CHAPITRE II. lit

des réformes et des mutations sociales, prompte à saisir tous les moyens de s'élever, toutes les positions, les avantages de tonte sorte collectils ou individuels, appliquée à la culture de l'intelligence dans les directions lortes et sérieuses, habituellement résignée à une longue attente du mieux, mais capable, par intervalles, d'un désir d'action immédiate et d'un élan révolutionnaire.

Voilà pour la société; quant aux institutions, la royauté, dans sa prérogative sans limites, les recouvre et les embrasse toutes, hors une seule, les états généraux, dont le pouvoir mal défini, ombre de la souveraineté nationale, apparaît dans les temps de crise pour contlamner le mal présent et frayer la route du bien à venir. De 1555 à 1789, les états, quoique rarement assemblés, quoique sans action régulière sur le gouvernement, ont joué un rôle considérable comme organe de l'opinion publique. Les cahiers des trois ordres furent la source d'où, à dinérentes reprises, découlèrent les grandes ordonnances et les grandes mesures d'administration, et, dans ce rôle général des élats, il v eut une part spéciale pour le troisième. La roture eut ses jtrincipes qu'elle ne cessa de proclamer avec une constance infatigable, principes nés du bon sens populaire, conformes à rcsi)rit de l'Évangile et à l'esprit du droit romain. Le renouvellement des lois el des mœurs par l'infusion de la liberté et (le l't'galiié civiles, l'abaissement de toutes les barrières élevées par le privilège, l'extension du droit comnmn à toutes les classes de personnes, tel fut le plaidoyer perpétuel et, pour ainsi dire, la voix du tiers état. On peut suivre cette voix grandissant d'âge en âge, à mcsuie que le temps marche el que le progrès s'acconiplil. C'est elle qui, durant cinq siècles, a remué les grands courants de l'opinion. L'initiative du tiers état en idées et en projets de réforme est le fait le plus intime du mouvement social dont nous avons vu, sinon le dernier terme, du moins une phase glorieuse et décisive, mouvement continu sous d'apparentes vicissitudes, et dont la marche ressemble à celle de la marée montante que l'œil voit avancer et reculer sans cesse, jnais qui gagne et s'élève toujours.