CHAPITRE IV

indirecte mnis cnnsirtéral>lo. Suivant loiir degré de richesse et d'habilclr, ils l'iirciil accueillis, rcchercliés. distingués, même à la cour; ils firent des alliances de famille avec la hante magistrature, et apportèrent au tiers état, non des vertus comme celle-ci, mais de la puissance, cette puissance que donne l'argent 1). On peut suivre, depuis le milieu du xvr siècle jusqu'aux derniers temps du xvni", le progrès de leur iniluence vainement combattue, leur carrière semée de faveur et de haine, de gains énormes et de cruelles avanies. Toujours maudits et toujours nécessaires, ils élaiint en butle à une accusation perpétuelle, et parfois à des représailles plus monstrueuses que ne pouvaient l'être leur avidité et leurs fraudes (^). Le jugement porté sur eux en générai ne fut jamais parfaitement juste, parce qu'il s'y mêlait de cette envie qu'excite l'opulence rapidement ac(iuise, parce qu'en supputant le profit de leurs traités forcément usuraircs, on ne tenait pas compte des hasards qu'ils avaient courus, et qu'en regardant l'immense et prompte fortune de quelques-uns d'entre eux, on oubliait la chute non moins rapide et la ruine complète de beaucoup d'autres.

(I) I,i mercanli, per csserc a quesli tempi patron! (Ici danari, sono (avoriti e accare/.zati, ma non lianno niuna prerniiiicnza di dii^nilà... pei'o anco queslo ordinc (rnoiniiii va C(d rrsto del populo minuto e dclla plclx-, c paga la sua gravczza conu' fanno gli ii;niibili et il villani. (Coninicnlairt- sur le royanniu de France, par .Michel Suriaiio, lielalions des ambassadcurx vi'nilivns, l. I, p. iSii.)

(Hj \ oyez ci-après, cliap. vir, cl Forboniiais, Rechercher sur les finat)ces, 1. 1, p. 2'JO cl 55'J, cl les tomes suivants pa.isim.