CHAPITRE IV

La noblesse, à rcxeiiiple «les rois, prodiguait l'argent pour ce 1(1X0 de la civilisalioii, el si le niérile tie l'œuvre aj>parleiiail à des iirlisles roturiers, il y avait un niérile aussi pour les grands seigneurs dans le goût du beau qui leur faisait faire de pareilles dépenses. Plus tard ce même goût, s'ai'pliquant par la conversation i)olie au jugeineiil des cboses de l'esprit el des productions littéraires, coniribua, dans une mesure qu'il est juste de reconnaître, au progrès des lettres sous Louis XIV (1). C'est par ce genre d'influence, plus que de toute autre manière, que l'ancienne aristocratie a eu dans les temps modernes sa parld'aclion sur le développrmenl moral et social de laFrance. Toujours prête lorsqu'il s'agissait de combattre pour la défense ou l'bonmurdu royaume, mais bors de là peu amie du travail cl des occupations sérieuses, la noblesse française a été dans la nation une classe militaire, el non, comme elle aurait pu l'être, une classe politique. Depuis qu'un gouvernenjenl digne de ce nom commença de renaître sous l'influence des principes du droit civil, el que, pour remplir les fonctions judiciaires et ad-

(lirô clie in qucsto li princi|ii e li particolari signori e cavaliiTi usano uiia cslicnia libcralità c spesa. E conie clie pochi io ne abbia vi'diili, ilirù nondiiiienn che, a iiiin giiidizio, non si jjuo airgiungeic ne dcsidciarc cosa alcnna ncl casiello di l'^(|iiam e in (|uello di Ilaicn (Gaillonl dcl cardinale di Horboii; in qiii-llo di Scianlili ((ihantiliyy cli'i'i-i'i dt-l ducadi iMonltiiioieiicy ; inquelNi di Noisi del inai-escial di Ri'cz ; quellu di Vernoy (\ enii'uil) dcl duca (!i Nemours; di Mcdiin (Jleudon), del .-udello cardinale; liilli clii sci, dii otlii 1" clii dieci Icirlie lonlani da l^ai'igi ; dove si vctrL'Ono arclii, aqnidolli. slalni', f;ini'dini, parciii, pe>cliicre, e Uille (|uclle coinniodità in line clie si ricei-cami a idiflcii rej,'ii. ^Noyage de Jérùnic Lippoinanu, liilulions des amOu.si^ailcuix vcnilien.1 .lur 1rs a/]'uireii de Frumc au xvif xiècte, publiées par .M. ïoniniasco, l. Il, p. 490).

(ly Voici de ce fait, donl les preuves abondent, un léinoigaage irrécusable, celui de Buileau dans son épitre à Racine :

El qu'importe i, nos vers que Perrin les admire... Pourvu qu'ils puissent plaire au plus puissant des rois; Qu'il Chantilly Cond^ les souffre quelquefois; Qu'Enfbien en poil louché: que Colbertet Vivone, Que la Uorliefoucauld, .M;irsillac et l'ompone, Et mille autres qu'ici je ne puis faire entrer, A leurs traits délirais se laissent pin^'IierT .. Cest è de tels lecteurs que j'uffrc mM écriu.

ministralives, il fallut de longues études, la vie sédentaire et une application de chaque jour, loin d'ambitionner ces offices et le pouvoir qui s'y allachait, elle ne les vil qu'avec dédain. Elle s'en éloigna d'elle-même plutôt qu'elle n'en fui écartée par les défiances de la royauté, et, bornant sa poursuite aux offices d'épée et aux charges de cour, elle laissa tomber tout le reste dans les mains du tiers état (1), Ce fut une grande faute pour elle, et peut-être un grand mal pour la destinée du pays.

