laïque ; ce n'est que vers le onzième siècle que paraîtra le mot de nobilitas et que le mot cives désignera plus particulièrement le tiers-état, ordre nouveau, né du développement du commerce et de l'industrie, placé dans la hiérarchie au-dessous des capitanei et des valvassini , et au-dessus du simple populus, et dont les membres sont appelés aussi négociants ou negociatores (1).

Les comtes qui furent dépossédés de leurs droits sur les villes par le développement des immunités ecclésiastiques, se retirèrent à la campagne sur leurs terres, où ils ne furent plus désormais des fonctionnaires plus ou moins indépendants, représentants de la justice royale, mais de simples barons, proprié-

(1) Muratori, Scriplom, IV, p. 33, D.

taires. Dès lors le comté cessa tout à fait d'être une charge pour devenir exclusivement un fief ou une petite souveraineté ; et l'opposition commença à se dessiner entre les campagnes et les villes. Que si nous anticipons un peu sur les dates pour jeter un coup d'œil au delà du temps dont nous achevons en ce moment l'histoire; nous verrons les évèques chercher à étendre les frontières du district où s'exerçait leur autorité, et se heurter encore au pouvoir déjà bien réduit des comtes. De là de nouvelles luttes.

Les évêques donnent une partie de leurs terres en fiefs, pour se créer de nouveaux appuis. Leurs vassaux, comme tous les vassaux, au lieu de les servir, cherchent à s'affranchir d'eux et s'allient contre eux ou avec les comtes ou avec les habitants libres des villes. Les empereurs prennent ordinairement parti contre les évèques, dont le pouvoir trop étendu les effraie, et au milieu de ces conflits la liberté des communes prend naissance.

Elle ne sort point directement, comme on l'a dit, du développement même des immunités.Les évêques, loin de favoriser l'émancipation des villes, s'y opposaient, et pour devenir indépendantes, elles durent lutter aussi bien contre les évêques que contre les comtes. Seulement elles triomphèrent ordinairement plus vite des évèques, parce que ceux-ci en faisant régner dans les villes qu'ils gouvernaient une tranquillité relative, en les mettant par des fortifications mieux entretenues à l'abri des coups de main, permirent à l'industrie et au commerce d'y prendre un plus grand essor, aux anciennes corporations de s'y

organiser plus fortement, et aidèrent ainsi à la bourgeoisie qui devait les remplacer à naître plus tôt et à grandir plus vite.

On a longtemps disputé pour savoir si les républiques italiennes sont d'origine romaine ou germanique. Elles sont d'origine romaine en ce sens qu'elles sont l'œuvre de la bourgeoisie, et que la bourgeoisie s'est formée en grande partie des anciennes familles romaines réunies dans les villes, s'émancipant lentement et s'élevant par le commerce à la richesse, et par la richesse à l'importance politique. Elles sont encore d'origine romaine en un autre sens, c'est que leur naissance est étroitement liée au réveil des idées latines et à la prépondérance de l'élément latin. Les villes préservées des invasions longobarde et franke, sont les premières à se donner un gouvernement indépendant. Celles du midi de l'Italie devancent de beaucoup celles du nord. Naples, Gaëte, Amalfi sont libres avant Milan et avant Florence.

Mais nous avons déjà vu qu'on ne peut pas rattacher les républiques italiennes aux anciens municipes romains. Dans les premiers temps qui suivirent les invasions, les vaincus virent avec joie le renversement des institutions municipales, qui avaient été pour eux pendant si longtemps un fardeau écrasant, et ils ne purent songer à convertir en instrument de délivrance cet odieux instrument de tyrannie. Les villes furent administrées directement par les ducs et les comtes. Dans les lois des Longobards et des Franks, dans les jugements et les contrats qui datent de ces deux époques, il n'est jamais question d'ad-

minisfralion communale, d'autorités judiciaires et administratives appartenant en propre aux villes. Le développement des immunités ecclésiastiques ne change rien à cet ordre de choses. Les évêques gouvernent les villes comme avaient fait auparavant les ducs et les comtes, et en sont considérés non comme les administrateurs mais comme les maîtres. Les villes n'ont ni propriétés ni revenus, car elles ne s'appartiennent pas à elles-mêmes, et quant à leurs biens communaux, dont il est quelquefois question, ce sont simplement des bois et des pâturages dont la jouissance appartient en commun aux habitants, maïs dont la gestion ne suppose pas nécessairement un gouvernement municipal.

Les constitutions des villes d'Italie ne furent donc pas une résurrection et ne peuvent pas se relier sans interruption aux vieilles formes municipales de l'Empire. Elles furent l'épanouissement d'une force intime longtemps contenue qui peu à peu et lentement se fit jour. C'est du choc des partis, c'est de la croissance lente mais vigoureuse d'une classe moyenne, qu'elles naquirent. Quand tomba l'Empire romain, la classe moyenne avait été détruite par les exactions, elle était redevenue peuple, elle n'avait plus ni richesse, ni dignité, ni force. Elle se releva de cet abaissement, mais il fallut des siècles. Elle devint riche, puis habile et enfin influente ; par l'habitude et l'agrandissement de ses affaires privées, elle s'initia au maniement des affaires publiques. En lui mettant les armes à la main, on lui donna le moyen de triompher le jour où elle voudrait se ser-

vir de ces armes pour elle et non pour d'autres.

Le présent ne sort pas toujours tout entier du passé. Partout où il y a une ville, il y a les éléments d'une existence et bientôt d'une administration, et enfin, si les circonstances le permettent, d'un gouvernement municipal. Le mouvement qui s'est produit dans les villes d'Italie a été plus brillant, plus précoce, plus complet que dans le reste de l'Europe. Il s'est produit dans les mêmes conditions. Il n'est que l'avènement des classes bourgeoises.il y a eu un gouvernement de citoyens quand il y a eu des citoyens.