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et de la bibliothèque qui en faisait partie ' ; bien qu'il soit impossible aujourd'hui de dire au juste ce qu'étaient les livres de Theuth déposés dans les autres bibliothèques de l'Egypte2, on sait du moins, par les preuves les plus certaines, que l'écriture hiéroglyphique était déjà constituée longtemps avant l'importation de l'alphabet Cadméen en Grèce. Enfin, pendant que les autres nations connues écrivaient encore sur la pierre ou le marbre, sur des feuilles d'ivoire ou de métal, sur des écorces d'arbre, sur des feuilles de palmier, sur la toile ou les peaux tannées, l'Egypte employait déjà pour cet usage un produit particulier de son sol , le papyrus ou byUus; les légendes pharaoniques et les rituels ne s'écrivaient pas seulement sur les parois des hypogées , sur les murs des temples ou sur le revêtement extérieur des pyramides, mais aussi sur des rouleaux de cette frêle substance qui a souvent traversé les siècles , grâce à la protection d'un climat conservateur.

Nous ne parlerons point ici de la fabrication du papier de papyrus; les détails qu'on en trouve chez Pline l'Ancien ont été souvent discutés, et, tout récemment, M. Dureau de la Malle les a bien éclaircis dans un mémoire qui doit être publié dans le prochain volume du Recueil de l'Académie des Belles-Lettres; ce qu'il nous importe de déterminer, s'il est possible, c'est l'époque où commence entre les Grecs et les Égyptiens le commerce de cette denrée.

Sur ce point, l'esprit de système pourrait se mettre à l'aise et remonter plus haut que le manuscrit autographe de YOdyssée dont parle Libanius , plus haut que la lettre autographe de Sarpédon le Lycien, que l'on montrait à un contemporain de Pline3. En effet, des feuilles de papyrus conservées dans les musées de l'Europe appartiennent presque certainement au xive ou au xve siècle avant notre ère 4, c'est-à-dire au temps de Ramsès III ou Sésostris, le célèbre conquérant qui porta si loin les armes égyptiennes. Malheureusement si les conquêtes de Sésostris répandirent hors de l'Egypte quel-

1 Voyez M. Letronne dans le Journal des Savants de 1822, et dans le tome IX des Mémoires de l'Académie des Inscriptions. Cf. Heeren , De la Politique et du Commerce, etc., t. VI, p. 251, trad. fr.

* Voyez Jamblique, Sur les Mystères, VIII, 1. Cf. Clément d'Alex. Stromates, VI,

et la Revue française du 1er décembre 1838.

s Libanius, Epist. lat., I, 68, 73; III, 149. Pline, Hist. nat., XIII, 13, § 26, 27. Voyez Champollion le Jeune, Lettres au duc de Blacas, p. 42, 67 et suiv. Les plus anciens papyrus égyptiens, portant de l'écriture populaire ou démotique, ne remontent qu'à la fin du vne siècle avant notre ère. Voyez A. Mai, Catalogo de' papiri Egiziani délia Bibl. Vatic. (Rome, 1825, in-4°), p. 25. Reuvens, Atlas des Lettres à M. Letronne, p. 6.