Au temps où nous sommes parvenus, le tiers état se trouvait, par une sorle de prescription moins exclusive à l'égard du clergé qu'à celui de la noblesse, tenir la presque lotalité des offices de l'administration civile jusqu'aux plus élevés, jusqu'à ceux qu'on a depuis désignés par le nom de ministères. Celait de la classe plébéienne qu'au moyen des grades universitaires et d'épreuves plus ou moins multipliées, sortaient le chancelier garde des sceaux, les secrétaires d'Étal, les maîtres de s requêtes, les avocats et procureurs du roi, tout le corps judiciaire, composé du grand conseil tribunal des conllils et des causes réservées (2), du parlement de P;iris avec ses sept chambres (5), de la cour des comptes, de la cour des aides, de liuit parlements de province (i) et d'une foule de sièges inférieurs en tète desquels figuraient les présidiaux. Pareillement, dans l'administration des finances, les fonctionnaires de tout rang, trésoriers, surin-

(1) Une ordonnance de Cliarles VI, sur le nombre, les fondions et les images des officiers de justice et de finiince (7 janvier )400), porte ce qui suit : « Que doiesnavant, quant les lieux de présidens et des autres gens de nostrc « parlement vacqueront , ceulx qui y seront mis soient priiis et mis par n elleclion... et y soient prinses bonnes personnes, sages, lettrées, experles " et notables, selon les lieux où ils seront mis... El aussi que enire les aii- « très Ten y melle de nobles personnes qui seront à ce suIRsans. » {Urdunii. des rois de France, t. VIII, p. 416.) — Voy. ci-après, cliap. vu.

(2) Ce tribunal, démembré du conseil d'Élat et cliargé de la partie la plus haute de ses attributions judiciaires, fut établi par deux ordonnances rendues en 1497 et 14.98.

(3) Celaient la grand'chambre, ou chambre du plaidoyer ;Ja lourneUe, ou chambre criminelle ; quatre chambre des enquêtes et une des requêtes du palais.

(4) Celaient, à la fin du règne de Henri II, les parlements de Toulouse, Grenoble, Bordeaux, Dijon, Rouen, Aix, Rennes et Dombes.

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tendants, intcndanls, contrôleurs, retcveiirs généraux et particuliers, étaient pris parmi les bourj;eois lettrés qu'on appelait hommes de robe longue (1). Quant à la juridiction qu'exerçaient les sénéchaux, les baillis et les prévôts du roi, si cette classe doflites continuait d'être tenue par des {iciitilshomnies, ceux-ci devaient toujours avoir des lieutenants ou des assesseurs gradués. Les seuls emplois qui fussent interdits à la bourgeoisie étaient les gouvernements des provinces, des villes et des forteresses, les grades des armées de terre et de mer, les charges de la maison du roi, il les ambassades confiées, suivant l'occasion, à des hommes de haute naissance ou à des membres du haut clergé. Le suprême pouvoir délibérant, le conseil d'État, l'ormé jusqu'au xiv« siècle par moitié de barons et de gens d'Église, comptait à la lin du xvi'" des gens de robe en majorité j)armi ses membres (2). Ce fut vainement qu'alors un grand ministre, né gentilhomme, eut la pensée de changer cette majorité, de donner aux grands seigneurs le droit de séance dans le conseil, et d'en faire ainsi pour la noblesse une école d'administration (5).

(1) Per dir prima del terzo stato del populo, questo lin sempre nelle mniii qiifiltro iniporlaiitissinii oilicii, o .'ia pcr Icjige, o per aniica consuetudiiie, o pcrcliè alli ii(>l)ili non par oiioft-vole eseicitar.'-i in quesia sorte di carictii. Il primo è l'olTuio di j;raii cuiici'lliero, clie va in luUi <iU ronsigli, clii' licne il gi-aii siglllo, e seiiza il parère de! qiiale non si délibéra ncssuna cosa (f iniportanza, e se, si délibéra, non s' eseguisce. 1,'altro è quello delli serrelarii, aili (|uali eiascuno, secondo il suo particolarc earico, è deputala la cura de T e5|)edi/.ione delli negozii, e ciislodia délie scrilliire e delli .«ecreli i)iii iinporlanti. Il lerzo ù degli presideiili, cun^iglii ri, giuilici, avoeali, eallri clie lianno la cura délie euse délia giiisllzia eosi in crirainale cunie in civile per luUo il legno 11 quailo è delli Iresorieri, esalloii e reeevitoii generali c particoluri, per le niani delli (|uali pas>a lulla raiiiniiiiistrazion lielli danai'i, dell' cnlrale , e spese délia coroiia. {Comminlaires sur le royaume de Fruxce, par .Michel Siiiiano, ambassadeur de Venise en lliG\; Hilalions des ambusxadi urs vrnilienx, t. I, p. {Hit.}

(2; l.e nunibredes assistants nobles y éiail réduit, sauf les cas exlraoïdiiiaii'cs, au connétable, aux marétbaux de France el aux amiraux.

