CHAPITRE VI

fin soudaine et violente d'une si noble vie el d'une si grande destinée, il osl impossible de ne pas s'arrêter ému, de ne pas ressentir, à la distance de plus de deu.v siècles, quehiue chose de l'angoisse des contemporains, qui virent tout à coup la France tomber, par la mort d'un seul homme, de l'ordre dans le chaos, de l'énergie politique dans l'allaissemont, de la liberté d'action dans les entraves qu'apporte aux États l'influence de l'étranger.

Le règne de Henri IV est une de ces époques décisives où finissent beaucoup de choses et où beaucoup de choses commencent. Placé sur la limite commune do deux grands siècles, il recueillit tous les fruits du travail social el des expériences de l'un, et jeta d:ins leur moule toutes les institutions que devait perfectionner l'autre (1). La royauté, dégagée de ce que le moyen âge avait laissé de confus dans son caractère , apparut alors clairement sous sa forme moderne, celle d'une souveraineté administrative, absolue de droit et de fait jusqu'en 1789, ef, depuis, subordonnée ou associée à la souveraineté nationale. Alors se réglèrent d'une manière logi(|ue les déparlements ministériels, el leurs attributions s'étendirent à tout ce que réclament les besoins d'une société vraiment civilisée. Alors enfin le progrès de la nation vers l'unité s'accéléra par une plus grande concentration du pouvoir, et le progrès vers l'égalité civile par l'abaissement dans la vie de cour des hautes existences nobiliaires, et par l'élévation simultanée des diflërenles classes du tiers état.

Trois causes concoururent à diminuer pour la haute bourgeoisie l'intervalle (jui la séparait de la noblesse : l'exercice des emplois publics, et surtout des fonctions judiciaires, continué dans les mêmes familles, et devenu pour elles comme un patrimoine par le droit de résignation (2); l'industrie des grandes

(1) Voy. la Monograpliie politique de Henri IV, par .M. de Carné, Études sur les fondateurs de l'uiiilv nationale en France, t. Il, p. 1 el suiv.

(2) Le liliilaire d'un ollice de Judicalure ou de flnaneu pouvait le résigner à une jicrsonne de sa fiiuiille ou à loule uulrc [icrsonne cap;il)le de le reni- |)lir. Il l'iillait (|uc la rcsignution eut lieu (|uaratit(- jours au ni(>ins avanl lu

UO ESSAI SUR L'HISTOIRE DU TiERS ÉTAT.

manufactures et des grandes entreprises qui créait d'immenses fortunes, et ce pouvoir de la pensée que la renaissance des lettres avait fondé au profit des esprits actifs. En outre, la masse entière de la population urbaine avait été remuée profondément par les idées et par les troubles du siècle ; des hommes de tout rang et de toute profession s'étaient rapprochés les uns des autres dans la fraternité d'une même croyance et sous le drapeau d'un même parti. La Ligue surtout avait associé étroitement et jeté pêle-mêle dans ses conseils l'artisan et le magistrat, le petit marchand et le grand seigneur; l'union dissoute, les conciliabules fermés, il en resta quelque chose dans l'âme de ceux qui retournèrent alors à la vie de boutique ou d'atelier : un sentiment de force et de dignité personnelle qu'ils transmirent à leurs enfants.

Quanta la population des campagnes, elle paraît, au xvi" siècle, généralement affranchie de la rude et humiliante condition du servage; ses obligations envers les propriétaires du sol s'étaient fixées et modérées de plus en plus, et, dès la fin du \v« siècle, son admission à une part de droits politiques avait marqué par un signe frappant le progrès accompli dans sa condition civile. Dès lors en effet, à chaque convocation d'états généraux, il y eut des assemblées primaires, composées des habitants de toutes les paroisses, et concourant, par leurs délégués, à la formation des cahiers et à l'élection des députés du tiers état. Les délégués de chaque paroisse dressaient le cahier de ses doléances et le portaient au chef-lieu du bailliage cantonal; là, réunis aux délégués du chef-lieu, ils élisaient des personnes chargées de fondre en un seul cahier les doléances des paroisses et de les porter à la ville siège du bailliage supérieur, où de nouveaux délégués , élus de la même manière et réunis aux mandataires de la ville, rédigeaient, par une nouvelle compilation, le cahier provincial de l'ordre plébéien, et nommaient