ques-uns des secrets de la civilisation égyptienne, il n'est resté en Grèce aucune trace de cette influence. Pour en découvrir de certaines, il faut descendre jusqu'au vu" siècle, et au règne de Psammetik Ier (vers 630 avant Jésus-Christ). Ce règne , qui ferme une période de dissensions intérieures et ouvre une ère nouvelle à la civilisation , est signalé aussi par de fréquentes relations entre l'Egypte et la Grèce. Il est possible que , dès 750 avant Jésus-Christ, des Grecs se trouvassent en Egypte comme l'a prétendu un ancien chronographe '; ce qui est certain, c'est qu'ils y étaient en bien petit nombre , sans droit de résidence continue , sans droit de commerce avec leurs hôtes. Mais Psammetik, au rapport d'Hérodote et de Diodore, étant chef d'un des douze gouvernements de l'Egypte, le Saïlique, sur les bords de la Méditerranée, put, à la faveur de cette heureuse situation, s'assurer le secours des pirates ioniens et cariens, triompha de ses onze rivaux, et resta seul maître du pouvoir. En récompense de leurs services, les Grecs reçurent le droit de libre échange avec les villes commerçantes du Délia (nous ne disons pas les villes maritimes, car il paraît constant que le Delta n'en renfermait pas alors une seule); ils fondèrent même près de Naucratis une espèce de colonie ou de comptoir, un camp, comme ont dit les anciens2. Dès lors l'Egypte ne fut plus la terre mystérieuse de Protée, la patrie lointaine de Cécrops et d'Inachus, ce fut un pays de brillante réalité, où s'ouvrait, entre les deux civilisations un échange régulier de leurs produits respectifs. Bientôt il fallut, pour seconder ce commerce, une classe d'interprètes également instruits dans les deux langues. Psammetik a encore l'honneur de celte fondation, et sa politique généreuse, continuée par ses successeurs Néchos et Amasis3, complète la fusion des deux peuples, autant du moins qu'elle était possible. Les Phéniciens se joignent à cette invasion pacifique dans la patrie des Pharaons; ils ont aussi leurs comptoirs près de Memphis 4. Cent ans à peine s'étaient écoulés que le voyageur grec Hécatée de Milet rencontrait sur les bords du Nil une Éphèse,une Chios, une Lesbos, une Samos5; enfin, au temps d'Hérodote, malgré la

1 Castor, cité par Eusèbe dans sa Chronique.

3 Voyez Hérodote, II, 152 et suiv.; Diod., 1. c. Cf. Heeren, t. IV, p. 411 et suiv. et p. 149.

3 Voyez M. Letronne, Mémoire sur le Canal des deux mers. (Revue des Deux Mondes du 15 juillet 1841, et Recueil des inscriptions d'Egypte, 1. 1, p. 187-198.)

1 Hérodote, II, 112.

5 Hécatée de Milet, fragm., 286; éd. Mùller, dans la Bibliothèque Firmin-Didot. Voyez aussi le fragment septième de Phanodème dans la même collection.

répugnance des Égyptiens à laisser remonter leur fleuve par des vaisseaux étrangers , une tribu de Samiens était établie dans la grande Oasis '.

Dès que l'Egypte fut ainsi ouverte aux marchands grecs , aucune denrée ne dut fixer plus vite leur attention que le papier de papyrus, et l'on peut croire que bientôt une active exportation le répandit dans les ports de la Grèce; d'autres inductions nous autorisent encore à reporter aux premières années du vie siècle l'origine de ce commerce et de son influence sur les progrès intellectuels du monde hellénique.

. Hérodote, qui voyageait vers l'an 460 avant Jésus-Christ, parlant de divers usages du roseau appelé papyrus ou byblus, oirçet précisément celui qui nous intéresse le plus2; or, comme il déclare deux fois 3 qu'il ne s'amusera point à répéter les faits connus de tous, qu'il veut surtout raconter et décrire les faits nouveaux ou peu familiers à ses lecteurs, si l'emploi du byblus pour la fabrication du papier ne lui paraît pas une curiosité digne d'être consignée dans son livre, c'est apparemment que depuis longtemps la Grèce pratiquait celte industrie. Tel est encore le sens d'un passage, souvent mal interprété, où Hérodote dit que les Ioniens, «d'après un ancien usage, appellent dipbthère (peau), même le byblos (le papier de papyrus), parce que le byblos venant à manquer, ils s'étaient quelquefois servis [pour le même usage] de peaux de chèvres ou de brebis. » L'historien ajoute que, de son temps encore, plusieurs peuples barbares écrivaient ainsi sur des peaux K Dès le siècle d'Hérodote, en effet, le mot de byblos, inconnu dans ce sens à la langue homérique5, devient le synonyme de livre. Beaucoup d'allusions éparses dans les auteurs réfutent l'inconcevable erreur de Varron, qui, confondant peut-être le papier égyptien avec celui de Pergame {charta pergamena, le parchemin), en rapportait la découverte au fondateur d'Alexandrie 6. Enfin, la célèbre anecdote qui nous montre Alcibiade souffletant un pauvre maître d'école parce qu'il ne possédait pas un exemplaire de l'Iliade \ prouve encore que les livres étaient alors devenus d'un

usage assez commun et populaire.

1 Hérodote, HT, 26.

s Hérodote, II, 92; cf., VII, 25, 36.