(5) Sully écrivant à Henri IV lui dirait : ■■ Sire, je ne sais pas au vray qui ■' vous peut avoir lait des pbiiiites ipril entre pin.'.ieui's personnes dans voslrc " conseil d'estat et îles finances , lesquelles n'y devroienl nullciuenl estre » admises... Alin de parler selon ma franchise accoustuince, je ne uicray

Les offices supérieurs de judicaiure et de finance procuraient aux titulaires, outre leurs appointements plus ou moins considérables, des privilèges constituant pour eux une sorte de noblesse non Iransmissible qui ne les enlevait pas au tiers état. Ils étaient exempts de divers impôts ou péages, et pouvaient acquérir des terres nobles sans payer les droits exigés dans ce cas de tout acheteur roturier (1). Pour ceux qui occupaient les premiers postes, de grands émoluments accumulés par l'économie, grâce à la simplicité des mœurs bourgeoises, produisaient des fortunes bientôt réalisées en possessions territoriales. L'héritage du gentilhomme ruiné par ses prodigalités passait ainsi entre les mains de l'officier royal enrichi par son emploi (2). Il y avait deux chemins pour parvenir aux offices : celui de la

(' point que je n'aye souvent exhorté les princes, dues, pairs, officiers de la « couronne et autres seij^ncnrs d'illustre extraction, et que j'ay reconnus '1 avoir bon esprit, de (juitter les cajoleries, fainéantises et bagnenauderies K de court, de s'a|(piiquer aux elioses vertueuses, et, par des occupations « sérieuses et intelligence des affaires, se rendre digues de leurs naissances, o et capables d'estre par vous honorablement employez ; et que, pour faci- « liter ce dessein, je n"aye convié ceux de ces qualilez qui oui des brevets, (( de se rendre plus assidus es conseils que nous tenons pour Pestât et les « finances, les asseurant qu'ils y seroient les mieux venus, moyennant qu'ils n en usassent avec discrétion, et ne s'y trouvassent point plus de quatre ou « cinq à la fois, afin de tenir place de pareil nombre de soutanes qui ne « faisoieiit que nous importuner sans cesse, chose qui m'a semblé bien plus <■ selon la dignité de Vostre Jlajesté et de son estât , que de voir en ce lieu « là un tas de mai?trcsdcs requestes et autres bonnets coriius, qui font une « coliûe de vostre conseil, et voudroienl volontiers réduire toutes les affaires « d'eslal et de finance en chiquanerie. » {Mimoirvs de Sully, année 1007, collection fllichaud et Poujoulal, t. Il, p. J85 )

(Ij Fia gli uumini di robba lunga , ogn' uno che ha grado di présidente o consegliero o altro simile s' intende nohile e privilegiato, e vien traltato conie nobile in vita sua. (Relations des ambassadeurs vcniliens, t. I, p. 484.) — Le royaume est composé de plusieurs pièces divisées en ecclésiasti([ues, noblesse et peuple... Le peuple est divisé en officiers royaux, aucuns qui ont des seigneuries, en artisans et villageois. [Mémoires de Gaspard de Suulx, seiyni'nr de Tavunnes, collection Rlichaud et l'oujoulat, p. 255.)

(2) L'on void tous les jours les officiers et les ministres de la justice acquérir les héritages et seigneuritîs des ])ariins et nobles hommes, et yeeulx nobles venir à telle pauvreté et nécessité, (pi'ils ne peuvent entrelenii- Testât de noblesse. {La Monurthie de France, par Claude de Seyssel, 2« partie, chap. XX.)