mort ilii titulaire, sans quoi elle était nulle, et la charge retournait aux mains du roi. Henri IV exempta de cette gêne tous les officiers; il leur con ■ céda la propriété héréditaire de leurs charges, moyennant un droit annuel équivalan' au soixnnticrae de la valeur de chaque office.

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ses représentants aux états généraux (1). Cette innovation, qui date de l'iisseniblée de 1481 , fil désormais un seul corps politique de toutes les classes du tiers état, et mit lin à la tutelle officieuse que les députés des bonnes villes avaient exercée jusque-là en faveur des gens du plat pays (2). Ceux-ci se trouvèrent eu possession du droit de parler pour eux-mêmes, et c'est d'eux que venaient directement les remontrances qui les concernent d.ins les cahiers de 148i , i560, 1576 et 1588 (3). Pour revenir à la bourgeoisie, ce noyau du tiers état, sa condition, si on l'observe depuis le xiv siècle, présente la singularité de deux mouvenienls contraires, l'un de progrès, l'autre de décadence. Pondant que les emplois judiciaires et administratifs, le commerce, l'industrie, la science, les lettres, les beauxarts , les professions libérales et les professions lucratives rélevaient en considération, et créaient pour elle , sous mille formes , des positions importantes, ce qui dans l'origine avait fait sa force et son lustre, la liberté municipale déclinait rapidement. La législation du xv siècle avait enlevé aux magistrats des villes l'autorité militaire , celle du xvi"^ leur enleva la juridiction civile, restreignit leur juridiction criminelle, et soumit à un contrôle de plus en plus rigoureux leur adnnuistration financière. Le privilège de communauté libre et ([uasi souveraine, quiavait protégé la renaissance et les premiers développements de l'ordre civil, fut traité de la même manière que les privilèges féodaux, et passa comme eux sous le niveau du pouvoir royal, dont cbaque envahissement était alors un pas vers la civilisation et vers l'unité nationale. Mais la noblesst; perdait, et ses pertes étaient irréparables; la bourgeoisie perdait, et ses perles n'élaienl qu'apparentes; si on lui fermait le chemin battu, de nouvelles el jilus larg<;s voies s'ouvraient aussilôl (levant elle. L'élévation continue du tiers élal est le fait dominant el

(t) Vi>\ . l7/i.s<. des éiuls yènéraiix. par .M, Tliih.uiiliau, l. I, p. 28-2, et t. Il, p. li el suiv.

{'i) Voy. plus liiiut, chap. ii, p. 35, et cliap. m, p. i>7.

(3) Oïl trouvcr.T ci-après, Appendice III, un cahier de village dressé en 1576.

comme la loi de noire histoire. Cette loi providentielle s'est exécutée plus d'une fois à l'insu de ceux qui en étaient les agents, à l'insu ou même avec les regrets de ceux qui devaient en recueillir le fruit. Les uns pensaient ne travailler que pour eux-mêmes, les autres, s'attachant au souvenir des garanties détruites ou éludées par le pouvoir, croyaient reculer pendant qu'ils avançaient toujours. Ainsi a marché le tiers état depuis son avènement jusqu'aux dernières années du xvnr siècle; vint alors un jour où l'on put dire qu'il n'était rien dans l'ordre politique (1), et, le lendemain de ce jour, ses représentants aux états généraux, se déclarant investis de la souveraineté nationale, abolissaient le régime des ordres, et fondaient en France l'unité sociale, l'égalité civile et la liberté constitutionnelle.

(1) Voy. le célèbre pamphlet de Sieyès : Qu'est-ce que le tiers état?