CHAPITRE XXIII

Retour à l'épopée et à l'histoire; de la durée des événements épiques.

Quant à l'imitation qui se fait par le récit en vers, il faut que la fable y forme un ensemble dramatique , ayant pour objet une seule action entière et complète, avec un commencement, un milieu et une fin; que ce soit un tout complet, comme Test un animai, et qui nous donne un plaisir particulier, non point à la façon des histoires ordinaires , où Ton doit exposer non pas une seule action , mais un espace de temps, et tout ce qui est arrivé dans cet espace à une personne ou à plusieurs, quelque rapport que ces événements aient entre eux. En effet, le combat naval de Salamine et la défaite des Carthaginois en Sicile ont eu lieu dans le même temps , et pourtant ces deux événements ne tendaient pas à la même fin ; ainsi , dans la succession des temps, deux faits coïncident quelquefois, sans avoir pour cela une seule et même fin. Mais la plupart des poètes s'y laissent tromper, et c'est en quoi, comme nous l'avons dit, Homère semble divin à côté des autres; en effet, il n'a pas entrepris de traiter toute la guerre de Troie, bien qu'elle eût un commencement et une fin (ce sujet eût été trop vaste et trop difficile à embrasser d'une seule vue), ni de ramener à une juste mesure l'extrême complication de ces divers incidents. Au contraire, il en a pris une partie, puis il a employé beaucoup d'épisodes, comme le catalogue des vaisseaux et d'autres, qui allongent son poème. Les autres ne prennent qu'un héros, une époque et une seule action composée de diverses parties , comme l'auteur des chants Cypriaques et de la petite Iliade. Aussi l'Iliade et l'Odyssée fournissent chacune seulement un ou deux sujets de tragédie; on en trouve beaucoup dans les chants Cypriaques, et plus de huit dans là petite Iliade, par exemple le Jugement

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' Cap. xxxix éd. Tvrwh.; cap. xxv éd. BiponU; cap. xxjii éd. Batteux. J Cap. xl éd. Tyrwh.

des armes, Philoctète, Néoptolème, Eurypyle, le Mendiant, les Laeédémoniennes, la prise de Troie et le départ. Sinon, les Troades.