CHAPITRE VI

prévention et sans passion, au commandement le plus absolu, il joignait la séduction des manières et une grâce de propos inimitable. Ses bautes vertus mêlées d'étranges l'aiblesses ont fait de lui un type unique de roi à la fois aimable et imposant, profond de sens et léger de goûts, plein de grandeur d'âme et de calcul, de sympathies populaires et d'orgueil de race, et toujours, et avant tout, patriote admirable.

Il y a trois choses dans l'œuvre du vainqueur de la Ligue : l'établissement définitif de la liberté de conscience et de l'état civil des dissidents, la restauration et le progrès de tout ce qui constitue la richesse publique, enfin la conception d'une politique française, fondée sur le maintien des nationalités et l'équilibre des puissances européennes. Aucun des anciens édits de tolérance n'avait eu le caractère de loi [erpétuelle; c'étaient des actes provisoires, des traités de paix conclus dans l'attente d'une réunion des deux cultes par un concile général ou national. Or, les deux cultes n'avaient pu ni se fondre ensemble, ni se détruire l'un l'autre; il fallait que leur séparation et avec elle leurs droits respectifs fussent proclamés et sanctionnés par un décret irrévocable. Tel fut l'objet du célèbre édit signé à Nantes le 13 avril 1598, et auquel cette ville a donné son nom. Résumant les édits antérieurs dans leurs dispositions essentielles et vraiment praticables, il garantit, d'une part, aux personnes l'entière liberté de conscience, de l'autre, aux religions, des privilèges limités pour chacune d'elles selon la mesure de ses forces et sa situation dans le pays (1).

(1) Mainlcnant qu'il plait à Dieu commencer h nous faire Jouir de (|uelque meilleur repos, nous avons csliuié ne le pouvoir mieux employer <[u'ù vaquer à ce qui peut concerner la gloire de son saincl nom el service, el pourvoir qu'il |)uis-e Otre adoré el prié par Ions nos subjecls ; el s'il ne lui a pieu permeltre que ce soil pour encore en une mcsmc forme et religion, (pie ce soit au moins d'une mc-'Uie inlcnlion et avec telle reigle c|u'il n'y ait point pour cela de (rouble et de tumulte entre eux, et que nous et ce royaume puissions toujours mériter et conserver le lillre glorieux de trés-clirestien... Nous avons jugé nécessaire de donner maintenant sur le tout à tous nosdils subjccls une loy générale, claire, nette el absolue, ])ar Ui(]ueile ils soient

Par cette transaction dernière entre la justice naturelle et la nécessité sociale, les réformés obtinrent définitivement le droit d'habiter dans tout le royaume sans être astreints à faire aucune chose contre leur conscience; l'admissibilité à tous les emplois publics avec dispense à l'entrée en charge de toute cérémonie et forme de serment contraire à leur culte; le droit de n'être jugés que par des tribunaux mi-partis de protestants et (le catholiques; celui de publier des livres de leur religion, de fonder des collèges, écoles et hôpitaux, et avec cela, d'être admis comme étudiants dans les universités et les autres écoles du royaume, ou, cbrarae pauvres ou malades, dans les anciens hospices. L'exercice privé du nouveau culte fut déclaré libre pour chaque famille, mais l'exercice public n'en fut permis que dans les lieux où l'avait autorisé l'édit de 1577, avec une ville de plus ou un moindre lieu par bailliage (1). Cette charte de droits qui transportail à l'État l'unité dont le priviléf^e avait, depuis tant de siècles, appartenu à l'Église, devint, sous le fils et le petit-fils de Henri IV, la loi civile des deux cultes rivaux. Elle les régit dans une paix, sinon sincère du moins apparente, jusqu'au jour où elle fut brisée par un vertige du pouvoir royal, qui, ramenant, après quatre-vingt-onze ans de tolérance, le fanatisme et les proscriptions du xvi*^ siècle, imprima une tache ineffaçable sur l'un des plus grands règnes de notre histoire (2).

A part l'édit de Nantes et une loi remarquable contre le duel (3), toute la législation de Henri IV roule sur des matières d'économie publique, et là sa passion du bien être général, son

réglés sur tous les différends qui sont cy devant sur ce survenus entre eux et y pourront encore survenir cy-après, et dont les uns et les autres ayenl sujet de se contenter , selon que la qualité du temps le peut porter. (Préambule de l'édit de Kantes, Recueil des anciennes lois françaises, t. XV, p. 171.)

(1) Édit de Nantes, art. 6, 7, 8, 9, 10, 11, 21, 22, 24, 27, 50, 31, 52, 53, 34, 35, 56, 45, 64, 66 et 67.

(2) Révocation de l'édit de Nantes par Tordonnanee de Louis XIV du 17 octobre 1685. Voy. ci-après, chap. ix.

(5) Édit de juin 1609, Recueil des anciennes lois françaises, t. XV, p. 351.