3 III, 106 et VI, 55.

* V, 58'. Comparez Wolf, Prolégomènes, p. lx, note 22.

5 Voyez les interprètes sur l'Odyssée, XXI, 391.

6 Pline, 1. c, et les interprètes sur ce passage. ' Plutarq-ue, Vie d'Alcibiade, c. vu.

Or, deux siècles entiers ne sont pas trop pour expliquer une telle diffusion. Et nous sommes ainsi ramenés au règne de la dynastie Saïlique, c'est-à-dire encore au règne de Pisislrate, à la fondation de la première bibliothèque dans Athènes, à la rédaction définitive des vieux monuments de la poésie grecque, et surtout des poëmes homériques. Avec ces événements littéraires coïncident la naissance des écoles de médecins, de philosophes , d'historiens, la composition des premiers ouvrages en prose ,. attribuée tantôt à Phérécyde de Syros le philosophe, tantôt à Phérécyde d'Athènes, ou bien à Hécatée de Milet, deux des maîtres d'Hérodote; enfin l'origine de la comédie et de la tragédie. Et alors se révèle à nous une des plus grandes transformations de l'intelligence humaine, la décadence de cette inspiration poétique qui seule anime les œuvres d'une littérature primitive, le triomphe de l'esprit d'analyse et de critique, la division de l'épopée en plusieurs genres de littérature, division que déjà nous faisait pressentir Hésiode; pour tout dire en un mot, le partage de l'empire d'Homère entre ses successeurs.

« On dit que près de Naucratis , en Egypte, il y eut un dieu , l'un des plus anciennement adorés dans le pays, et celui-là même auquel est consacré l'oiseau que l'on nomme ibis. Ce dieu s'appelle Theulh. On dit qu'il inventa le premier les nombres, le calcul, la géométrie et l'astronomie , les jeux d'échecs, de dés et l'écriture. L'Egypte tout entière était alors sous la domination de Thamus, qui habitait dans la grande ville, capitale de la haute Egypte.... Theulh y vint trouver le roi, lui montra les arts qu'il avait inventés, et lui dit qu'il fallait en faire part à tous les Égyptiens.... Quand ils en furent à l'écriture : Cette science, ô roi, lui dit Theuth, rendra les Égyptiens plus savants, et soulagera leirr mémoire. C'est un remède que j'ai trouvé contre la difficulté d'apprendre et de savoir. — Le roi lui répondit : Industrieux Theuth , tel homme est capable d'enfanter les arts, tel autre d'apprécier les avantages ou les désavantages qui peuvent résulter de leur emploi; et toi, père de l'écriture, par une bienveillance naturelle pour ton ouvrage, tu l'as vu tout autre qu'il n'est; il ne produira que l'oubli dans l'esprit de ceux qui apprennent, en leur faisant négliger la mémoire. En effet, ils laisseront à ces caractères étrangers le soin de leur rappeler ce qu'ils auront confié à l'écriture, et n'en garderont eux-mêmes aucun souvenir. Tu n'as donc pas trouvé un moyen pour la mémoire , mais seulement pour la réminiscence, et tu n'offres à les disciples que le nom de la science , sans la réalité; car lorsqu'ils auront lu beaucoup de choses

sans maîtres, ils se croiront de nombreuses connaissances, tout ignorants qu'ils seront pour la plupart, et la fausse opinion qu'ils auront de leur science les rendra insupportables dans- le commerce de la vie '. »

