PREMIÈRE PARTIE

Des eosmograpbes du moyen-âge, de leurs systèmes ; des connaissances géographiques des savants de l'Europe pendant la même époque, relativement à la forme de la terre , et de ses divisions ; de leurs théories des zones habitables et inhabitables, et de la configuration qu'ils donnaient à l'Afrique avant les grandes découvertes des Portugais au XV siècle.

Lorsqu'on examine et qu'on étudie un à un les ouvrages des cosmographes à partir du Ve siècle de notre ère , c'est-à-dire après la chute de l'empire romain jusqu'aux grandes découvertes maritimes du XV» siècle, on est frappé de leur ignorance relativement à la forme et à la grandeur de la terre, et à la grande étendue de l'Afrique; on est surpris de leurs théories sur les zones habitables et inhabitables , et de leurs opinions systématiques sur le cours du Nil. La lecture de leurs traités nous prouve qu'ils n'ont fait sur ces sujets que répéter, pen-

dant l'espace de dix siècles, ce qu'ils trouvaient dans les livres des anciens géographes , dénaturant souvent môme leurs textes qu'ils ne comprenaient pas. Cette étude nous montre enfin qu'ils n'ont connu jusqu'au commencement du XVe siècle la péninsule de l'Inde que d'une manière imparfaite et seulement d'après les récits des auteurs anciens et des Orientaux, qu'ils ne possédaient que des notions très obscures, relativement aux régions situées au delà du Gange , et qu'ils ne soupçonnaient même pas l'existence du nouveau continent découvert par Colomb.

Leurs propres textes, disposés d'après l'ordre chronologique des siècles, rapprochés des monuments cartographiques qui nous restent de ces âges reculés, viendront rendre évidente la démonstration de ces faits, et en même temps ces textes nous feront mieux apprécier les grands progrès que les navigateurs du grand siècle des découvertes ont fait faire à la science, au commerce et aux rapports des peuples de l'ancien monde avec ceux des nouvelles régions découvertes.

Quelques savants se sont bornés jusqu'à présent à faire remarquer que les cosmographes du moyenâge, comme ceux de l'antiquité , depuis Parménide d'Ëlée jusqu'aux savants de l'école d'Alexandrie ,

étaient partagés d'opinion sur l'étendue des zones habitables et inhabitables ; mais aucun d eux n'avait entrepris de faire la démonstration chronologique, non seulement de ce sujet, mais du véritable état de la science pendant cette longue période de l'histoire du genre humain , par l'analyse et par la production des textes mêmes des cosmographes, dont plusieurs sont encore inédits.

Aucun des savants, du moins à notre connaissance, n'a jusqu'à présent montré que les théories systématiques des cosmographes du moyen-âge ont servi d'éléments principaux aux cartographes de la même époque, pour dresser leurs mappemondes et leurs représentations cosmographiques. C'est ce que nous nous proposons de démontrer.