CHAPITRE IV

nomination directe obtenue par le mérite, seul ou aidé de faveur, et celui que frayait aux candidats la vénalité des charges, abus passé en coutume par la connivence des rois, mais qui, à cause des conditions de grades et d'exauien préalable, ne dispensait pas de tout mérite. La riche bourii;eoisie profitait de celle voie, pendant que l'autre s'ouvrait, au prix de fortes études, à toutes les clas^^cs, jusqu'aux dernières du tiers état (1). Un envoyé de Venise, observateur sagace, remarque dans les familles de cet ordre, comme un Irait caractéristique, le soin des parenls à faire que quelqu'un de leurs fils reçoive l'instrucliou littéraire, en vue des nombreux emplois et des hautes dignités qu'elle procurait (2). 11 attribue à cette ambition le grand nombre des universités que la France possédait alors, et, dans l'Université de Paris, le grand nombre des étudiants, qu'il porle à plus de quinze mille (5). Un autre ambassadeur vénitien observe que ces étudiants pour la plupart sont trèspauvres et vivent des fondations faites dans les collèges, témoi-

(1) El si peiill cliafciin diuiict dernier csliil parvenir au second par vcrlu cl diligence, sans aulre moyen de pràcc ne rie jirivilége. [La Monarchie de France, 1'"= partie, chap. xvii.) I, "auteur, mettaut à pari l'orilre ecelésiaslique, coniple trois plais dans la population, savoir : la noblesse, le peu])lc moyen et le peuple menu.

('2i Onde icsiando in mano dcl populo tutti qticsti ortizii con clie si acquista l'c'putazione e ricliez/e, e loccandonc scmpre due agli iiomiiii di lellcre o di nibba lunga, quel di grau cancelliero , e il maneggio délia giustizia che è ninplissirno e lia luoglii inliniti, ogni pailre eerca ili melter (|ualcuno de suoi fîiili allô studio per qiieslo ellello. (Michel Suriano, liclalions des ambassadfuis vénilirns, t. I, p. i><G.) — Jérôme Lipponiano, ambassadeur en 1.j77) répète l.i même chose dans les termes suivants : Onde li pudri di queslo ordine hnnuo qitcsia ruru purlicolarv di discifilinare li toro fiyliiwli nclle htlcre, per furli uomini di roba lunr/a e per ahililarli aile diynilù sopraUclle. {Ibid., t. Il, p. bOO.)

'5j Che di (|uà nasce tanlo numéro di scolari in Franciu, che non ne sono altro tanii in alcnn altro regno di (ristiani : e Parigi solo n' ha più di quiiidieimila. (Michel Suriano, ibid., t. I, p. tëii.) — l.a relation de Jérôme Li|ipouiaiio donne un chiiVre beaucoup plus clevc : Causa che per il reyno si viggono lantc universilà, e quelle tulle cusi picne di scolari, e spccialmcnte in quella di l'arif/i , nella quale ve ne sono sempre venlivinquc o Irenlamila per ordinario. (Ibid.. l. Il, p. i'Jd.) — En lliliO, il y avait eu France dix-huit universités. Voyez VUistoire de l'iuslruclion publique en Europe, par .M. Vallel de Viriville, p. IK.ï.

gnage certain, pour lexvi" siècle, de cette aspiration des classes inférieures vers les lettres et le savoir qui se marque par tant de signes dans les deux siècles suivants (1).

Tandis que les jeunes gens du tiers état qui se livraient à l'étude avaient devant eux l'espoir d'arriver aux plus hautes fonctions publiques, pour ceux qui s'en tenaient à suivre la profession de leurs pères, les métiers de changeur, d'orfèvre, de mercier, de drapier, de fileur de soie, ou d'autres inférieurs à ceux-là, mais non moins lucratifs, la perspective s'agrandissait. Grâce au progrès des relations commerciales, et au développement ou, pour mieux dire, à la naissance du crédit, il se formait dans la bourgeoisie marchande, pour y prendre le premier rang, une classe nouvelle, cette classe d hommes qui accumule des capitaux en même temps pour son profil et pour le service des autres, qui, par l'esprit d'économie joint à l'esprit de spéculation , remplit incessamment le vide que font dans la richesse publique, d'une part, les dépenses nécessaires au travail producteur, et do l'autre les consommations improductives. Le système des fermes générales importé d'Italie en France, et les opérations de crédit auxquelles s'essaya d'une façon plus ou moins heureuse la dynastie des Valois, commencèrent à fonder l'importance de plus en plus grande des capitalistes qu'on appelait alors financiers (;2). Chargés de faire, soit comme fermiers, soit comme régisseurs, le recouvrement des impôts, banquiers du trésor et dépositaires des recettes opérées par les comptables, avançant des fonds pour toutes les entreprises de guerre ou de paix, ils eurent, dans les affaires d'État, une part

(1) Il studio è di forse sedici in viiifimila scolari, nia mollo niiseri per il più; vivendo nelli collegii che sono stali fondati a questo. (lîelation de MariiioCavalli envoyée enl.'i/tG, Hclulions, tic, p. '262.)— Vers laiiO, il y avait à F^aris soixante et douze collèges, la plupart fondes spécialement pour des villes et des provinces de France, dont ils portaient le nom Quelques-uns, comme ceux des Allemands, des Lombards, des Écossais, de Suède et de Cornouailles, étaient des fondations étrangères. Voyez l'ouvrage déjà cité de M. Vallet de Viriville, p. 160.

(2) Voyez les Recherches sur les finances de France, par Forbonuais, t. I, p. 18 et suiv.