Ces profondes paroles de Platon semblent inspirées parle spectacle de la révolution que sa patrie avait vue s'accomplir entre le temps de Pisistrate et celui de Périclès. Ce que Thamus prédisait à l'industrieux Theuth sur les effets de l'invention des lettres , le dernier des homérides aurait pu le prédire aux peuples grecs le jour où parut dans leurs ports ce fatal présent de l'Egypte , qui devait doubler la puissance de l'écriture. Dès ce moment , l'âge héroïque était fermé sans retour. Aux aèdes, aux homérides , jadis uniques dépositaires delà science divine et humaine, allaient succéder le poëte écrivain, le logographe, le philosophe; la poésie vivait toujours (elle ne saurait mourir), mais elle ne commandait plus en maîtresse; on lui avait fait sa part, son rôle dans le monde; on avait limité et divisé son domaine. L'épopée, celte majestueuse encyclopédie de la Grèce antique , depuis que vingt poètes s'en partageaient les débris , depuis que Xénophon et Pythagore citaient Homère à leur tribunal , n'est plus qu'une ombre d'elle-même, une forme sans vie. Elle se reproduira par l'imitation et la routine jusqu'aux derniers temps de la littérature classique; mais l'esprit s'est retiré d'elle, et n'y doit rentrer que sous l'influence d'une autre foi nationale et religieuse. Tandis que l'inspiration va s'affaiblissant , et que la mémoire , celte éminente faculté des premiers poètes , perd chaque jour de sa force et de sa dignité, d'un autre côté , sous les noms de critique , de philosophie , de science, partout la raison envahit le domaine de la pensée; elle le partage, elle l'organise : ici voulant, pour ainsi dire, régner seule, dans les livres d'Arislote, là par un pacte sublime s'unissant à l'invention poétique et oratoire pour réaliser dans les drames de Sophocle , dans les dialogues de Platon et dans les discours de Démosthène l'idéal de la perfection littéraire. Homère avait tous les instincts de l'art , les écrivains du siècle de Périclès en ont tous les calculs ,

Etquod nunc ratio est, impetus ante fuit.

N'y a-t-il pas un rapport évident entre la diffusion du papyrus et ce mouvement décisif qui transforme le génie grec dans cette période de son histoire? Le monde est plein de ces actions réciproques de l'esprit et de la matière ; et telle est notre condition ici-bas qu'une

1 Platon, Phèdre, t. VI, p. 121, de la trad. de Platon par M. Cousin.

révolution dans les idées serait souvent impossible sans un événement parallèle dans l'ordre des choses physiques. L'esprit grec était mûr pour la science; la science n'a pas d'autre forme que la prose; mais la prose ne saurait se conserver et se transmettre sans un véhicule commode et sûr; elle n'a pas, comme les vers, un attrait puissant pour l'imagination et la mémoire. Le papyrus y suppléa, à l'heure même où il le fallait , au siècle de Pisistrate , lorsque l'ancienne poésie avait elle-même besoin d'êlre protégée contre les altérations inséparables de la transmission orale. Une fois introduit en Grèce, le papyrus égyptien, qui, en Egypte, n'avait servi qu'à transcrire des canons chronologiques, des légendes, des rituels, des recueils de formules et de recettes médicales, devient pour l'Europe et pour le monde entier comme un actif instrument de commerce moral et scientifique; il fait en quelque sorte partie de cette grande civilisation que la propagande hellénique va répandre sur toute la surface de l'Occident.

De même , au xve siècle , quand l'Europe est agitée de tous les ferments d'une régénération prochaine, quand l'Italie se réveille pour la science et la poésie , et que Constantinople nous envoie, avec les derniers débris de ses bibliothèques, les derniers élèves de ses écoles,' que fallait-il pour achever l'œuvre? Il fallait que la pensée humaine retrouvât un moyen puissant et rapide de se traduire et de se propager. Le papyrus était détruit en Egypte depuis l'invasion arabe , et le parchemin ne l'avait jamais qu'imparfaitement remplacé. La fabrication du papier de linge s'étend et se perfectionne dans le xme et le xive siècle; puis, quelques années plus tard, Gultenberg et ses immortels associés dotent le monde de l'imprimerie. Alors, la raison et la foi vont être vivifiées par une impulsion nouvelle; alors, l'humanité va continuer avec plus d'ardeur que jamais sa marche un instant ralentie.

Mais, ne l'oublions pas, ce n'était là que la troisième phase d'un progrès qui remonte plus haut : l'écriture et le papyrus marquent les deux premières. Volney n'aurait pas dû oublier les sublimes pages de Platon, ni cette belle réflexion de Pline l'Ancien, que « sur l'usage du papyrus repose toute l'histoire et toute la civilisation » , cum chartas usu maxime humanitas vitse constet et memoria; ni cette terrible peinture de Rome ébranlée sous Tibère par une disette de papyrus : Factum jam Tiberio principe, inopia chante, ut e senatu darentur arlitri dispensandœ : alias in tumultu vita erat K

■ Pline, Hist. nat. XIII , xm , S 27.