CHAPITRE VU

De l'étendue de l'action.

Cela étant déterminé , disons maintenant quelle doit être l'action , puisque c'est la première et la plus importante partie de la tragédie.

Nous avons établi que la tragédie est l'imitation d'une action entière , complète , ayant une certaine étendue , car une chose peut être entière sans avoir d'étendue. J'appelle entier ce qui a commencement, milieu et fin. Le commencement est ce qui ne saurait avoir quelque chose avant soi, mais qui veut quelque chose après. La fin, au contraire, est ce qui se trouve nécessairement , ou du moins le plus souvent, après une autre chose, mais ne doit rien avoir après soi. Le milieu est ce qui demande quelque chose avant soi et quelque chose après. Une fable bien composée ne doit donc pas commencer ni finir au hasard : elle doit être conforme aux règles indiquées.

De plus , tout composé , soit animal , soit d'un autre genre, n'est beau que par un certain ordre de ses parties et par une certaine étendue.

La beauté consiste dans l'ordre et dans la grandeur. C'est pour cela qu'un animal très-petit ne saurait être beau, parce que la vision n'est pas distincte , quand la durée en est presque imperceptible. Il en est de même d'un animal trop grand , de dix mille stades , par exemple , car la perception n'en peut être complète; l'unité, l'ensemble échappent à notre vue. Si donc tout corps, tout animal, doit

328 riEPI nOIHTLKHS.

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1 Cap. ix éd. Bipont. et Heins.; cap. xvn éd. Tyrwh.

DE ï.\ POÉTIQUE. 329

avoir une étendue qui puisse être saisie d'un coup d'œil, de même , la fable doit présenter une étendue que la mémoire puisse facilement saisir. Fixer ces dimensions selon [la durée] des fêtes [où les concours ont lieu] et selon le goût [du public] ne dépend pas de l'art. En effet, s'il fallait faire concourir ensemble cent tragédies, on serait bien forcé de les mesurer à la clepsydre comme on fait ailleurs, [c'està-dire au barreau pour les plaidoyers des avocats]. Mais si l'on considère la nature même de la chose, la meilleure action, quant à l'étendue, est la plus longue, pourvu qu'on en puisse toujours saisir l'ensemble. Pour la définir simplement, la bonne dimension est celle qui comprendra tous les événements nécessaires ou naturels qui font passer les personnages du malheur au bonheur ou du bonheur au malheur.