V« SIÈCLE

PROCLOS, — MACROBE — et OftOSB.

Le Traité de la sphère de Proclus, qui n'est que la copie littérale de plusieurs chapitres de Géminus, n'ayant pas exercé une influence décisive sur la phipart des cosmographes du moyen-âge, nous avons cru devoir nous abstenir de faire mention ici de sa

théorie; mais Macrobe et Orose, tous deux du V«sîècle, ayant exercé une grande influence sur plusieurs cosmographes du moyen-âge , il nous a paru tout naturel de commencer par l'analyse des textes de ces deux auteurs, la démonstration des faits qui font le sujet de la première partie de cet ouvrage.

Macrobe, dans son système du monde, nous prouve qu'il ignorait complètement que l'Afrique se prolongeait au midi de l'Éthiopie, c'est-à-dire au delà du 10e degré de latitude nord.

Il pensait comme Gléanthe(l) et Cratès, et d'autres auteurs de l'antiquité , que les régions voisines des tropiques, brûlées par le soleil, ne pouvaient pas être habitées (2) , et que l'Océan remplissait la région équatoriale (3).

Ainsi, Macrobe ne connaissait pas les régions découvertes par les Portugais au delà du tropique Estival. L'exposition de son système montrera l'exactitude de ce fait, et servira plus tard à expliquer

(1) Cléanthe, apud Geminum. p. 31.

(2) Voyez nos Recherches sur la découverte de la côte occidentale de l'Afrique, pag. XXVII.

Cratès, apud Geminum, Elementa Astronomica, cap. XIII, in Uranologia, p. 31.

Aratus, dans ses Phénomènes. Voy. 537.

Voyez aussi, sur cette théorie, Cléomède Météorolog., lib. I, c. 6, p. 33.

(3) Voyez Macrobe, in Somnium Scipionis, liv. II , ch. IX, édition de Nisard.

diverses mappemondes du moyen-âge renfermées dans notre Atlas.

Il divisa l'hémisphère en cinq zones, dont deux seulement étaient habitables. « L'une d'elles, dit-il, « est occupée par nous, l'autre par des hommes t dont l'espèce nous est inconnue. » Selon lui , l'hémisphère opposé avait les mêmes zones que le nôtre , et il soutenait qu'il n'y en avait également que deux qui fussent habitées. La zone du centre la plus étendue est, selon lui, embrasée de tous tes feux du soleil. Deux sont habitables : l'australe, occupée par nos antipodes, avec lesquelles nous ne pourrions pas avoir de communication, et la septentrionale où nous sommes. Ensuite il soutenait que toute cette partie de la terre était fort resserrée du nord au midi, plus étendue de l'orient à l'occident, et qu'elle était comme une île environnée de cette mer que nous appelons Atlantique, la grande mer, l'Océan, et qui malgré ces grands noms était bien petite. Il prétendait que la zone centrale était con* séquemment la plus grande, qui était toujours embrasée des feux de l'astre du jour. Que les contrées qui bornent de part et d'autre sa vaste circonférence étaient inhabitables à cause de la chaleur excessive qu'elles éprouvent. Enfin, que des deux zones tempérées où les dieux avaient placé les malheureux

mortels, il n'y en avait qu'une qui fût habitée par des hommes de notre espèce, Romains, Grecs ou Barbares : c'était la zone tempérée boréale.

Orose , auteur du même siècle , et dont l'ouvrage exerça aussi beaucoup d'influence sur les cosmographes du moyen-âge et sur ceux qui dessinèrent les mappemondes pendant cette longue période historique, ne connaissait pas non plus la forme de l'Afrique ni ses vrais contours , ni la côte occidentale au delà du mont Atlas , ni les contours des péninsules de l'Asie méridionale.

L'Afrique, dit-il, commence à l'extrémité de l'Egypte et de la ville d'Alexandrie, où se trouve située la cité de Parœtonium (la Marmarique), sur cette grande mer qui figure toutes les plages et les terres ; de là elle s'étend vers ces lieux, que les naturels du pays appellent Calabathcn ( Marmarica ), dans la proximité du camp d'Alexandre-le-Grand, et sur le lac Calebartium, ensuite jusqu'à l'extrémité supérieure des confins des Avanies (oasis), d'où elle traverse les déserts de 1 Ethiopie et va £ arrêter à l'Océan méridional.

Ainsi , l'Afrique d'Orose se terminait aussi , du côté de l'orient, vers le 12e degré de latitude nord ; à la même latitude vers laquelle Erathosthène ot Strabon plaçaient les limites de la terre habitable.

Quant à la partie occidentale, il était encore plus arriéré, car il dit :

« Les bornes de l'Afrique, du côté de l'occident, • sont les mêmes que celles de l'Europe , c'est à « savoir les gorges du détroit de Gades. Elle finit « donc au mont Atlas et dans les lies qu'on appelle € Fortunées. » Par conséquent, il terminait la partie occidentale aux îles Canaries, c'est-à-dire en deçà du cap Bojador.

En ce qui concerne l'intérieur et le prolongement de l'Afrique, nous allons montrer qu'il ignorait entièrement la vraie forme et les contours de cet immense continent. Les passages que nous allons transcrire serviront aussi à démontrer plus tard que plusieurs des mappemondes du moyen-âge furent dressées d'après le système et la théorie d'Orose.

c Les anciens, dit-il dans la description de la « troisième partie du monde, c'est-à-dire de l'Afri- « que, ont été guidés plutôt par les considérations < d'une division raisonnable que par celles de son « étendue. Cette grande mer, qui naît de l'océan à « l'occident, s'étendant plus vers le midi, rend trop « étroite l'Afrique en la resserrant entre lui et l'O- « céan. De là vient que quelques auteurs , voyant « que cette partie du monde, bien qu'égale aux « autres en longueur, était beaucoup plus étroite,

« ne voulant pas la décorer du titre de troisième « partie , la rangeant dans l'Europe, en firent une « seconde partie. En outre, l'Afrique ayant une « étendue beaucoup plus grande de terre inculte et « inconnue, à cause de l'intensité de la chaleur,

« que l'Europe n'en a à cause du froid Par

« toutes ces raisons, l'Afrique doit être bien au « dessous des autres parties du monde, tant en « étendue qu'en population, parce qu'elle est natu- « retiennent plus petite et moins peuplée, à cause de « l'intempérie du climat. »

Il passe ensuite à énumérer les divisions des provinces et les peuples qui l'habitent. Au midi des Troglodytes , il place l'Océan éthiopien » qui baigne aussi au midi le pays des Garamantes; par conséquent Orose a placé l'Océan immédiatement aprè& le Phesan actuel , c'est-à-dire vers le 2Se degré de latitude nord (1).

L'Afrique décrite dans la cosmographie attribuée à iEthicus est presque la même d'Orose (2).

Telles étaient donc les connaissances que les savants avaient au Ve siècle , relativement à la forme de cette partie du globe et des zones habitables.

(1) Voyez Orose, édition de Cologne de 1561.

(2) Voyez jEthicus Cosmographia, dans l'édition de Poinponius Mêla, et Julius Honorius, de 1684, in-12, p. 52 et 68 suivantes.